第16話 世界最強、餃子を包む
ミナセ家のリビングの壁際。
そこには、常軌を逸した緊迫感を漂わせる男の姿があった。
エドワードは胸元にファンシーなクマ柄のエプロンを着けたまま、直立不動で調理台を凝視している。
彼の脳裏をよぎるのは、ここ数日間に喫した手痛い敗北の記憶だった。
数日前。
皿洗いに介入した結果、床掃除まで命じられた。
さらに前日の買い出しでは、山のような乳製品を賞味期限内に消費する責任まで負わされた。
（不用意に動けば、黒幕はこちらの行動を即座に利用し、追加任務へ転換してくる……）
（私は学習した）
（今夜は食後の定期任務である皿洗いに備え、エプロンこそ装着しているが、調理には一切介入しない）
（徹底した観測専念モードだ……！）
エドワードが眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせる。
その視線を少し横にずらすと、食卓の端にぽつんと腰掛けている隠密隊長の姿があった。
前回の買い出しの折、お母さんに存在を完全に把握された彼は、「外にいないで中に入りなさい」とごく普通に招き入れられ、植え込みへ戻る意味を失ってそこにいた。
隊長は出された麦茶のグラスを両手で大事そうに抱え、借りてきた猫のように静かに固まっている。
そんな男たちの視線の先。
調理台には、お母さん、カナタ、レイナの三人が並んで餃子を包んでいた。
「レイナちゃん、餡を入れすぎ。そんなに入れたら閉じないわよ」
「……そうなのか」
レイナは真剣な顔で、手元の餃子を見つめた。
餡を詰め込みすぎた皮は、中央から無残に裂けている。
その隣には、餡が少なすぎて平らになったもの。
さらにその横には、水をつけすぎて皮同士が溶けかけたもの。
レイナが最初に作った三個は、どれも餃子と呼ぶには少々厳しい形をしていた。
「難しい……」
世界最強は、裂けた皮を前に小さく呟いた。
「最初から上手にできなくていいのよ」
お母さんは新しい皮を一枚取り、餡を少量乗せた。
「ほら、餡はこのくらい。端にお水をつけて、こうやって少しずつひだを作るの」
ゆっくりと指を動かし、一個の餃子を包んでみせる。
レイナは、その手元を食い入るように見つめていた。
「餡の量、皮へ加える水分、指を動かす角度……」
「そんな難しく考えなくていいのよ」
「いや。理解した」
レイナは新しい皮を手に取った。
先ほどのお母さんの動きを、頭の中で正確に再現する。
餡を置き。
皮の端へ、必要最小限の水をつけ。
閉じながら、一つずつひだを刻む。
やがて、その手の中に一個の餃子が完成した。
少しだけ形は歪んでいる。
だが、先ほどの三個とは違い、きちんと餃子と呼べる形だった。
「できた……」
「あら、上手じゃない」
お母さんが笑顔で褒める。
レイナの耳が、ほんの少しだけ赤くなった。
「この形で合っているのか」
「うん。餡もちょうどいいし、ちゃんと閉じられてるわよ」
「なるほど」
レイナは自分の作った餃子を見つめた。
そして、一度コツを掴んでしまえば、そこからは世界最強だった。
餡の量。
皮へ触れる指の角度。
水分量。
ひだを刻む間隔。
お母さんの動きを完全に再現し、さらに余分な動作を一つずつ削ぎ落としていく。
壁際で観測していたエドワードの眼鏡が、キィンと光った。
（クロノス卿ほどの対象を、わずか一度の実演でここまで適応させるとは……）
（単なる料理指導ではない）
（対象の潜在能力を瞬時に解析し、最適な動作へ誘導する高度な育成プロトコル……！）
（餡の量、皮の水分、指先の角度。そのすべてが、誤差なく最適値へ収束している）
（やはり黒幕は、世界最強すら自在に成長させる支配者……！）
当然、お母さんはただ餃子の包み方を教えただけである。
レイナの指先が止まらない。
餡を置き。
皮を閉じ。
ひだを刻む。
一個。
二個。
三個。
「……十七」
壁際から、エドワードが低く呟いた。
「え？」
「今ので十七個目だ」
カナタが思わず振り返る。
「数えてたんですか！？」
餡を置き、皮を閉じ、ひだを刻む。
その一連の動作に、一切の無駄はない。
トレイの上には、最初の不格好な三個とは対照的に、寸分の狂いもない餃子が次々と並んでいった。
「すごいですね」
隣で餃子を包んでいたカナタが、感心したように声を上げる。
「妹さん、もうこんなに上手になったんですね」
「……妹ではない」
レイナはぶっきらぼうに答えながらも、どこか得意げに指を動かし続けた。
いつものやり取りだった。
しかし、カナタが何気なく続けた言葉が、その場の空気を一変させる。
「これなら、将来いいお嫁さんになりそうです」
「お、お嫁……っ！？」
「お嫁さん」という言葉を受けた瞬間、レイナの思考が完全に停止した。
制御を失った世界最強の魔力が指先から微量に漏れ出し、手元にあった餃子の皮が、ふわっと重力を無視して宙に浮き上がる。
「しまっ……！」
レイナは神速の反射神経で、それを空中で引っ掴んだ。
だが、激しい動揺のせいで手元が狂い、一個だけ不格好に歪んだ餃子が出来上がってしまった。
最初の三個とは違う。
今度は、技術の問題ではなかった。
ただ、「お嫁さん」という一言のせいだった。
レイナは耳まで真っ赤にしながら、その餃子を隠すようにトレイの端へとそっと追いやった。
やがて餃子は、パリッとした羽根付きに焼き上がり、大皿に盛られて食卓へ運ばれた。
最初に作った不格好な三個も、形の整った餃子も、すべて同じ皿の上に並んでいる。
みんなで賑やかに食べ進める中、カナタが箸を伸ばした。
最初の三個ではない。
偶然にも、レイナがトレイの端に隠した、あの一個だけ形の違う餃子だった。
「あ、これだけ少し形が違いますね」
カナタは箸で持ち上げた餃子を眺め、ふっと笑った。
「なんか可愛いです」
「……っ」
レイナの箸が止まった。
耳の裏まで、一瞬で真っ赤に染まっていく。
壁際から一部始終を観測していたエドワードの眼鏡が、キィンと不気味に光った。
（まさか黒幕は、クロノス卿を婚姻によってミナセ家へ取り込むつもりなのか……！）
家事。
食卓。
そして婚姻――。
（すべては『婚姻外交フェーズ』へ移行するための布石だったというのか……！）
（なんという周到な取り込み戦略……！）
エドワードが冷や汗を流して戦慄する一方、食卓の端で麦茶を持ったまま固まっていた隊長は、静かに目頭を押さえていた。
（これは……遠回しな求婚なのでは！？）
（クロノス卿、ついにここまで……！）
二人の男が、大いなる勘違いの深淵で震える中。
中心にいるカナタだけは、何も知らなかった。
「あ、これも美味しいです」
カナタは形の歪んだ餃子を、ただただ美味しそうに頬張っていた。
（第16話・完）
