もう一つの鴉旗
公開決闘の後は仕官希望者はまったく来なくなった、一撃で５人を葬ったアストリッドに恐怖したというのが大半だったのであろう。
町でギルドに所属する職人たちの中で開拓村における独立を希望する者の選定などはマレーヌにまかせ、王都に到着してから注文していた品も完成し、いよいよ明日は帰途に着こうかという時に二人の身なりのよい人物が宿を訪ねてきた。当初対応した村の青年に丁寧に一通の紹介状を手渡した、もちろん来賓に対して丁寧な応対をするように指導しており、この青年に落ち度といえるものはなかったが、もしその紹介状に描かれた紋章の意味が分かれば平静な対応を取れたかかなり怪しかったであろう。
紹介状をテオドールが受け取る前に見たイゾルデは青年の手から奪い取るように紹介状を奪い、紋章をマジマジと見つめた、その様子に違和感を感じたテオドールは尋ねる、
「その紋章どこのでしたっけ？伯爵家でも侯爵家のでもなかったですよね？あれ？王家のでしたっけ？」
「そうです！王家の紹介状など滅多に出る者ではありません、私が案内しますので絶対に失礼のないようにお願いしますよ」
ユリアーヌスが身近にいた事や、元々農民であったため、それほど意識していないが、王家の格式からすれば、自分の家など路傍の石に近い存在だという事を一応イゾルデからは聞かされており、その紹介状も極めて重いものなのであろうという事を朧気ながら理解した。
紹介状に目を通した後で面会した二人の人物のうち、一人は年は６０近くであろうか物腰柔らかで、品と知性を感じさせる人物であったが、その後方に控える人物はオドオドとし、土気色の肌に見栄えも悪く、挙動にも不審な点が見られるほどであった。
「フェルディナント様よりご紹介に預かり、宮廷侍医をしておりますグレゴールと申します、こちらに控えるは、三男のゲオルグと申します」
自己紹介の後ゲオルグと紹介した男に目配せをすると男は慌てて礼をし、父に倣った。その様子にどうしようもない違和感を感じていると、それを察したグレゴールは話を始めた、
「ご覧のようにこの者、耳と口が生来不自由で親ながら不憫に思っておりました、せめて自分の持ちうる知識、技術は全て伝授いたしましたが、仕官に際し難しい事が多々ございまして・・・」
「分かりました、採用いたします、貧乏村ですので給金はかなり微妙なものがありますが、その点さえご勘弁いただけるのでしたら、是非に」
頭を下げ説明をしていた、グレゴールはその言葉に耳を疑い思わず顔を上げた、実際に伝手を頼り息子の仕官先を見つけたのは今回が初めてではなかったが、どこも長くは続かなかった、元々望まれての仕官ではなく厄介者を押し付けられたと感じていた所に本人もけっして社交的ではなく、コミュニケーションも人より取りずらい為、色々な誤解を生み、居ずらくなるケースが３度も続いていた。
目の前で採用を即決した若い領主は決して嫌々採用を決めたようには思えなかった、侍医としてフェルディナントとも直接の面識があり、不肖の息子の話をした事があったのがきっかけで紹介という運びになったがここまで話がすんなりと運ぶとは思っていなかった。
不思議そうな顔をするグレゴールにテオドールは自分が何かまずい事でも言ってしまったのだろうか？と不安になり、問いかける
「すいません、何かおかしな事を言ってしまったでしょうか？」
「あ、いえ、この子は耳と口が不自由でして、意思の疎通も難しいと思うのですが」
「でしょうねぇ、でも筆談とかで何とかなるんじゃないですか？」
「ええ、まぁ」
あまりに上手く行きすぎて不信感さえ芽生えてきたグレゴールに向かって続ける、
「侍医でしたらユリアーヌスとも面識があったのですか？今でも悔やまれるのは医師がいればもしかしたら助かったのではないか？そんな事を考えてしまうんですよ」
それを語るテオドールの表情を見て、グレゴールは自分の認識に疑問を感じた、ユリアーヌスとは面識もあったが、テオドールとは面識もなく、正直な感想として年増を押し付けられて迷惑していたのではないか？対外的に仲の良いふりをしていただけではないのか？と思っていた節があった、むしろ宮廷内部ではこの意見が主流であり、本当に仲睦まじい二人であったことを心から信じる者などほとんどいなかった。
悲しそうにユリアーヌスの事を語るテオドールの表情に嘘は感じられず、もしこの年齢でそこまでの腹芸ができるのであればよほどの大狸であろう、そんな事を考えながらも実際にここまで来て後に引くという選択肢があるわけでもなく、息子に頭を下げるよう促し、準備をなるべく早く整える事を誓い宿を後にした。
出産の危険性は理解しているつもりだった、物心つくころから村では何人も出産によって命を落としていた、しかし大きなお腹で家事やら野良仕事までしなければならない農家と違い、周りがすべてやってくれて、本人はゆっくりとできる事、ユリアーヌスが努めて明るく不安を感じさせる素振りなど欠片も見せなかったこと、戦役が発生しその後始末でどうしても全てに気を回す事が出来なかった事、いくつもの条件が重なり不覚を取ってしまった、伝令を出して伯爵か侯爵に医師の手配を頼むなりしておけばよかったと、何度悔やんだことか知れたものではなかった。
そんな事を考えながら、宿を立ち去る二人の影を窓から見送り少し涙した。
採用した者達と合流し、一路アルメ村へと向かう道中は特に特筆すべきことはなかった、少数ではあったが、新調した個人紋入りの旗をたなびかせての堂々とした行軍となった。
村で出迎えたヒルデガルドはその個人紋入りの旗を見て誰にともなく呟いた、「勝ち逃げしやがって」と。
『道化師を装った初代、死神を騙った二代目、女神の加護があると嘯いた三代目』
後の世の吟遊詩人が謳った三代記の内容であった。
