EP 7
サウナ上がりの甚平と、月明かりの乾杯
「ぷはぁぁぁぁっ……！ 最高ぉぉぉッ！！」
スーパー折原の屋上に、天界のトップ・女神ルチアナの野太い声が響き渡った。
極限まで熱されたサウナのロウリュウで汗を流し、氷水のような水風呂で毛穴をキュッと引き締めた後、秋の夜風を全身に浴びる。いわゆる『ととのう』という境地に達した彼女の顔は、神々しいほどにツヤツヤと輝いていた。
「はぁ〜、生き返ったわ。ここ数日の『偽勇者のヤラセ配信阻止』とか『顔面パイの暴動』とか、いろんな疲労がドバッと抜けていった気分よ」
ルチアナは、俺が地球の知識で用意した『甚平（紺色の涼しげなやつ）』をラフに着崩し、濡れた髪をタオルで拭きながらテーブルの席についた。
「本当にね。魔王城の薄暗い大浴場より、ここのサウナの方が絶対に質が高いわよ。お肌の調子が全然違うもの」
隣に座った魔王ラスティアも、お揃いの甚平（こちらは黒）を着て、恍惚としたため息をついている。
その後ろからは、ウサギの耳をタオルでワシャワシャと拭いているキャルル、ほっぺたをピンク色に上気させたルルナ、そして「アイドルのお肌が完璧に仕上がりましたの！」とドヤ顔を決めているリーザが、それぞれ涼しげな甚平や浴衣姿で上がってきた。
「おう、女子ども！ サウナ上がりで喉がカラカラだろう！ 俺様が極上の火加減で焼いた『ロック鳥のネギマ串』が、バッチリ焼き上がってるぜェッ！」
ドラム缶コンロの前でトングを振るうイグニスが、香ばしい煙と共に声を上げる。
「うわぁっ、いい匂い！ 早く、早く飲ませて店長！ 喉が砂漠みたいに乾いてるのよ！」
ルチアナが、バンバンと木箱のテーブルを叩いて催促する。
「慌てるな。今作ってやるから、ジョッキを持って並べ」
俺は、クーラーボックスからキンキンに冷えたジョッキを取り出し、手際よく氷を放り込んだ。
そこに、度数４０の悪魔の芋酒『イモッカ』を注ぎ、強炭酸水を勢いよく注いでマドラーで一回だけステアする。シュワァァァッ！ という爽快な音と共に、細かい気泡がジョッキの底から立ち昇る。
「まずは、ルチアナとラスティア、そしてキャルルの大人組に『イモッカ・ハイボール』だ。度数が高いから、一気飲みはするなよ」
「「「やったぁぁっ！！」」」
三人が、目を輝かせてジョッキを受け取る。
「俺様は『サケスキー』のロックで頼むぜプロデューサー！ ガツンと来るやつが飲みたい気分だからな！」
「ああ、わかってる。ルルナとリーザは未成年（※アナスタシア世界の基準）だから、地球の『ジンジャーエール』な。これでも十分にシュワシュワして美味いぞ」
「はいっ！ いただきます！」
「むむっ、子供扱いですか。でも、泡がパチパチしてて美味しそうですの！」
全員の手にジョッキやグラスが行き渡り、イグニスが焼いた熱々のネギマ串が大皿に盛られてテーブルの中央にドカンと置かれた。
秋の涼しい夜風が、香ばしい醤油の匂いを運んでいく。
頭上には、まあるい満月が、俺たちの宴を祝福するようにぽっかりと浮かんでいた。
「……よし、全員揃ったな」
俺は、自分のグラス（俺は酒が弱いので薄めのサケスキー水割りだ）を手に持ち、立ち上がった。
「今日は本当に色んなことがあった。店の入り口が半分ぶっ壊れたり、偽勇者が空の星になったり、顔面にパイをぶつけまくったり……おまけに給料日に絶望したりと、相変わらずドタバタな一週間だったが」
俺は、従業員たち――神、魔王、竜人、月兎族、神官、人魚姫の顔を、順番に見渡した。
「俺一人じゃ、あのクソ勇者のヤラセ配信で、店ごと消し炭にされていた。お前らがいてくれたから、スーパー折原は今日という日を、無事に、そして売上目標を達成して乗り切ることができたんだ。……本当に、感謝してる」
俺が本音でそう言うと、みんなが照れくさそうに笑った。
「さあ、シリアスな話はここまでだ。今夜は俺の奢りだ、腹がはち切れるまで食って飲んでくれ！」
俺はグラスを高く掲げた。
「スーパー折原の平和と、明日の特売の大入りを祈って――乾杯ッ！！」
「「「「乾杯ァァァァァッ！！！」」」」
カチィィィィンッッ！！
屋上に、グラスとジョッキがぶつかり合う快音が響き渡った。
「ングッ……ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……！」
ルチアナが、イモッカ・ハイボールを信じられない勢いで喉に流し込む。
「……カァァァッ！！ 効くゥゥゥッ！！」
ルチアナがジョッキをテーブルに叩きつけ、満面の笑みで叫んだ。
「なによこれ！ サウナ上がりの乾いた体に、強烈なアルコールと炭酸が暴力的に染み渡るわ！ 芋の甘い香りが鼻に抜けて……もう、最高ッ！ 天界の『神酒』なんかより、こっちの方が百倍美味いわよ！」
「本当ね……！ この喉が焼けるような強烈な度数、魔界の灼熱を思い出すわ……。でも、炭酸のおかげでスッキリ飲めちゃう。危険な酒ね、フフフッ！」
ラスティアも、頬を朱色に染めながら、ジョッキの半分を一気に空にしている。
「ぷはぁーっ！ アタシも最近の村長業務のストレスが、全部アルコールに溶けていく気がするわ〜！」
キャルルもウサギの耳をパタパタと揺らしながら、ご機嫌でグラスを傾けた。
「よォし！ 酒が回ってきたところで、こいつを食ってくれ！ 俺様特製の『ロック鳥のネギマ串』だぜェッ！」
イグニスが大皿を勧める。
「いただきまーす！ はむっ……！ んん〜っ、美味しいですの！」
リーザが、ネギマ串にかぶりつき、幸せそうに目を細めた。
「お肉がすっごくジューシーで、炭火の香ばしい匂いが最高ですの！ 店長さんの特製醤油ダレが、噛めば噛むほどお肉の甘みを引き出してますのーっ！」
「こっちの唐揚げも絶品ですよ！ 外はサクサクなのに、中は熱々の肉汁がジュワッて溢れてきて……ジンジャーエールにすごく合います！」
ルルナも、両手で唐揚げを持ってハフハフと頬張っている。
「ガッハッハ！ 食え食え！ 今日はプロデューサーの奢りだからな、遠慮はいらねぇぜ！」
宴は一瞬にして、極上のハイテンションへと突入した。
美味い飯と、体に染み渡る強い酒。
限界まで働いた（そして給料を失った）労働者にとって、これ以上の報酬はこの世に存在しない。
「……あー、美味い。やっぱり、こういう『当たり前の平和』が一番だわ」
宴が中盤に差し掛かり、ジョッキを三杯ほど空けたルチアナが、トロンとした目で月を見上げながらポツリとこぼした。
「そうね……。数日前は、あの偽勇者ゼロスと炎上神ワイズのせいで、この村がどうなるかと思ったけど」
ラスティアも、甚平の襟元を少しはだけさせながら、串焼きを齧る。
「あの時は本当に腹が立ったわ。あいつら、人間の命や平和な村を、ただのＰＶ（数字）を稼ぐためのオモチャだと思ってたんだもの。……でも、店長の『顔面パイ』の暴動を見てたら、なんかもう、全部どうでもよくなっちゃったわね」
「アハハハッ！ 確かに！ あの特売日はヤバかったわ！」
キャルルが腹を抱えて笑う。
「でも、店長はすごかったわよ」
ルチアナが、酔った瞳で俺をジッと見つめてきた。
「相手は、システムでステータスをバグらせた、神話級の無敵の勇者だったのよ。普通なら、いくら怒りがあっても、あの圧倒的な暴力の前には足がすくんで動けないはずだわ」
「……」
俺は、無言でサケスキーの水割りを口に含んだ。
（いや、俺も足はすくんでたし、漏れそうなくらいビビってたんだってば……）
「それでも、あんたは一歩も引かなかった。そして、あの意味不明な『半額シール』と『廃棄処理シール』で、あいつの金で買ったメッキを見事に剥がしてやった。……あれは、天界のどの神の奇跡よりも、痛快で、胸が熱くなる光景だったわ」
ルチアナが、ジョッキを掲げてニカッと笑う。
「俺様も痺れたぜェッ！ プロデューサーが『お前、装備と金を全部剥がしたら、一体何が残るんだ？』って言い放った時のあの背中！ 一生ついていこうって心に誓ったぜ！」
「私もですの！ 私の大事なファンと、このお店を守ってくれたプロデューサーさんは、世界で一番かっこいいですの！」
イグニスとリーザも、身を乗り出して俺を称賛してくる。
「……よせ。俺はただ、店の入り口が塞がれるのと、赤字になるのが嫌だっただけだ。お前らみたいな戦闘狂じゃないんだからな」
俺は照れ隠しにそっぽを向き、唐揚げを口に放り込んだ。
「フフッ、店長ったら素直じゃないわね。でも、そういう『自分の手が届く範囲の日常（店）』を何よりも大事にするアンタだからこそ、私たちはここでこうして、安心してバカみたいに酒が飲めるのよ」
ラスティアが、優しく微笑む。
「……そうだな。俺たちは、ただのスーパーの店員だ。世界を救う勇者でも、大陸を支配する魔王でもない。……でも、ここにある『日常』だけは、誰にも奪わせないさ」
俺がそう言うと、みんなが深く頷き、再びグラスを合わせた。
月明かりの下、イモッカの強いアルコールが、激闘の重さも、給料日の絶望も、すべてを温かい笑いへと溶かしていく。
誰も世界を支配したがらない。誰も大きな野望を抱かない。
ただ、明日の特売のために働き、夜はこうして気のおけない仲間と酒を飲む。
そんな『矮小で、最強に幸せな日常』が、スーパー折原の屋上には確かに存在していた。
「――よぉし！ 腹もアルコールも良い感じに整ってきたわね！」
ルチアナが、ドンッ！ と空になったジョッキを置き、目をギラリと光らせた。
「店長！ そろそろアレの出番じゃないの！？ 地球の神聖なる夜食……『ワンカップラーメン』とやらを、早く私たちに食わせなさいよ！！」
「ウオォォォッ！ 待ってましたァッ！」
宴はいよいよ、禁断のシメ――深夜の炭水化物という最大の背徳へと突入していく。
だが、すでに完全に酔っ払っていた俺たちが、この後『とんでもない暴挙（調理法）』に出ることなど、月だけが静かに見下ろしているのだった。
読んでいただきありがとうございます。
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