第31話 世界からマヨネーズが消えた
「……ない」
王都マートの調味料売り場。
昨日まで大量に棚へ並んでいたはずのマヨネーズが、一本残らず消え去っていた。
前日の『全卵販売停止』に続き、政府から出された『卵使用加工食品の流通一時停止命令』。
その影響は、市民の食生活を直撃していた。
スーパーの棚はスカスカになり、街の洋菓子店やパン屋、ラーメン屋では、一部商品の販売中止や臨時休業が相次いでいる。
そしてネット上は、第二のパニックによって阿鼻叫喚の渦と化していた。
『マヨネーズ返せ！！』
『ポテサラ終了のお知らせ』
『【朗報】ケチャップ派の時代きたあああ！』
『オムライス作れない時点でお前らも負けてるぞ』
『【悲報】たこ焼き、ただの出汁焼きになる』
◇
ミナセ家のリビング。
夕食の食卓には、こんがりと揚がった唐揚げが皿に盛られていた。
その前で、お母さんが腕を組み、非常に険しい顔で唐揚げを見つめている。
「……唐揚げにマヨネーズがつけられないなんて、何の罰かしら」
目の前の唐揚げは美味しそうだった。
カナタも、どこか物足りなさそうに食卓を見つめる。
「……マヨネーズも駄目なんですね」
「卵入ってるんだから駄目でしょ」
「そうでした……」
カナタは目の前の唐揚げを見つめ、「はあ」と切なそうに息を吐いた。
◇
――同刻。
探索者協会本部、中央分析室。
世界中がマヨネーズ喪失の騒動で荒れる裏側で、エドワードは世界中から送られてくる膨大な症例データを照合し続けていた。
「これを見ろ。同じ皿の卵料理を食べた家族だ」
モニターに、三人のデータが並ぶ。
「父親は搬送。母親と子どもは無症状だ」
「同じものを食べたのに……！？」
「ああ。そして、同様の例が世界中にある」
エドワードの指が高速で端末を操作する。
次の瞬間。
分析室のホログラムモニターに、発症者の血液サンプルデータが拡大表示された。
症例第一号であるカナタをはじめ、世界中の発症者から採取された血液のミクロ画像。
超高精度の顕微鏡映像が、さらに拡大されていく。
赤血球。
白血球。
その間を流れる体液。
エドワードの指が、ピタリと止まった。
「……いたぞ」
「え？」
助手がモニターを覗き込む。
赤血球の隙間。
かすかな体液の揺らぎの中に、それは存在していた。
ほんの小さな。
黒い影。
「これは……？」
既存の医学データベースのどれにも該当しない。
魔力反応も示さない。
一見すれば、ただの不純物にも見える。
だが。
黒い影が、わずかに動いた。
「……今、動きませんでしたか？」
「ああ」
映像をさらに拡大する。
黒い影は、赤血球の間を漂うように、ゆっくりと位置を変えていた。
別の発症者。
そこにもいる。
さらに別の発症者。
やはり同じ黒い影。
一方。
無症状者の血液サンプルへ切り替える。
「……いない」
「そうだ」
無症状者の血液には、その黒い影が一切存在していなかった。
発症者にだけ存在する。
正体不明の何か。
助手の表情が強張る。
「エドワード様……これは、何なんですか？」
「分からん」
「……」
助手の顔から、血の気が引いた。
エドワードが。
分からないと言った。
「少なくとも、私の専門ではない」
エドワードは静かに手元の操作パネルを押した。
専用の暗号通信回線が開く。
いくつもの名前が並ぶ通信リスト。
その中から、エドワードの指が一つを選択した。
「……専門家を呼べ」
「ど、どなたをですか……？」
モニター中央に、一人の名前が表示される。
《世界探索者ランキング第三位――ドクター・ノヴァ》
助手が目を見開いた。
エドワードは眼鏡のブリッジを押し上げる。
「人体に関して、私より厄介な男だ」
（第31話・完）
