EP 8
悪魔のおもてなし（罠）と、エリートの葛藤
「……おい、エリートさん。せっかくウチの店に遊びに来てくれたんだ。まあまあ、そんなカリカリしないで、これでも食って温まってくれよ。……奢りだぜ？」
スーパー折原の屋上。深夜の冷たい風が吹き抜ける中、泥酔した店長・折原晴也は、極上の（そしてどう見てもド黒い）営業スマイルを浮かべ、メガ・マーチャント商会の専務ザルドの前に、一つの『ワンカップラーメン』を差し出した。
普通のカップ麺ではない。熱湯の代わりに、度数４０の強烈な芋酒『イモッカ』を沸騰させて注いだ、狂気の沙汰としか思えない【イモッカップラーメン】である。
「な……ッ！ ふざけるな！」
ザルドは、手に持っていた爆炎の杖を震わせながら、目の前のプラスチック容器を睨みつけた。
「私を誰だと思っている！ アナスタシア世界最大の巨大チェーン企業、メガ・マーチャント商会の次期社長候補筆頭、このザルドだぞ！ 普段口にしているのは、三ツ星レストランのフルコースや、最高級の熟成肉だけだ！ こんな……こんな、見るからに体に悪そうな下賤のジャンクフードなど、口が裂けても食うものかァッ！」
ザルドは、エリートとしての矜持を振り絞り、全力で拒絶の声を上げた。
……だが。
彼のその威勢の良い言葉とは裏腹に、彼の視線は、カップ麺から立ち昇る『妖しい湯気』に完全に釘付けになっていた。
モワァァァァッ……。
度数４０のアルコールが揮発し、醤油とアミノ酸（化学調味料）のジャンクな匂いを乗せて、ザルドの鼻腔を容赦なく蹂躙していく。
（ぐ、うぅ……！ なんだ、この暴力的な匂いは……ッ！）
ザルドの胃袋が、キュルルルッ！ と、彼のエリート人生で最も情けない音を立てて鳴り響いた。
無理もない。彼は昨日から、スーパー折原の異常な強さを前にストレスを溜め込み、昼間の『ダンピング大失敗』の対応に追われ、まともな食事を一切とっていなかった。
極限の疲労。
猛烈なストレス。
そして、深夜という、人間の食欲のタガが最も外れやすい魔の時間帯。
そこに、地球の科学の結晶であるジャンクフードと、異世界最強のアルコールが融合した『匂いの爆弾』を直撃させられたのだ。ザルドの肉体（生物としての本能）は、すでに白旗を上げていた。
「ガッハッハ！ おいプロデューサー、これマジでヤベェぞ！」
ザルドの横で、竜人イグニスが目を血走らせながらカップ麺を貪り食っていた。
「麺を啜るたびに、イモッカの強烈なアルコールがガツンと脳天を殴りにきやがる！ なのに、地球の醤油のしょっぱさがそれを中和して、無限に箸が止まんねぇ！ 竜の肝臓でもブッ倒れそうなパンチ力だぜェッ！」
ズズズズズッ！ と、豪快に麺を啜る音。
「……ふふっ。悪くないわね」
魔王ラスティアも、普段のクールな態度はどこへやら、頬を真っ赤に染めて黄金色のスープを啜っていた。
「アルコールの熱気で、体の芯から燃えるように熱くなるわ……。地球の『ＭＳＧ（化学調味料）』って言ったかしら？ これ、絶対に合法な成分なの？ 魔王軍の秘薬よりよっぽど依存性が高いじゃないの……あぁ、スープが止まらない……」
「ひぃぃッ！ 辛い！ 喉が焼けるぅッ！ でも美味しいですぅぅッ！」
ピンクの芋ジャージを着たルチアナは、涙目で咳き込みながらも、麺をズルズルと口に運んでいる。
「これ、借金七億の現実を完全に忘れさせてくれる味よ！ 一口食べるごとに、ソシャゲのガチャで爆死した悲しみがアルコールで溶けていくわ！ 究極の現実逃避メシね！」
限界労働者たちが、次々とイモッカップラーメンの虜になり、快楽の沼へと沈んでいく光景。
ザルドは、それを横目で見ながら、ゴクリと大きく生唾を飲み込んだ。
（ば、バカな……。あんな、ただお湯……いや、酒を注いだだけの乾燥麺の塊が、それほどまでに美味いというのか？）
ザルドは、震える目で、自分の前に置かれたカップ麺を見下ろした。
（いや、騙されるな！ これは罠だ！ あの狡猾な店長が、私を毒殺……あるいは腹を下させて、明日の役員会議に出席できなくするための策略に違いない！）
「ほら、エリートさん。食わねぇの？」
ハルヤが、ジョッキに残ったイモッカの原酒を呷りながら、意地悪く笑った。
「食えば分かるさ。クーラーの効いた本社で、綺麗なグラスに入ったワインを傾けてるだけじゃ、絶対に辿り着けない『味』ってヤツがな」
「……ッ！」
「あんたら巨大チェーンは、俺たち個人店を『泥臭くて小汚い』って見下してるんだろうが……。本当に美味いモンってのは、そういう泥臭い現場の、深夜の屋上の、こういうバカみたいなノリの中から生まれるもんなんだよ」
ハルヤは、割り箸の先で、ザルドの胸元をツンと突いた。
「どうした？ 巨大商会の専務サマは、未知の味に挑戦する度胸もねぇのか？ だから、ウチの店に客を全部持ってかれるんだよ」
――ピキッ。
その言葉が、ザルドの薄っぺらいエリートのプライドを、見事にへし折った。
「……き、貴様ッ！ 巨大商会を、この私を舐めるなよッ！」
ザルドは、握りしめていた爆炎の杖をバンッ！ と木箱の上に叩きつけた。
「いいだろう！ そこまで言うなら、その下賤なジャンクフードとやらを食ってやる！ そして、こんなゴミのような代物が、いかに不味く、いかに価値のないものかを、エリートである私の完璧な味覚で証明してやるわッ！」
完璧なまでの『負けフラグ（言い訳）』を構築したザルドは、乱暴な手つきで割り箸をパチン！ と割った。
（そうだ、これは毒見だ。敵の出す商品の『品質チェック』の一環に過ぎない。一口だけ……一口だけ食って、あとはペッと吐き出して、「こんな不味いもの食えるか！」と鼻で笑ってやればいいのだ！）
ザルドは、割り箸をカップの中に突っ込み、スープの染み込んだ縮れ麺を、ガバッと大きくリフトアップした。
その瞬間。
ブワァァァァッ！ と、麺に絡みついた熱々のアルコール蒸気と、醤油パウダーの暴力的な匂いが、ザルドの顔面を直撃した。
「ぐふッ……！」
目に染みるほどの強烈なアルコール。普通ならむせ返るところだが、ザルドの極限まで空腹だった胃袋は、その匂い信号を『極上のご馳走』として脳に誤認伝達した。
（く、くそッ！ なんだこの、頭の芯を揺さぶるような匂いは！ 早く……早く口に入れて、この匂いの正体を確かめなければ……！）
ザルドは、もはや自分が「不味さを証明する」ために箸を持ったことすら忘れかけ、本能のままに、大きく口を開けた。
そして。
ズズズズズッ……！！
ザルドは、イモッカップラーメンの麺を、勢いよく啜り込んだ。
熱々の麺が、唇を通り、舌の上へと滑り込んでくる。
――カッ！！
その瞬間。
ザルドの脳内で、今まで彼が築き上げてきた『味覚のヒエラルキー』が、文字通り大爆発を起こして木っ端微塵に吹き飛んだ。
「！！？？」
ザルドの瞳孔が、極限まで開いた。
最初に味覚を襲ったのは、地球のジャンクフードが誇る『圧倒的な塩分と旨味（化学調味料）』の暴力である。
高級レストランの上品な出汁などではない。人間の「美味い」と感じる本能のスイッチを、バールのようなもので無理やりこじ開けるような、直接的で下品な旨味。
だが、深夜の空きっ腹に、これほど染み渡る味はない。
そして、そのジャンクな旨味を口の中で堪能した、まさに次の瞬間。
遅れてやってきた【アルコール度数４０の揮発爆弾】が、ザルドの喉から鼻腔へ向けて、凄まじい勢いで突き抜けたのだ。
「が、はッ……！？ か、カァァァッ！！」
ザルドの喉の奥が、カッと熱く燃え上がった。
普通の酒を飲むのとは次元が違う。熱々のスープと共に気化した度数４０のアルコールが、粘膜から直接血流に乗り、マッハの速度で脳へと到達する。
（な、なんだこれは……ッ！ 醤油のしょっぱさの後に、焼けるような酒の熱さが……！ だが、アルコールのおかげで、ジャンクフード特有の油っこさが完全に中和されて、むしろ『爽快感』すら感じるぞ！）
ザルドの脳髄から、彼がエリート人生で一度も経験したことのない、凄まじい量のエンドルフィン（快楽物質）がドバドバと分泌され始めた。
高級ワインを静かに嗜むのとは違う。これは、脳を直接アルコールと旨味の棍棒で殴りつけるような、野蛮で、そして最高に『気持ちのいい』体験だった。
「どうだ、エリートさん」
ハルヤが、ニヤニヤと笑いながらザルドの顔を覗き込んだ。
「不味いか？ 吐き出してもいいんだぜ？」
「……っ……」
ザルドは、割り箸を持ったまま、ブルブルと全身を震わせた。
吐き出す？ 冗談ではない。彼の手は、彼の意志とは無関係に、二口目の麺を掬い上げるために自動的に動き始めていた。
（ば、馬鹿な……。こんな、こんな泥臭くて、体に悪そうな下賤な食べ物が……！ 私が今まで食べてきた、どんな高級料理よりも……美味い、だと……！？）
ザルドの目から、ポロリと一筋の涙がこぼれ落ちた。
「ズ、ズズズッ……！！ はむッ、むぐッ……！！」
エリートのプライドなど、もうどこにもなかった。
ザルドは、漆黒の高級スーツの襟元に醤油のシミが跳ねるのも構わず、犬のように顔をカップに近づけ、無我夢中で麺を貪り食い始めた。
「う、うおおぉぉぉッ！！」
一口啜るごとに、度数４０のアルコールがザルドの理性をゴリゴリと削り取っていく。
「美味い！ なんだこれは！ 辛い！ 熱い！ でも美味い！ 塩分が……アルコールが、私の疲労とストレスを、細胞レベルで癒やしていくゥゥッ！」
「ガッハッハ！ 良い食いっぷりじゃねぇかエリートさんよ！ ほら、スープも全部飲み干しちまえ！」
イグニスが、背中をバンバンと叩いて煽る。
「言われるまでもないわァッ！」
ザルドは、カップを両手で持ち上げ、黄金色に輝くイモッカ・スープを一気に喉の奥へと流し込んだ。
ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……！
プハァァァァァァッッ！！
「……カァァァァァッ！！ 最高だァァァァッ！！」
ザルドは、空になったカップを放り投げ、深夜の星空に向かって咆哮した。
だが、それは同時に、彼の中に残っていた最後の一ミリの『社会的理性』が完全に蒸発した瞬間でもあった。
限界まで空腹だった胃袋に、度数４０のアルコールをスープごと一気飲み。
その結果がどうなるかなど、火を見るよりも明らかである。
「……おや？ エリートさんの様子が……」
ハルヤが、わざとらしく目を丸くした。
ザルドの顔は、茹でダコのように真っ赤に染まり、その目は完全に焦点が合っていなかった。
彼の内側で、抑圧されていたエリートのストレスと、強烈なアルコールが核融合を起こし、信じられない『モンスター』を産み落とそうとしていたのだ。
「ふ、ふふ……アハハハハハハハッ！！」
ザルドが、突然、両腕を天に突き上げて狂ったように笑い始めた。
「……ん？ なんだ？ 酔い潰れて寝るんじゃねぇのか？」
イグニスが首を傾げる。
メガ商会の冷酷専務・ザルド。
彼のエリート人生は、一杯の狂気のカップ麺によって完全にトドメを刺され、ここから彼自身すら予測不能な【完全なる社会的な破滅（全裸暴走）】へと突入していくのであった。
読んでいただきありがとうございます。
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