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EP 5

給料日の絶望と、秒で溶ける労働の結晶

「――よし。これで全員分だな」

　狂気の『顔面パイ投げ特売日』から数日が経過した、月末のスーパー折原・バックヤード。

　閉店後の静まり返った室内で、俺――折原晴也は、長机の上に並べた茶色い封筒を、従業員たちへと一つずつ手渡していた。

　封筒の表には、『給料袋』という文字が黒々と書かれている。

「今月も一ヶ月、お疲れ様だった。特売の品出しから、レジ打ち、果ては偽勇者との命懸けの防衛戦まで……本当によくやってくれた。俺一人じゃ、この店はとっくに潰れていたよ」

　俺は、限界労働者のような隈を作った目を細め、心からの感謝を込めて頭を下げた。

「ガッハッハ！水臭いぜプロデューサー！俺様は推しの近くで働けてるだけで、毎日がハッピーボーイだからなァッ！」

　首にタオルを巻いた竜人イグニスが、給料袋を受け取って豪快に笑う。

「ふふん！天界のトップであるこの私が、下界で時給労働をしてやったんだから感謝しなさいよね！あー、これでようやく新しいソシャゲに課金できるわー！」

　ピンクの芋ジャージを着た女神ルチアナが、封筒の厚み（銅貨と銀貨）を指で確かめながら、だらしない笑みを浮かべる。

「魔王の私が、チマチマと野菜の鮮度管理をした甲斐があったわ。これで今月もリーザちゃんのグッズが買えるわね」

　緑色エプロンを身につけた魔王ラスティアも、ホクホク顔で給料袋を懐にしまった。

「店長さん、私も教会の修繕費の足しにします！いつもありがとうございます！」

　ルルナが深々と頭を下げる。

　そして、リーザとキャルルもそれぞれの歩合と給料を受け取り、バックヤードは『労働の対価を手にした者たちの、月に一度の至福の時間』に包まれていた。

　――のはずだった。

　ピロリロリンッ！

　静かな空気を切り裂くように、ルチアナのジャージのポケットから、甲高い電子音が鳴り響いた。

「ん？エンジェルすまーとふぉんの通知？天界の決裁書類なら、後回しにするわよ……」

　ルチアナが欠伸をしながらスマホの画面を開いた、その瞬間。

　スッ……。

　ルチアナの顔から、一切の表情と血の気が消え失せた。

「……え？」

　彼女が握りしめたスマホの画面には、天界の最高財務機関（オリン・ハゲ主神直轄）からの、無慈悲なメッセージが表示されていた。

『【天界クレジットカード・お支払いのご案内】

ルチアナ様。今月のリボ払い（自動）のご利用残高および手数料の引き落とし日が到来いたしました。

先日の遠隔ハッキング時の通信費用および、ソシャゲの課金代金が加算され、今月のお支払い額は【銀貨２００枚】となります。

なお、お客様の現在の口座残高が不足しているため、今月のアルバイト給与から全額を【強制天引き】させていただきます。ご利用ありがとうございました。』

　シュゥゥゥゥッ……。

　ルチアナの手元にあった茶色い給料袋から、チャリンチャリンと音を立てて硬貨が『天界のシステム』へと吸い込まれていき――一瞬にして、袋の中身が空っぽになった。

「あ……あ、ああ……」

　ルチアナは、ペラペラになった茶封筒を両手で持ち上げ、震える声で呻いた。

「私の……私の一ヶ月分の、汗と涙のレジ打ち代が……。あの、クレーマーのおばちゃんに怒鳴られながら耐え抜いた、私の労働の結晶が……ッ！！」

「自業自得だろうが」

　俺は冷たい目でルチアナを見下ろした。

「だから言っただろう。リボ払いは借金だ。ソシャゲのガチャに天井まで突っ込むからそうなるんだよ。計画的に使わないから、永遠に利息だけ払い続けるハメになるんだ」

「う、うるさいわね！欲しいキャラがピックアップされてたら、回すのが神としての義務なのよ！あああぁぁっ、私の給料ぉぉぉッ！」

　ルチアナが床に崩れ落ち、ペラペラの封筒を抱きしめて号泣し始めた。

　その悲惨な光景を横目に、イグニスとラスティアは「俺たちはリボ払いなんかしないから安全だぜ」と笑い合っていた。

　だが。

「ふふふ。皆様、お給料が入って懐が温かそうですわね……！」

　バックヤードの奥から、悪魔のような、いや、それ以上に強欲な笑みを浮かべたリーザが、巨大なダンボール箱を抱えて現れた。

「な、なんだリーザたそ？その箱は」

　イグニスが嫌な予感に顔を引きつらせる。

「ジャジャーン！先日の特売日で大バズりした記念に作りましたの！『リーザの顔面パイまみれ・激レアチェキ（ランダム封入・全五十種）』の新作グッズですのーッ！！」

　リーザが箱を開けると、そこには、真っ白なクリームまみれになりながら様々な表情（恍惚、泣き顔、ドヤ顔など）を浮かべるリーザの写真（魔法写し絵）が、小袋に入れられて大量に詰まっていた。

「な、なんだとォォッ！？」

　イグニスとラスティアの目の色が、一瞬にして『限界オタク』のそれに変わった。

「あの伝説の特売日のチェキ！？しかもクリームまみれ！？そんな神グッズが、なぜ今まで世に出なかったのよ！」

　ラスティアが、バンバンと机を叩いて身を乗り出す。

「ふふん！もちろん、ＳＳＲ（スーパースペシャルレア）には、私の『クリームつきの直筆サイン』が入っておりますの！ちなみに一回銀貨二枚！さあさあ、今なら箱買い（コンプリートセット）も可能ですのよ！」

　リーザが、悪徳商人のような手つきで、小袋をシャラシャラと鳴らして誘惑する。

「う……うおおおおおっ……！ＳＳＲの直筆サイン入りパイまみれチェキ……！欲しい！喉から手が出るほど欲しいぜェッ！」

　イグニスが、もらったばかりの給料袋を握りしめ、ワナワナと震え始めた。

「だ、ダメよイグニス！これは一ヶ月の生活費と……」

　ラスティアが理性を保とうとするが、リーザがすかさず追撃をかける。

「あららー。お二人とも、私の『一番のファン』だと思っていたのに、残念ですのー。このＳＳＲチェキ、もし売れ残ったら、他のファンの方に売っちゃおうかしら……」

　チラッ、とリーザが流し目を送る。

　ブチィッ！！

　二人のオタクの脳内で、理性の糸が完璧に断ち切られる音がした。

「「全部（箱買い）よこせェェェェェェッッ！！！！」」

　バサァッ！！

　イグニスとラスティアは、先ほど受け取ったばかりの給料袋を、躊躇いもなくリーザの前に叩きつけた。

「まいどありですのーっ！！」

　リーザは光の速さで給料袋を回収し、代わりにチェキの詰まったダンボール箱を二人に押し付けた。

「ガッハッハ！これで俺様も真のトップオタだぜェッ！」

「さあ、開封の儀よ！ＳＳＲよ出なさい！」

　二人は狂ったようにチェキの袋を破り始めた。

　しかし。

「……ん？ノーマル、ノーマル、ノーマル……おい、リーザたそ。これ、五十袋開けたのに、ＳＳＲが一つも入ってねぇぞ？」

　イグニスが、顔を引きつらせて振り返る。

「え？もちろん確率（１％）ですので、箱買いで確定するとは一言も言ってませんのよ？追加で回しますの？」

　リーザが、無慈悲な強欲スマイルで言い放った。

「「…………」」

　イグニスとラスティアの動きが、完全に停止した。

　彼らの手元には、山のようなノーマルのチェキと、完全に空っぽになった給料袋だけが残されていた。

　　　　　＊

「…………俺たち、何のために働いてるんだろうな」

　数分後。

　バックヤードの床には、リボ払いで一文無しになった天界のトップ（ルチアナ）、ガチャの沼に沈んで給料を全損した魔界のトップ（ラスティア）、そして竜人（イグニス）の三人が、完全に死んだ魚の目をして並んで体育座りをしていた。

　給料日という月に一度の祭りは、開始からわずか三分で、彼らに残酷な現実（無一文）を突きつけて終了したのだ。

「……自業自得よ、あんたたち」

　キャルルが人参ジュースを啜りながら、哀れむような目で三人を見下ろしている。

「本当ですよ！お金は計画的に使わないとダメって、いつも店長さんが言ってるじゃないですか！」

　ルルナも説教くさく口を尖らせた。

　俺は、無言でバインダーの集計表を見つめていた。

　売上は出ている。特売日のおかげで、店の利益は過去最高を記録した。

　だが、そこから商品の仕入れ代、店舗の修繕費、魔導具の電気代、そして何より『ポポロ村の店舗物件の家賃』を差し引くと、俺の手元に残る『純利益』は、スズメの涙ほどしかなかった。

　さらに、来月は冬物の在庫を大量に仕入れなければならない。

（……結局、回している額がデカくなっただけで、俺もこいつらと同じ『限界労働者』から抜け出せていないんじゃないのか？）

　俺は、激しい胃痛を覚えながら、深く、深くため息をついた。

　異世界に来て、神や魔王をこき使い、無敵の偽勇者をぶっ飛ばした。

　それでも、毎月の支払いや家賃に追われる生活からは、どう足掻いても逃れられない。それが、資本主義という名の真のバケモノの恐ろしさなのだ。

「……あーあ。お腹空いたわねぇ……」

　ルチアナが、ペラペラの給料袋を頭に乗せて力なく呟いた。

「今月の魔王城の仕送り、どうしよう……」

「俺様の明日の飯代が……」

　絶望のオーラで淀みきったバックヤード。

　このままでは、明日の特売のモチベーションにも関わる。店の売上（俺の生活）を守るためには、ここで従業員たちのメンタルをケアしてやらなければならない。

「……おい、お前ら。そんなしけた顔をするな」

　俺はバインダーを置き、エプロンの紐を解きながら、わざとぶっきらぼうに言った。

「今日は給料日だ。それと同時に、リニューアルオープンと、偽勇者戦の打ち上げをやるって言っただろうが」

「……え？」

　三人の限界労働者が、うつろな目を俺に向けた。

「俺の奢りだ。好きなだけ食って飲んでいい。サウナの電源も入れておいたから、ひと風呂浴びてこい」

　俺の言葉に、死んでいた三人の目に、パッと光が戻った。

「て、店長ォォッ！？」

「プロデューサーァァッ！」

「信じてたわ！アンタがこの世界で一番の太っ腹だって！」

「うるさい、泣きつくな！オッサンの涙なんて見たくねぇ！」

　俺は縋り付いてくるイグニスを蹴り飛ばし、ため息をついた。

「ほら、準備するぞ。会場は店の屋上だ。ルルナ、キャルル、リーザも手伝え」

「はいっ！」

「今夜は飲むわよー！」

　従業員たちが、息を吹き返したようにワッと準備に動き出す。

　給料日の絶望。労働者の悲哀。

　そんなものは、美味い飯と酒で腹に流し込んで、明日からの労働力に変換するしかないのだ。

　俺たちは、大量の食材と酒を抱え、秋風の吹き抜けるスーパー折原の屋上へと足を向けた。

　月明かりの下、すべてを洗い流す最高の『宴』が、今まさに始まろうとしていた。

読んでいただきありがとうございます。

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