79/92

79話_名を縫う門

東門へ向かう廊下は、朝に通った時より長く感じた。

実際に長くなっているわけではない。

けれど、走る足音が石壁に跳ね返るたび、先にあるものが遠ざかっているような感覚があった。

灰衣の仕込み。

戻された針に残された返し。

名札の裏に刻まれた門印。

ネイル・オルクは名前を取り戻したはずだった。

それでも、まだ使われている。

その事実が、胸の奥で冷たく重い。

先頭はグレン教官。

その横に親父。

オルディス局長とセイル監査官が続き、監理局職員が走りながら封鎖連絡を飛ばしている。

俺たち第一基礎班は、その後ろ。

カイルは武器を持っていないのに、いつでも前に出られるような位置にいる。

エルナは水筒を腰に戻し、両手を空けている。

アーヴェルは細剣の柄に指を添えたまま、周囲の結界符を見ていた。

俺は右手を握らない。

けれど、包帯の奥が熱い。

白鎌が呼ばれる理由を待っている。

そう感じる。

まだ呼ばない。

まだ、だ。

東門医療室のある区画へ近づくと、空気が変わった。

消毒薬の匂い。

焦げた紙の匂い。

それから、灰。

医療室の前には、治癒科の生徒が二人座り込んでいた。

一人は泣いている。

もう一人は、自分の名札を両手で握りしめ、何度も口の中で名前を繰り返していた。

「ミオ・ラス。治癒科一年。ミオ・ラス。治癒科一年」

声が震えている。

名札の文字は消えていない。

でも、白い札の端に灰色が滲んでいた。

エルナが足を止めかける。

セイル監査官がすぐに指示を出した。

「治癒科生徒二名を後方へ。名称確認を行え」

ユーディア先生が後ろから追いつき、鐘を取り出す。

「二人とも、こちらを見なくていいです。自分の名札を持って、自分の名前だけを言ってください」

泣いていた生徒が、やっと声を出した。

「ハンナ……ハンナ・レイ。治癒科一年」

鐘が鳴る。

灰色の滲みが、少しだけ薄くなった。

エルナは唇を結んだ。

助けたい。

でも、今は医療室の中が先だ。

それを分かっているから、動かない。

グレン教官が医療室の扉を見る。

扉にはセラフィナ先生の封鎖符が三重に貼られていた。

内側からも、外側からも。

だが、扉の中央に、灰色の細い線が浮いている。

傷ではない。

文字でもない。

門の隙間に似ていた。

エイムが記録板を確認する。

「内部反応継続。セラフィナ主任、応答あり。負傷者ネイル・オルク、名称保持。門印拡大中」

グレン教官が言う。

「開ける」

内側から、セラフィナ先生の声が返った。

「入室人数を絞ってください。灰色が名札へ触れます」

親父が前へ出る。

「俺が先に入る」

グレン教官が頷いた。

「俺も行く」

「リオンも必要だ」

親父の言葉に、全員が一瞬黙った。

俺は息を吸う。

「行きます」

カイルがすぐに言う。

「俺も」

アーヴェルも。

「第一基礎班は班単位で行動する指示です」

エルナも静かに頷いた。

「戻れる場所を支えます」

グレン教官は短く考え、オルディス局長を見る。

局長が黒杖を床へ突いた。

「許可する。ただし、リオンの白鎌と黒月は、指揮下でのみ」

親父が俺を見る。

「勝手に振るな」

「うん」

「見る時も、全部見るな」

「うん」

グレン教官が扉の封鎖符へ手を伸ばした。

「開けろ」

内側の封鎖が一枚ずつ解ける。

扉が開いた瞬間、熱ではなく冷気が流れ出した。

医療室の中は、白い布と治癒光で満ちているはずだった。

けれど、今は違う。

部屋の中央に治療台。

その上に、ネイル・オルクが横たわっている。

左手は治療済みの包帯で巻かれていた。

傷は塞がっている。

問題は、名札だった。

ネイルの胸元に置かれた名札の裏から、灰色の門印が浮き上がっている。

札の文字は消えていない。

ネイル・オルク。

確かにある。

けれど、その文字の下に、別の意味が縫い込まれていた。

東門。

開門。

通行。

鍵。

名前の下に、門の役割が釘のように打ち込まれている。

ネイルは意識がある。

だが、歯を食いしばり、全身を震わせていた。

「ネイル……オルク……です……」

声がかすれている。

「門では……ありません……ネイル……オルク……」

そのたび、名札の裏の門印が震え、ネイルの胸元を押し潰すように沈む。

骨が軋むような音がした。

カイルの息が詰まる。

エルナが一歩前へ出る。

セラフィナ先生が鋭く言った。

「治癒術式はまだ駄目です」

エルナの足が止まる。

セラフィナ先生は治療台の横に立っていた。

いつもの穏やかさはない。

眼鏡の奥の目は鋭く、袖口には血ではなく灰が付いている。

「傷は閉じています。治す場所はありません。今治癒を流せば、門印に“回復経路”として使われます」

「では、どうすれば」

「名前を剥がさず、門印だけ外す必要があります」

簡単に言っているが、簡単なはずがない。

名札の文字と門印は、同じ札の上に重なっている。

雑に切れば、ネイルの名前ごと削れる。

親父が治療台へ近づいた。

ネイルの名札を見る。

「悪趣味だ」

低い声だった。

怒鳴らない。

だが、その一言だけで、部屋の空気が重くなる。

グレン教官が問う。

「戻せるか」

親父は即答しない。

柄に手を置き、名札の上の灰色を見る。

「戻す先が混ざっている。門印そのものは灰衣へ帰せる。だが、名札に食い込んだ部分は、ネイル本人の名前を通っている」

セラフィナ先生が続ける。

「無理に引けば、名前の方が裂けます」

名前が裂ける。

その言葉だけで、背筋が冷えた。

ネイルはそれでも言う。

「ネイル……オルク……」

声が崩れかけている。

自分の名前を言い続けなければ、門になる。

そんな状況で、まだ耐えている。

カイルが低く言った。

「助けるんですよね」

グレン教官が答える。

「助ける」

短い。

でも、必要な答えだった。

親父が俺を見る。

「リオン。門印の縫い目は見えるか」

俺は名札を見た。

必要な一点だけ。

文字を見るな。

門を見るな。

ネイルの苦しみ全部を見ようとするな。

名札の上。

名前と門印が重なる場所。

灰色の釘。

その下にある、ほんのわずかな隙間。

「見えます」

視界が痛い。

けれど、まだ耐えられる。

「名前の文字の下に、灰色の折り目があります。ネイルの“イ”の下と、オルクの“ル”の間。そこが一番深い」

エイムが即座に記録する。

「門印深部二箇所」

ユーディア先生が鐘を構える。

「名前を固定します」

セラフィナ先生がネイルの肩に手を置く。

「ネイルさん。聞こえますか」

「……はい」

「あなたは、門ではありません」

「はい」

「あなたの仕事は、門を守ることです。門になることではありません」

ネイルの目元が歪む。

涙がこぼれた。

「はい……」

親父が刃のない柄を抜く。

部屋の空気が、すっと整った。

道が一本、机の上ではなく、名札の上に生まれる。

帰るための道。

親父が言う。

「俺が門印を帰す。グレン、食い込んだ形を斬れ」

「分かった」

「リオンは縫い目を示せ。白鎌はまだ呼ぶな」

「はい」

「アーヴェル、カイル。扉側から何か来たら止めろ。触るな。押さえるのではなく、進路を塞げ」

「はい」

「おう」

「エルナ。ネイルが名前を言えなくなった瞬間、呼べ。治癒ではなく声で支えろ」

「はい」

親父は、初めて第一基礎班へ自然に指示を出した。

誰も迷わなかった。

カイルが治療台の右側へ。

アーヴェルが左側へ。

エルナがネイルの頭側へ。

俺は少し離れて名札を見る。

グレン教官が剣を抜く。

ユーディア先生の鐘が鳴った。

「ネイル・オルク」

名札の文字が青く光る。

その下で、灰色の門印がうねった。

ネイルが叫ぶ。

声は短い。

痛みのせいだけではない。

名前の下から、別の役割が彼を押し上げようとしている。

「東――」

エルナが即座に呼んだ。

「ネイルさん！」

ネイルの喉が止まる。

「ネイル・オルクさん。あなたは門ではありません」

「ネ……イル……」

「はい。ネイル・オルクさんです」

親父が柄を名札へ向ける。

「帰れ」

灰色の門印が浮き上がりかけた。

だが、すぐにはがれない。

名札の裏から、細い灰糸が何本も伸びる。

部屋の壁。

扉。

床の結界線。

そして、俺たちの名札。

カイルが動いた。

手を触れず、椅子を蹴って灰糸の進路へ滑り込ませる。

灰糸は椅子に触れた瞬間、椅子の脚を門の柱のように固めようとした。

木が軋み、灰色に変色していく。

カイルは歯を食いしばる。

「触らなくて正解だな、これ」

アーヴェルが細剣で空中を斬った。

触れて切るのではない。

灰糸が進む先の一点へ、剣先を置く。

糸がそこを避けようとして、進路を失う。

「カイル、右！」

「分かってる！」

二人が防ぐ。

でも、灰糸は多い。

一本が床を這い、エルナの足元へ向かう。

俺は見えた。

だが、動けない。

縫い目を見続けなければならない。

「エルナ、足元！」

俺が言うと、エルナは治癒術式ではなく、ただ一歩下がった。

そして、ネイルの名を呼ぶ声を途切れさせない。

「ネイル・オルクさん。聞こえますか。あなたの名札には、あなたの名前があります」

「ネ……イル……」

「はい。戻ってきています」

ユーディア先生の鐘が重なる。

「ネイル・オルク」

親父の柄が、灰色を引く。

「帰れ」

門印が持ち上がる。

その下に、深く刺さった折り目が見えた。

「今！」

俺は叫んだ。

「“イ”の下！」

グレン教官の剣が動く。

速すぎて、刃が見えない。

名札には触れていない。

それなのに、灰色の折り目だけが裂けた。

ネイルが息を詰まらせる。

門印が半分浮く。

だが、もう一箇所。

「オルクの“ル”の間、深い！」

灰色が抵抗する。

名札の裏から、黒灰色の細い線が伸びた。

灰衣のものより重い。

旧礼拝室の奥のもの。

それが、ネイルの名前ではなく、俺の名札へ向かった。

カイルが叫ぶ。

「リオン！」

黒灰線は速い。

グレン教官は名札の折り目を斬っている。

親父は門印を帰している。

アーヴェルは灰糸を捌いている。

エルナはネイルを呼び続けている。

誰も間に合わない。

右手が熱い。

白鎌。

呼べば来る。

今は理由がある。

でも、勝手に呼ぶなと言われた。

一瞬だけ迷った。

その一瞬で、親父の声が飛んだ。

「呼べ」

短い許可。

グレン教官も重ねる。

「白鎌許可。黒月は禁止」

俺は右手を握った。

包帯の下で、熱が走る。

「来い」

白い大鎌が、手の中に顕れる。

医療室の空気が歪む。

だが、前より暴れない。

親父の柄が近くにあるからか。

エルナの声があるからか。

カイルとアーヴェルが防いでいるからか。

分からない。

黒灰線が名札へ来る。

俺は振らない。

大きく斬れば、医療室ごと傷つける。

白鎌の刃を、ただ線の前へ置く。

通る場所を塞ぐ。

昨日、第三基礎班に話したこと。

相手の攻撃ではなく、通りたがる場所に置く。

黒灰線が白鎌に触れた。

重い。

腕ではなく、胸の奥が引かれる。

旧礼拝室の扉が、ほんの一瞬見えた。

指一本分の隙間。

その奥にある黒灰色の闇。

そこから、何かがこちらを見ている。

目ではない。

だが、見られている。

来い。

声ではない。

意味が、こちらへ伸びる。

来い。

器。

違う。

俺は息を吸う。

「リオン」

カイルの声。

「リオンさん」

エルナの声。

「リオン」

アーヴェルの声。

「リオン」

親父の声。

名前が重なる。

器ではない。

門でもない。

白鎌でもない。

俺はリオンだ。

白鎌を少しだけ傾ける。

黒灰線の進路がずれた。

切ったのではない。

通らせなかった。

親父がすぐに言う。

「戻せ」

「どうやって」

「白鎌で押すな。道を空けろ」

意味が分からない。

でも、親父の柄が示す帰る線が見えた。

灰衣へ戻る線ではない。

旧礼拝室へ戻る線。

今ここで繋がろうとした黒灰線を、元の隙間へ帰すための線。

俺は白鎌を引いた。

押し返すのではなく、黒灰線が自分の来た道へ戻るように、横の歪みを少しだけ外す。

偏軌(スキュー)。

使うつもりはなかった。

でも、白鎌の刃先に沿って、黒灰線の向きがずれる。

「一回」

グレン教官が即座に言った。

使用回数を数えている。

ありがたい。

黒灰線は旧礼拝室の方へ引き戻された。

その瞬間、グレン教官の剣が二箇所目を斬る。

灰色の折り目が裂ける。

親父が柄を振った。

「帰れ」

門印が、名札から剥がれた。

剥がれたそれは、灰色の札のような形をしていた。

薄い。

小さい。

だが、その裏側に、びっしりと名前ではない役割が書き込まれている。

門。

鍵。

通行。

開ける者。

繋ぐ者。

ネイル一人に、それを全部押し込もうとしていた。

ぞっとした。

親父の柄がそれを捉える。

「帰れ」

門印は灰にならなかった。

来た場所へ戻される。

医療室の空気が一瞬だけ引き絞られ、遠くで何かが潰れたような音がした。

今度は、布ではない。

喉を押さえた誰かが、声にならない声を漏らしたような音。

灰衣側に返ったのだ。

カイルが低く言う。

「今の、向こうに返ったのか」

親父は答えた。

「ああ」

「痛そうでしたね」

「痛いだろうな」

親父の声は冷たい。

「人の名前に釘を打ったんだ。自分の祈りに返されるくらいは受けろ」

その言葉に、誰も反論しなかった。

ネイルの身体から力が抜ける。

エルナがすぐに治癒術式を流した。

今度は、セラフィナ先生も止めない。

「ゆっくり。名前は戻っています。身体の緊張を先に解きます」

「はい」

エルナの白い光が、ネイルを包む。

セラフィナ先生が手際よく状態を確認する。

「呼吸安定。名札、本人名保持。門印剥離。胸部圧迫痕あり。精神負荷は重度」

ネイルは涙をこぼしながら、かすれた声で言った。

「ネイル……オルク……です」

ユーディア先生が鐘を鳴らす。

「はい。ネイル・オルクさんです」

その声で、名札の文字が完全に戻った。

医療室の灰色が薄れていく。

俺は白鎌を握ったまま、息を吐いた。

まだ消していない。

消し方を忘れたわけではない。

でも、黒灰線に触れた感覚が残っている。

扉の奥が、まだこちらを見ている。

親父が俺を見る。

「消せ」

「うん」

俺は白鎌を消す。

刃が光ではなく、白い羽の欠片のようにほどけて消えた。

右手が重い。

包帯の奥が熱い。

黒月は出していない。

それだけは守った。

グレン教官がこちらへ来る。

「右手」

俺は手を見せた。

包帯の一部が裂けていた。

皮膚は切れていない。

でも、黒灰線に触れた部分だけ、布が焦げたように変色している。

セラフィナ先生の目元が鋭くなる。

「後で処置します。今すぐ座ってください」

「はい」

拒否できる空気ではなかった。

カイルがすぐ椅子を引く。

「座れ」

「うん」

座ると、急に足から力が抜けた。

エルナはネイルの治療を続けている。

アーヴェルは灰糸の残滓を見て、エイムへ位置を伝えていた。

カイルは俺の横に立ったまま、医療室の扉を警戒している。

親父は名札から剥がれた門印の跡を見ていた。

「やはり、扉の奥が噛んでいる」

グレン教官が問う。

「灰衣だけではないか」

「灰衣が釘を打った。奥のものが、その釘穴から舌を出した」

嫌な言い方だった。

でも、見た感覚には近い。

名札の裏。

門印。

そこから伸びた黒灰線。

あれは祈りではなかった。

もっと重いもの。

もっと、空腹に近いもの。

ミレイア先生が遅れて医療室へ入り、残滓を見た。

「門印の構造が、旧災害対応記録の封鎖反転と似ています」

エイムが記録板を見る。

「封鎖反転？」

「本来、外へ出さないための門を、内側から“通行許可”へ変える術式です。都市消失災害の記録に、似た記述がありました。ただし、欠損していた部分です」

アーヴェルが低く言う。

「消された封鎖方法と関係がある」

「可能性が高いです」

親父が言った。

「昔、同じものを見た」

全員が親父を見る。

親父はネイルの名札から視線を外さない。

「灰祈りの門事件。灰衣が村の門番三人を門にした。一人は戻した。二人は間に合わなかった」

医療室の空気が重くなった。

カイルの手が震える。

「間に合わなかったって」

親父は短く答える。

「人の形のまま、門になった」

誰もすぐには言葉を出せなかった。

想像したくない。

でも、想像してしまう。

名前を失い、役割だけを残され、身体のまま通路にされる。

通る者がいれば、痛むのか。

意識は残るのか。

戻りたいと思うのか。

親父は続けた。

「だから、遅れればこうなる」

脅すためではない。

現実として言っている。

「灰衣は優しく祈る。丁寧に呼ぶ。救うと言う。だが、使う時は人を人として見ていない」

ネイルの名札を握る手が震える。

彼は聞いていた。

自分もそうなりかけたと、分かっている。

セラフィナ先生が静かに言った。

「ネイルさん。今は聞かなくていい話です」

親父は少しだけ目を伏せた。

「悪い」

ネイルはかすかに首を振った。

「戻ったなら……聞きます」

その声は弱い。

でも、人の声だった。

「もう、門にされたくないので」

ユーディア先生が頷く。

「戻っています。あなたはネイル・オルクさんです」

ネイルは目を閉じた。

涙はまだ止まっていない。

けれど、名札の文字は揺れていなかった。

俺は右手を見た。

白鎌を呼んだ。

偏軌を一回使った。

黒月は使わなかった。

それでも、黒灰線は俺を呼んだ。

旧礼拝室の奥は、医療室まで届いた。

失敗すれば、ネイルは戻れなかった。

いや。

たぶん、俺も引かれていた。

緊張が遅れて身体へ来る。

息が浅くなる。

カイルが俺の肩に手を置いた。

「戻れ」

その一言で、息が入った。

戻れ。

いつもの合図。

俺は頷く。

「戻った」

親父がそれを見て、少しだけ目を細めた。

「いい合図だ」

カイルが少し驚いたようにする。

「ありがとうございます」

「使い続けろ」

「はい」

グレン教官が医療室全体を見渡す。

「状況は収まったが、これで終わりではない。東門医療室を二重封鎖。ネイル・オルクは治癒棟へ移送。名札はユーディア管理下で再防護。エイム、門印残滓を記録。ミレイア、旧災害記録との照合を急げ」

全員が動く。

親父は俺の前に立った。

「リオン」

「うん」

「今の感覚を覚えておけ。だが、追うな」

「うん」

「黒灰線は、お前を呼ぶ。だが、お前が返事をしなければ、まだ道にはならない」

「返事をしたら？」

親父は短く言った。

「扉が、お前の場所を覚える」

もう覚えられていると思っていた。

でも、違う。

名前を覚えられたのと、場所を覚えられるのは違う。

名前を呼ばれるだけなら、戻れる。

場所を取られたら。

白鎌側へずれる。

親父がさっき言ったことを思い出す。

「返事しない」

「それでいい」

セラフィナ先生がこちらへ来る。

「リオンさん。右手を」

親父がすぐ横へ退いた。

俺は右手を出す。

セラフィナ先生は包帯を慎重に外した。

皮膚に傷はない。

だが、手首の近くに薄い黒灰色の痕が一筋残っていた。

線ではない。

火傷にも似ている。

セラフィナ先生の目元が険しくなる。

「触れましたね」

「白鎌越しに」

「直接でなくても、影響はあります」

親父が見る。

「深くはない」

「浅くても問題です」

セラフィナ先生の声は静かだが、強い。

「この痕が残っている間、白鎌使用は禁止です」

グレン教官がすぐに言う。

「必要時は」

「必要時は、私がその場にいるなら再判断します」

「分かった」

俺も頷く。

「分かりました」

セラフィナ先生は俺の手首に新しい包帯を巻いた。

昨日より少し厚い。

「痛みは」

「少し熱いです」

「隠さないでください」

「はい」

「今の返事は良いです」

なぜか少し安心した。

医療室の奥では、ネイルが移送の準備をされている。

彼は名札を握ったまま、何度も小さく名前を言っていた。

「ネイル・オルク」

消えないように。

奪われないように。

それは、痛々しい。

でも、強かった。

親父がそれを見て、低く言った。

「戻れる奴は強い」

俺は聞いた。

「戻れない人もいたんだよね」

「ああ」

「親父でも？」

「ああ」

親父は誤魔化さない。

「だから、間に合わせる」

その声に、過去の重さがあった。

助けられなかった人たち。

戻せなかった名前。

門になった者。

刃を失った柄。

親父は、その全部を持ったままここに来た。

俺は右手の包帯を見る。

自分だけの話ではなくなっている。

いや、最初からそうだった。

白鎌も、黒月も、旧礼拝室も。

俺だけを傷つけるものではない。

周りの人を巻き込む。

名前を奪う。

門にする。

傷口を道にする。

だから、使い方を間違えられない。

グレン教官が全員を見た。

「中央棟へ戻る。作戦を組む」

オルディス局長も頷いた。

「旧礼拝室の応急封鎖は、今夜までもたない可能性がある」

その言葉に、空気が止まった。

今夜。

そんなに早い。

ミレイア先生が記録を見ながら言う。

「門印の反転が成功しかけたことで、扉側は外部への味をさらに覚えています。こちらが閉じるなら、早い方がいい」

親父は刃のない柄を腰へ戻した。

「夜になる前に準備する」

「夜に動くのか」

カイルが聞く。

親父は答えた。

「向こうは夜を待たないかもしれん」

グレン教官が言う。

「第一基礎班は、作戦会議に参加。戦うかどうかは別として、当事者として配置を決める」

アーヴェルが頷く。

「承知しました」

エルナも。

「はい」

カイルは少しだけネイルを見てから、拳を開いた。

「やります」

俺も立ち上がる。

少しふらついたが、カイルが支えた。

「無理すんな」

「うん」

「でも、行くんだろ」

「行く」

「なら支える」

エルナが横に来る。

「戻れる場所は、増やしておきます」

アーヴェルも言う。

「道を間違えないよう、こちらも見る」

親父は俺たち四人を見て、何も言わなかった。

でも、その沈黙は悪くなかった。

医療室を出る前、ネイルが弱い声で言った。

「リオン……さん」

俺は振り返る。

ネイルは名札を握ったまま、こちらを見ていた。

「ありがとうございました」

俺は少しだけ迷ってから答えた。

「戻ってくれて、よかった」

ネイルの目元がまた歪む。

でも、今度は少しだけ人らしい震えだった。

「はい」

俺たちは医療室を出た。

廊下には、灰の匂いがまだ残っている。

東門の朝は終わっていない。

旧礼拝室の夜は、もう近づいている。

白鎌を呼ぶ理由は、確かにそこにある。

でも、振る理由を間違えない。

それだけは、忘れないようにした。