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EP 7

ワンカップラーメン（アルコール度数４０）の錬成と、狂気の夜食

　深夜のスーパー折原・屋上。

　メガ・マーチャント商会の専務ザルドは、右手に『爆炎の杖』を握りしめたまま、完全に宇宙猫（カタトニア）のような顔で立ち尽くしていた。

　彼が思い描いていた『深夜の闇討ち』は、恐れおののく店長に権利書へサインさせ、店を炎に包むという冷酷でスタイリッシュな計画だったはずだ。

　だが現実はどうだ。

　頭にネクタイを巻き、完全に目が据わった泥酔状態の店長（ハルヤ）に「おっ、エリートさんじゃん。まあ座れよ」とダル絡みされ、魔王や竜人たちに囲まれ、なぜか一緒に『シメの夜食』を待つハメになっている。

「だ、だから……！私は貴様らと宴会をしに来たわけではないッ！この杖が見えないのか！抵抗するなら一瞬でこの屋上ごと吹き飛ばして――」

「あー、うるせぇなぁエリートさん。シメのラーメン食う前に物騒なモン振り回すなよ。ホコリが舞うだろ」

　ハルヤは、ザルドの渾身の脅しを完全にスルーし、木箱の上に並べられた八個の『ワンカップラーメン（醤油味）』を見つめて舌打ちをした。

「……マジかよ。さっきのチェイサーで、水筒の水、全部飲み干しちまったのか」

「す、すみませんプロデューサーさん……。私とルルナで、ジュース割りに使っちゃいましたの……」

　未成年組のリーザが、申し訳なそうに空っぽのウォータージャグを逆さに振る。

　地球のジャンクフードの最高峰、カップ麺。

　ルルナのガチャによって奇跡的に錬成されたそれは、熱湯を注いで三分待つという『絶対の宇宙の真理』を必要とする。水がなければ、ただの硬い小麦粉の塊と、塩辛い粉末スープの残骸でしかない。

「キャルル、どうにかなんねぇか？」

「アタシ土属性だから水は出せないわよ。ていうか、水魔法が使える水精霊（ウンディーネ）なんて、この村にはいないわ」

「ラスティアの氷魔法を溶かして……」

「私の氷は『絶対零度』の魔力結晶よ。コンロの火にかけたくらいじゃ一生溶けないわ」

　絶望が、屋上の限界労働者たちを包み込む。

　だが。

　泥酔によって脳内のストッパー（常識）が完全に吹き飛んでいるハルヤは、足元に転がっていた一本の巨大なガラス瓶を拾い上げ、ニヤリと悪魔のような笑みを浮かべた。

「……なぁに。案ずることはねぇよ」

「て、店長？なにその悪い顔……」

　キャルルがウサギの耳をピクッと震わせる。

　ハルヤが掲げたのは、ポポロ村の酒場でも『ドワーフのガソリン』として恐れられている、強烈な揮発性を持つ芋酒――『イモッカ』の原酒であった。

　そのアルコール度数は、驚異の【４０パーセント】。

　火を近づければ一瞬で引火し、ストレートで飲めば喉の粘膜が焼け焦げるような感覚に襲われる、危険極まりない代物だ。

「水がないなら……酒（アルコール）でラーメンを作ればいいじゃないか」

「「「！！？？」」」

　その狂気に満ちた発言に、従業員たち（とザルド）の顔が一斉に引きつった。

「ば、バカなッ！？」

　たまらずザルドが声を上げた。

「貴様、狂っているのか！？度数４０の酒だぞ！そんなものを沸騰させたら、猛烈なアルコール蒸気が発生して、最悪の場合『粉塵爆発（バックドラフト）』を引き起こすぞ！！」

　エリートならではの正しい科学的ツッコミである。

「うるせぇよ、スーツ組は黙ってろ。現場には現場の『やり方』があんだよ」

　ハルヤは、ザルドの正論を鼻で笑い飛ばし、巨大な金属製のヤカンに、ドボドボドボッ！とイモッカの原酒を惜しげもなく注ぎ込み始めた。

　強烈なサツマイモの甘い香りと、鼻を突くアルコールの刺激臭が、一気に屋上に充満する。

「おいイグニス！このヤカンをコンロに乗せる！お前のブレスで沸かしてくれ！ただし、絶対に引火しないように『超・とろ火』だぞ！」

「ガッハッハ！任せとけ！俺様のブレス・コントロールはミリ単位の温度調整が可能だぜェッ！」

　竜人イグニスが、コンロの上に置かれたヤカンの底へ向けて、極めて細く、青白い炎をフゥーッと吹き付ける。

　ジリジリと、ヤカンの底が熱せられていく。

「ひぃぃッ！や、やめてぇぇッ！引火する！引火して屋上ごと吹き飛ぶぅぅッ！」

　ルチアナが頭を抱え、段ボールの陰にガタガタと震えながら隠れた。

　ザルドも「ヒッ……！」と悲鳴を上げ、非常階段の方へ逃げ出そうとした。

「――どこへ行く気？」

　だが、その背後に、ジョッキを持った魔王ラスティアが立ち塞がった。

「あ、あのハゲ頭……いや店長が、今から『究極の夜食』を作ってくれるのよ？逃げるなんて、客（ゲスト）として失礼極まりないわね。大人しく特等席で見てなさい」

　ラスティアの赤い瞳から放たれる『魔王の威圧感』に金縛りに遭い、ザルドは半泣きになりながら木箱の上に強制的に座らされた。

　シュゥゥゥゥッ……！

　やがて、ヤカンの注ぎ口から、白い湯気――いや、猛烈な『アルコール蒸気』が噴き出し始めた。

　周囲の空気が揺らぎ、吸い込むだけで酔っ払ってしまいそうなほどの、暴力的な酒の匂いが立ち込める。

「……よし。沸いたぞ」

　ハルヤは、ヤカンの取っ手をタオルで掴み、立ち上がった。

　その顔は、泥酔と、狂気的な知的好奇心（深夜のテンション）によって、完全に『マッド・サイエンティスト』のそれと化していた。

「さあ、見ろ。地球のジャンクフードと、異世界最強の酒が交わる、奇跡の錬金術だ！」

　ビリッ、ビリッ！

　ハルヤは、並べられた八個のワンカップラーメンのフタを半分まで開けた。

　中には、乾燥した縮れ麺と、謎の小エビ、フリーズドライの卵、そして大量の旨味調味料（ＭＳＧ）が混ざった醤油パウダーが待ち構えている。

「食らえェェッ！！」

　ジョボジョボジョボォォォッッ！！

　ハルヤは、煮えたぎる度数４０の芋酒（イモッカ）を、カップ麺の中へ容赦なく注ぎ込んだ。

　その瞬間だった。

　――ジュワァァァァァァァァッッ！！！！

「なっ……！？」

　ザルドの目が、限界まで見開かれた。

　沸騰した高濃度のアルコールが、カップ麺のジャンクな粉末スープに触れた瞬間。猛烈な化学反応（？）が起こったのだ。

　醤油の香ばしさ。

　ニンニクと胡椒のスパイシーな香り。

　ジャンクフード特有の、暴力的なまでに食欲を刺激する『アミノ酸の匂い』。

　それらが、イモッカの強烈なアルコールの揮発性に乗り、普段の十倍……いや、百倍の濃度となって、爆発的に空気中へ飛散したのである。

「ゲホッ、ゴホォッ！な、なんだこの匂いはァァッ！？」

　ザルドは、あまりの匂いの暴力にむせ返り、涙目になった。

　だが、ただむせ返っただけではない。

（ぐ、うぅ……！息をするだけで、脳が……脳が痺れる……！だが、なんだこの、抗いがたい暴力的な『食欲』を刺激する匂いは……ッ！）

　ザルドの胃袋が、深夜の空きっ腹に直撃したジャンクな匂いに耐えきれず、ギュルルルルッ！と盛大な音を立てて鳴り響いた。

「フハハハハッ！どうだ！これがスーパー折原特製、【イモッカップラーメン（度数４０）】だァッ！」

　ハルヤは、八個すべてのカップ麺に酒を注ぎ終えると、パタン、パタンとフタを閉じ、その上に重しとして『特売のチラシ』を乗せた。

「……あとは、三分待つだけだ。宇宙の真理（カップ麺のルール）は、酒で作ろうが変わらねぇからな」

　ハルヤは、ヤカンを置き、ドカッと木箱に腰を下ろした。

　……しん、と。

　先ほどまでの馬鹿騒ぎが嘘のように、屋上に奇妙な静寂が訪れた。

　イグニスも、キャルルも、ラスティアも。そして怯えていたルチアナまでもが、ゴクリと生唾を飲み込みながら、チラシの下で妖しい湯気（アルコール蒸気）を立てているカップ麺を見つめている。

　三分間。

　それは、深夜の屋上で、狂気の夜食が完成するのを待つ、世界で一番長く、そして背徳的な時間であった。

「……むせるような酒の匂いなのに、醤油とエビの匂いが混ざって……なんか、すっごく美味しそうですの……」

　リーザが、サファイアの瞳をキラキラさせて呟く。

「未成年はスープ飲んじゃダメだからな。麺だけにしとけよ」

　ハルヤが適当な注意を飛ばしながら、腕時計（ルルナのガチャ産）の秒針を見つめる。

　チク、タク、チク、タク……。

「……よし、三分だ」

　ハルヤの声と共に、従業員たちが一斉に自分のカップ麺を手に取り、フタをベリッと剥がした。

　モワァァァァッ！

　閉じ込められていたアルコールと醤油の蒸気が、一気に解放される。

　熱湯ではなく、度数４０の芋酒で戻された麺。

　スープは、元の醤油色にイモッカの琥珀色が混ざり合い、妖しく、そして美しく輝く黄金色の液体へと変貌していた。

　もはやそれは、ただのジャンクフードではない。地球の化学調味料と異世界のアルコールが完全融合した、未知の『魔女の秘薬（エリクサー）』であった。

「さあ、食おうぜ」

　ハルヤは、割り箸をパチンと割り、自分用に作った一つをズズッと啜った。

「……うまっ」

　ハルヤの口から、魂の底から漏れ出たような声が響く。

「酒の甘みが、醤油のしょっぱさと完全にマッチしてやがる……。しかも、麺を啜るだけで度数４０のアルコールが直接脳をぶん殴ってくる……！こいつは、ダメだ。人をダメにする、究極の悪魔のメシだ……！」

「おおおぉぉッ！プロデューサーがそこまで言うなら、間違いねぇぜェッ！」

「いただきまーす！」

　バケモノたちが、一斉にイモッカップラーメンに食らいつく。

「……」

　その狂宴の輪から一つ外れた場所で。

　メガ商会の専務、ザルドは、自分の目の前にコトリと置かれた『最後の一つのカップ麺』を見つめ、ワナワナと震えていた。

「……おい、エリートさん」

　ハルヤが、黄金色のスープの滴る麺を啜りながら、極上の（そしてド黒い）営業スマイルをザルドに向けた。

「せっかくウチの店に遊びに来てくれたんだ。まあまあ、そんなカリカリしないで、これでも食って温まってくれよ。……奢りだぜ？」

　目の前で、暴力的な匂いを放つ、アルコール度数４０のワンカップラーメン。

　エリートの理性（チェーン店のプライド）と、深夜の食欲（生物としての本能）。

　ザルドの脳内で、絶対に負けられない戦いが、今まさに始まろうとしていた。

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