【連載版】『無能とSSS級ボス部屋に追放された底辺配信者、配信切り忘れに気づかず唯一の『概念破壊』で神をワンパンしてしまう 〜今さら戻れと言われても、実家のオムライスが冷めるのでもう遅いです〜』

第6話 完璧なプレゼンと一つのノイズ

　王都最高峰と謳われる高級レストラン『グラール』。

　その最上級個室で、エドワードは静かにワイングラスを傾けていた。

　完璧に整えられたスーツ。

　隙のない所作。

　誰が見ても一流の男だった。

　対するカナタは、いつも通りの少しヨレたTシャツ姿である。

　場違いな空間にも特に緊張した様子はなく、目の前に運ばれてきたスープを興味深そうに眺めていた。

（カナタ・ミナセ）

（私は過去の判断を悔いるだけのために、ここへ来たわけではない）

（謝罪はする）

（だが、それで終わらせるつもりもない）

（優秀なスカウトとして、そしてギルド経営者としての本気を見せに来たのだ）

　エドワードは内ポケットから革装の資料を取り出し、机の上へ滑らせた。

「君のソロ配信における同接数、投げ銭推移、そして今後の収益予測だ」

カナタが資料を見る。

　分厚い。

　そして異様に細かい。

　エドワードは、すぐには説明を始めなかった。

　まず、ワイングラスを静かに置く。

　それから、カナタに向かって深く頭を下げた。

「……その前に、謝罪させてほしい」

「謝罪、ですか？」

「ああ」

　エドワードの声は、いつものように整っていた。

　けれど、その奥にある硬さだけは隠しきれていなかった。

「先日の件。君を無能と決めつけ、ギルドから追放したこと。そして、危険な場に置き去りにしたこと。あれは、私の判断ミスなどという軽い言葉で済ませていいものではない」

　カナタは、きょとんとした顔でスープから視線を上げた。

「はあ」

「君の価値を、私はまったく理解していなかった。いや、理解しようとすらしていなかった」

　エドワードは顔を上げる。

　その目には、悔しさと焦りと、それでもなお一流であろうとする男の意地があった。

「だから、まず詫びたい。すまなかった、カナタ」

「えっと……はい」

「もちろん、謝罪したから許されるとは思っていない」

　エドワードは革装の資料に手を添えた。

「その上で、言わせてほしい」

　ページが静かに開かれる。

「私は、君ともう一度仕事がしたい」

　沈黙が落ちた。

　高級レストランの個室には、銀食器の触れ合う小さな音だけが響いている。

「……はっきり言おう」

　エドワードは資料を開いた。

「今の君は、自分の価値をまったく理解していない」

「そうなんですか？」

「そうだ」

　グラフを示す。

「税金対策」

「法的リスク管理」

「他国からの引き抜き対策」

「専属サポートチームの編成」

「将来的な資産形成」

「これらが現状、完全に放置されている」

　淡々とした口調。

　しかし内容に隙はない。

「うちのギルドに戻るなら、面倒な部分はすべて私が引き受ける」

「君は好きな時にダンジョンへ潜ればいい」

「契約上も、君の自由行動は最大限保証する」

「それ以外は我々が支える」

　完璧な提案だった。

　感情論ではない。

　脅しでもない。

　そして、ただの謝罪でもない。

　純粋にカナタの価値を最大化するための提案だった。

「すごいと思います」

　カナタは素直に頷いた。

「僕の配信って、こんな数字になるんですね」

　そしてスープを一口飲む。

「あ」

「美味しい」

　エドワードが少しだけ眉を上げる。

「トリュフですかね？」

「たぶんな」

「母さんが高いキノコは味わって食べろって言ってたんですよ」

　カナタは感心したように頷いた。

「これは確かに美味しいです」

　エドワードは額を押さえたくなった。

　今はキノコの話ではない。

「……カナタ」

「はい？」

「君の将来の話をしている」

「どうだ」

「私の手を取る気はあるか？」

　カナタは少し考えた。

「お話は魅力的です」

「エドワードさんが本当に優秀なのも分かります」

　エドワードは静かに頷く。

　だが。

「でも僕、向いてないんですよね」

「向いてない？」

「はい」

　カナタは申し訳なさそうに頭を掻いた。

「なんというか……」

「エドワードさんと話してると、すごく肩凝るんですよね」

「肩……凝る？」

　エドワードの表情が固まった。

　能力への不満ではない。

　待遇への不満でもない。

　ただ。

　肩が凝る。

　それだけだった。

　完璧なプレゼンテーションが、あまりにも個人的な理由で吹き飛んだ。

　エドワードは静かに眼鏡を押し上げる。

「……なるほど」

「自由がいいということか」

「ですが？」

「だが、君は勘違いしている」

　声の温度が下がった。

「君を縛ろうとしているのは私ではない」

「──連盟だ」

　カナタが首を傾げる。

「連盟？」

「そうだ」

「世界一位、レイナ・クロノス」

「あの世界最強が君の後ろ盾に回っている」

「それは一見安全に見える」

「だが実態は違う」

「世界最強による完全な管理だ」

「君はまだ、レイナ・クロノスという怪物を何も分かっていない」

エドワードの言葉は、この世界を知る者からすれば正論だった。

　レイナ・クロノス。

　世界最強。

　探索者連盟の象徴。

　あの方が、一介の配信者に無償で肩入れするなど本来あり得ない。

　必ず理由がある。

　必ず裏がある。

　しかし。

　カナタは不思議そうに首を傾げた。

「え？」

「そんなことないですよ」

「何？」

「レイナさん、すごく優しいですし」

　エドワードが眉をひそめる。

「優しい？」

「はい」

「家に来た時も脱いだ靴をちゃんと揃えるし」

「…………」

　エドワードは一瞬言葉を失った。

　世界最強の評価が。

　まさかの靴揃え。

「それに」

　カナタは思い出したように続ける。

「この前は妹さんにも買い物手伝ってもらいましたし」

「…………妹？」

　エドワードの動きが止まった。

　脳内で何かが引っ掛かる。

　小さな違和感。

　だが決して見逃してはいけない違和感。

「はい」

　カナタは頷いた。

「ピンクのタッパー持った、すっごく可愛い妹さんです」

　その瞬間。

　エドワードの脳裏に、一つの光景が蘇った。

　数日前。

　ミナセ家。

　植え込みの陰から見た、あの絶世の美少女。

　私服姿。

　ピンク色のタッパー。

　そして――。

（……待て）

　エドワードの背中を冷たい汗が伝う。

（レイナ・クロノスに妹などいたか？）

　情報はない。

　少なくとも彼の知る限り。

　世界最強の家族構成に、そんな人物は存在しなかった。

　エドワードは平静を装いながら尋ねる。

「その……妹、というのは」

「よくミナセ家へ来るのか？」

「はい」

　カナタはあっさり答えた。

「最近は、妹さんの方がよく来てくれますね」

「レイナさん本人は、世界一位で忙しいでしょうし。あの人、ちゃんと休めてるんですかね」

「…………っ」

　エドワードのポーカーフェイスが、僅かに崩れた。

　カナタは何気ない日常の話をしている。

　だが。

　エドワードの優秀な頭脳は、その情報を見逃さなかった。

（世界最強レイナ・クロノス本人が……）

（世界一位としての任務の合間を縫って……）

（わざわざ身分を偽り……）

（妹という偽の立場を演じながら……）

（この男の元へ通っている……？）

　あり得ない。

　だが。

　目撃した事実とは一致する。

　ピンクのタッパー。

　ミナセ家への出入り。

　カナタの証言。

　すべてが一本の線で繋がりそうで――まだ繋がらない。

（何かある）

（この男とレイナ・クロノスの間には、私の知らない何かがある……！）

「エドワードさん？」

　カナタが不思議そうに首を傾げた。

「眼鏡、ズレてますよ？」

「…………」

　その声すら耳に届かない。

　エドワードの脳内では、まだ形にならない巨大な仮説が、静かに動き始めていた。

　完璧なプレゼン。

　完璧な資料。

　完璧な再契約計画。

　そのすべてに紛れ込んだ、たった一つのノイズ。

　――妹。

　その二文字が、エドワードの設計図を静かに狂わせ始めていた。

（第6話・完）