歪みの果てに君を呼ぶ

第1章 白鎌の少年

64話_呼ばれたのではなく

地下結界室の青い光は、まだ揺れていた。

壁に浮かんでいた灰色の染みは消えている。

白い袖の人影も、もうそこにはいない。

黒月で折った灰色の参道も、グレン教官の剣で断たれ、ユーディア先生の鐘で残滓ごと沈められた。

だが、旧礼拝室の扉は閉じていない。

観測水晶の中で、灰色の扉はわずかに開いたまま止まっていた。

隙間は細い。

人ひとりが通れるほどではない。

けれど、そこから漏れ出す祈祷音は、結界室の床を震わせるには十分だった。

「封鎖班だけでは足りん」

グレン教官の言葉が、まだ部屋に残っている。

次は、扉前へ出る。

誰も反対しなかった。

カイルは大剣を持ち直し、息を整えている。

エルナは防護線を畳みながら、自分の名札と術式具を確認した。

アーヴェルは細剣の刃を布で拭い、鞘には戻さず、低く構えたまま立っている。

俺は白鎌を握っていた。

刃は冷たい。

けれど、さっきよりも手に馴染む。

黒月は消えた。

胸の奥には、まだ黒い弧の余韻が残っている。

ほんの一瞬、二つ目の影が重なりかけた感覚もある。

だが、今は追わない。

必要な時に使った。

そして、消えた。

それでいい。

エイムが記録板を確認する。

「旧礼拝室前封鎖線、第四層まで損傷。第五層は維持。ただし扉面の灰色布目が封鎖札の文字へ浸透しています」

グレン教官が聞く。

「封鎖班の状態は」

「二名軽度名称揺らぎ。すでに後退済み。一名が扉前に残っていますが、交代要請中です」

「誰だ」

「監理局封鎖担当、オルガ・メル。結界杭の維持中」

ユーディア先生が鐘を手に取る。

「扉前へ出るなら、名称防護を持続させます。ただし、扉の近くでは鐘の響きが歪む可能性があります」

「承知した」

グレン教官は迷わなかった。

「エイム、お前は結界室に残れ。全記録と通信の維持。異常があれば即時報告」

「はい」

「ユーディアは同行。鐘で名称を固定しろ。監理局職員二名は後衛。リュカは」

「行く」

入口の方から声がした。

リュカが封印箱を抱えて立っていた。

いつもの眠そうな雰囲気はある。

だが、目だけはまったく眠っていない。

「扉前の布目は、私が見た方が早い。開けに行くんじゃなくて、縫い目を止めに行く」

グレン教官は短く頷いた。

「無理はするな」

「無理は嫌い」

「ならいい」

カイルが小声で言う。

「嫌いでもする時ある人の言い方だ」

「聞こえてる」

リュカが言う。

「すみません」

そのやり取りで、張り詰めた空気がほんの少しだけ緩んだ。

すぐに、グレン教官が俺たちを見る。

「第一基礎班」

全員が姿勢を正す。

「これから扉前まで進む。目的は三つ。封鎖班の回収、扉面布目の固定、開口の拡大阻止。中へ入るな。扉を越えるな。呼ばれても応じるな」

呼ばれても応じるな。

けれど、その言葉はもう、ただ止めるためのものには聞こえなかった。

応じないために、自分で進む。

呼ばれたからではなく、閉じるために向かう。

それが今の行動理由だった。

「カイル。扉前では中央を押さえろ。何かが出てきても、押し返そうとするな。出入口を広げるな」

「了解」

「エルナ。防護は扉ではなく、人に置け。扉そのものを包もうとするな」

「はい」

「アーヴェル。指揮は継続。ただし、扉前で俺が動いたら、第一基礎班を退避線へ寄せろ」

「承知しました」

「リオン」

「はい」

「白鎌は継続。黒月は、俺の許可があるまで使うな。偏軌は消費済みだが、無理に補おうとするな」

「はい」

「お前は扉を見るんじゃない。扉へ繋がる線を見る」

「分かりました」

今度は、自然に答えられた。

扉そのものではなく、繋がる線。

必要な一点を選ぶ。

それならできる。

地下結界室の奥にある扉が開いた。

旧礼拝室へ直接続く道ではない。

封鎖線の外側を回り込む、細い地下通路。

古い石壁。

低い天井。

青い結界灯。

壁に貼られた封鎖札。

床には、複数の退避線が白く刻まれている。

その先に、旧礼拝室の扉前がある。

俺たちは進んだ。

先頭はグレン教官。

その後ろにアーヴェルとカイル。

中央に俺とエルナ。

後方にユーディア先生、リュカ、監理局職員。

白鎌を持って歩くと、通路が少し狭く感じた。

刃を壁に当てないようにする。

だが、白鎌は不思議と石壁へ触れない。

こちらが通るべき場所を知っているように、ぎりぎりの位置で収まっている。

カイルがちらりと見た。

「その鎌、地下向きじゃないな」

「たぶん、どこ向きでもない」

「それはそう」

アーヴェルが前を向いたまま言う。

「余計な会話で緊張を落としすぎるな」

「少しは落とした方が動けるだろ」

「少しならな」

「じゃあ今くらい」

「ぎりぎり許容する」

「厳しい」

エルナが小さく息を吐いた。

笑ったのではない。

でも、少しだけ呼吸が楽になったようだった。

通路の奥へ進むほど、祈祷音が明瞭になる。

低い声が重なっている。

男とも女ともつかない。

老いているようで、幼いようでもある。

言葉は聞き取れない。

だが、音の中に意味が混じる。

失われた半身。

戻るべき場所。

器。

灯。

手。

刃。

そして、第一基礎班。

俺は白鎌を握り直した。

名札は揺れていない。

それでいい。

「前方、封鎖線」

グレン教官が言った。

通路の先が開ける。

そこには、扉前の小広間があった。

旧礼拝室の入口。

学院のどの場所とも違う、古い空気。

壁石は黒ずんでいる。

床には古い礼拝紋が刻まれている。

だが、その多くは封鎖札と結界杭で覆われていた。

小広間の奥に、扉がある。

大きな石扉。

その表面に、灰色の布目が浮かんでいた。

布が貼られているわけではない。

石そのものが、布の繊維を持ったように見える。

そして、中央に文字。

第一基礎班。

その下に、薄く滲んだ役割名。

器。

灯。

手。

刃。

役割名は、さっきより薄い。

だが、消えてはいない。

扉の前では、監理局職員が一人、片膝をついて結界杭を押さえていた。

オルガ・メル。

名札が青く光っている。

彼女は俺たちを見ると、すぐに報告した。

「第四封鎖線、維持困難。第五封鎖線はまだ生きています。扉面の文字がこちらの封鎖札を上書きしようとしています」

グレン教官が近づく。

「下がれるか」

「結界杭を抜かずに下がるなら、代替固定が必要です」

リュカが前へ出た。

「私が留める。杭の根元、見せて」

オルガは一瞬ためらったが、すぐに場所を譲った。

リュカが封印針を取り出し、結界杭の根元へ刺す。

針は石にも杭にも触れない。

だが、見えない縫い目を留めるように、空中で止まった。

青い結界線が少し安定する。

「今」

リュカが言う。

オルガが結界杭から手を離し、後退した。

ユーディア先生が鐘を鳴らす。

「オルガ・メル」

職員は即座に答えた。

「オルガ・メル。境界監理局封鎖担当」

名札の光が落ち着く。

彼女は退避線の後ろへ下がった。

グレン教官は扉を見た。

「第一基礎班、前へ。ただし退避線を越えすぎるな」

俺たちは小広間へ入った。

退避線。

白い線が床に刻まれている。

この線より奥は、扉の影響が強い。

俺は白鎌を構えたまま、その手前に立つ。

カイルが中央。

アーヴェルが左。

俺が右。

エルナは少し後ろ。

グレン教官は俺たちよりさらに前、扉へ最も近い場所に立った。

白い袖の人影はいない。

扉だけがある。

だが、声は聞こえた。

『よく来ました』

石扉の内側から、柔らかく濁った声。

『呼びかけに応じてくださった』

グレン教官が即座に言った。

「違う」

短い否定。

それから、アーヴェルが続けた。

「我々は呼ばれて来たのではない」

カイルも言う。

「閉じに来た」

エルナが静かに言う。

「奪われた場所を、戻しに来ました」

俺は白鎌を握る。

「第一基礎班は、扉を開く鍵じゃない」

扉面の布目が、わずかに震えた。

『では、何ですか』

問われた。

その声には、誘導線がある。

答えを与えた瞬間、その言葉を使われるかもしれない。

けれど、何も言わないことが正解とも限らない。

アーヴェルが俺たちを見る。

ほんの一瞬。

それだけで、答える役が決まった。

アーヴェルが前を向く。

「戦闘科第一基礎班。月例測定第一日目、班連携測定参加班。構成員は、カイル・レグナート、エルナ・シルヴェリア、リオン、アーヴェル・ロア・クラウゼン」

正確な記録。

余計な意味を入れない。

役割も、異名も、感情もない。

ただの事実。

扉面の灰色が、少しだけ鈍る。

『記録は、名を固定する』

「そうだ」

アーヴェルは細剣を構えた。

「そして、改竄を拒む」

エイムが後方で記録板を強く握った。

「今の定義、結界記録へ転写します」

ユーディア先生が鐘を鳴らす。

「固定します」

鐘の音が、小広間へ広がる。

扉面の「第一基礎班」という文字が、わずかに青く縁取られた。

灰色が完全には消えない。

だが、役割名の方が薄くなる。

白い袖の声が、少しだけ低くなった。

『賢い』

リュカが呟く。

「怒ってるね」

「そうなのか」

カイルが聞く。

「うん。たぶん」

「ちょっと嬉しいな」

「調子に乗らない」

アーヴェルが言う。

「はい」

その時、扉面の布目が一気に動いた。

灰色の繊維が「第一基礎班」の文字を避け、床へ流れる。

正面から名を奪えないなら、周囲の封鎖線へ回るつもりだ。

床の礼拝紋が、灰色に光る。

「床、礼拝紋へ流れます」

俺は言った。

「三方向。中央、左、右。全部、扉下へ戻る」

グレン教官の声。

「止めろ」

アーヴェルが即座に指示する。

「カイル、中央。リオン右。私は左。エルナ、退避線固定」

「おう！」

「はい」

カイルが中央の灰色を大剣で押さえる。

今度は出力抑制を解除されている。

大剣が青い結界線を噛み、灰色の流れを強引に止めた。

床が軋む。

「重い、けど止まる！」

エルナの防護線が、カイルの足元へ重なる。

滑らない。

中央の流れは止まった。

アーヴェルは左へ走る。

細剣で灰色を斬るのではなく、礼拝紋の溝に入り込む直前の点を刺す。

灰色の流れが途切れる。

すぐに別の溝へ逃げようとするが、アーヴェルは半歩早い。

正確ではない。

いや、正確すぎない。

相手の逃げ道を潰すように、嫌な位置へ刃を置いている。

俺は右側の流れを見る。

白鎌なら切れる。

だが、切るだけでは散る。

流れは三本に分かれている。

その奥に一つ、戻り先がある。

扉下へ戻る結び目。

そこを刈る。

俺は白鎌を低く構え、床すれすれに刃を通した。

白い刃が、礼拝紋の溝を横切る。

灰色の流れが一瞬止まる。

その奥に結び目が見えた。

大鎌を返す。

力で振らない。

通るべき線へ置く。

結び目が切れる。

右側の灰色が、糸の束のようにほどけた。

「右、断線」

「左も止めた」

アーヴェルが言う。

カイルが歯を食いしばる。

「中央、まだ！」

中央だけが太い。

カイルの大剣で止まっているが、扉下へ戻ろうとする力が強い。

エルナの防護線も押されている。

「中央、名札へ分岐します」

俺は見えたままを言う。

灰色の流れは、床を通っているように見せて、カイルの名札へ細い線を伸ばしていた。

カイルは気づく。

「俺かよ」

「カイル、半歩引くな。名札だけ逸らせ」

アーヴェルの指示。

「器用なこと言うな！」

それでも、カイルはやった。

大剣は中央を押さえたまま。

身体の向きだけを変え、名札の位置を灰色線から外す。

エルナがその空いた場所に防護線を差し込んだ。

灰色線が防護へ弾かれる。

俺は白鎌を振る。

カイルの大剣と床の間、灰色が最も強く圧縮された一点。

そこを刈る。

中央の流れが切れた。

カイルが大きく息を吐く。

「助かった！」

「よく止めた」

グレン教官の声。

カイルは少しだけ笑った。

だが、すぐに大剣を構え直す。

扉はまだ終わっていない。

白い袖の声が、扉の奥から響く。

『手は、やはり戻すのが上手い』

カイルの名札が光る。

だが、揺れない。

カイルは短く言った。

「カイル・レグナート」

それだけ。

役割名は触れられない。

白い袖の声が、今度はエルナへ向く。

『灯は、やはり人を支える』

エルナの名札が光る。

彼女は目を伏せずに答えた。

「エルナ・シルヴェリア」

『刃は、正しさを捨ててもなお美しい』

アーヴェルは冷静に言う。

「アーヴェル・ロア・クラウゼン」

最後に。

『器は』

扉面の布目が、俺の方へ集まる。

『器は、もう刈る理由を知っている』

白鎌の柄が、冷たくなる。

呼ばれている。

褒められているようで、縫われている。

俺は白鎌を握り直した。

「リオン」

それだけ言った。

扉面の灰色が、ほんの少し乱れる。

白い袖の声が、微かに笑う。

『ええ。リオン。だからこそ、あなたはよい器です』

その言葉に、白鎌の奥が小さく軋んだ。

黒い衣擦れの音が、ほんの一瞬だけした気がした。

まだ。

俺の中で、女の声はしない。

でも、何かが不快を示した。

グレン教官が一歩前へ出る。

「リオンを器と呼ぶな」

その声は静かだった。

だが、これまでより低い。

「それ以上重ねるなら、こちらも遠慮しない」

白い袖の声が止まった。

小広間の空気が、ぴんと張り詰める。

グレン教官は剣を構えた。

「リュカ、扉面の布目を留めろ。ユーディア、名称固定。第一基礎班は三方向を押さえろ」

「了解」

リュカが封印針を構える。

ユーディア先生の鐘が鳴る。

俺たちは動く。

扉面の布目が、再び広がろうとする。

だが、さっきより遅い。

アーヴェルの定義で、第一基礎班の名は記録として固定された。

役割名は薄くなった。

床の礼拝紋への流れも切った。

押している。

少しずつだが、扉前を奪い返している。

リュカの封印針が一本、扉面の手前へ刺さる。

何もない空中。

しかし、そこに見えない布の縫い目があった。

灰色の布目が大きく震える。

「一点目、固定」

リュカが言う。

ユーディア先生の鐘。

「名称固定、維持」

セラフィナ先生の通信が入る。

『救護区画、安定。三枚目の残滓、再燃なし』

エイムの声も続く。

『測定場、全生徒待機継続。測定板二枚目、封鎖維持。中央区画一枚目、沈静』

三つの布が、今は抑えられている。

なら、扉前を閉じる好機だ。

グレン教官が剣を振る。

扉面の布目が封鎖札へ伸ばしていた線を、形になる前に斬る。

「今だ」

リュカが二本目の封印針を構える。

俺は白鎌を握る。

右側から灰色が伸びる。

カイルが止める。

エルナが支える。

アーヴェルが左を潰す。

俺は扉下の結び目を刈る。

連携が噛み合っている。

測定の時より速い。

地下結界室の防衛戦よりも、さらに近い。

もう、誰か一人が全部を見る必要はない。

俺が拾った一点を、全員が使っている。

二本目の封印針が刺さった。

灰色の布目がさらに固定される。

扉の隙間が、ほんのわずかに狭まった。

「閉じてる！」

カイルが言う。

「油断するな」

アーヴェルが返す。

だが、その声にも少しだけ手応えがあった。

閉じている。

本当に。

旧礼拝室の扉が、少しずつ閉じようとしている。

白い袖の声が、低く響いた。

『困りましたね』

初めて、余裕が薄れた。

『このままでは、扉が閉じてしまう』

グレン教官が冷たく言う。

「そのために来た」

『ですが』

扉の隙間の奥で、何かが動いた。

白い袖ではない。

もっと奥。

灰色の向こう。

祈祷音が一瞬止まる。

そして、代わりに、低い鼓動のような音が響いた。

どくん。

小広間の床が震える。

どくん。

白鎌の柄が冷たくなる。

どくん。

扉面の布目が、一斉に内側へ引かれた。

リュカが目を見開く。

「待って。布が、向こうに食われてる」

「食われてる？」

カイルが聞く。

「白い袖が動かしてるんじゃない。扉の奥の何かが、布目ごと吸ってる」

ユーディア先生の鐘が、不規則に震えた。

「名称反応が変わります。役割ではありません」

エイムの通信が乱れる。

『旧礼拝室内部、未分類反応上昇。E指定基準に抵触する可能性あり』

グレン教官の剣が、少しだけ下がった。

いや、構え直した。

白い袖の声が、扉の奥で遠くなる。

『……ああ』

その声には、初めて明確な感情があった。

歓喜。

『お目覚めに、間に合いましたか』

扉の隙間が、閉じるのではなく、内側から押し返された。

封印針が一本、軋む。

リュカが歯を食いしばる。

「押される！」

グレン教官が叫ぶ。

「全員、退避線まで下がれ！」

命令。

即座に動く。

カイルが大剣を引き、エルナを守るように下がる。

アーヴェルがリュカの前へ入り、封印針から離れる時間を作る。

俺は白鎌を構えたまま後退する。

その瞬間、扉の隙間から黒灰色の線が一本、飛び出した。

速い。

狙いは封印針ではない。

グレン教官。

「教官！」

俺は叫んだ。

グレン教官は剣で受ける。

黒灰色の線と剣がぶつかる。

音がなかった。

代わりに、空気が歪んだ。

グレン教官の足が床を削る。

強い。

これまでの灰色の布とは違う。

ただの祈祷術式ではない。

線が重い。

意味が濃い。

俺は白鎌を握る。

黒月は許可されていない。

偏軌もない。

でも、白鎌はある。

「右、根元！」

俺は叫ぶ。

グレン教官は反応した。

剣で受けながら、ほんの少し角度を変える。

黒灰色の線の根元が、扉の隙間に見えた。

そこへ、俺は白鎌を振った。

届かない。

距離が足りない。

だが、白鎌の刃が通るべき線は見える。

一歩。

退避線より前へ出る。

エルナがすぐに防護線を足元へ置く。

カイルが俺の背後を押さえる。

アーヴェルが左側の灰色残滓を潰す。

俺は白鎌を振り切った。

刃が、黒灰色の線の根元を掠める。

完全には切れない。

だが、僅かに裂けた。

その瞬間、グレン教官の剣が動く。

斜めに、深く。

黒灰色の線が断たれた。

断たれた線は灰にならない。

黒い水のように床へ落ち、すぐに扉の内側へ引き戻された。

小広間に、重い沈黙が落ちる。

グレン教官は息を乱していない。

だが、剣を握る手から一筋、血が落ちていた。

カイルが低く言う。

「教官」

「問題ない」

即答。

だが、問題ない傷ではなかった。

セラフィナ先生がいれば、すぐ治療に入るだろう。

グレン教官は扉から目を離さない。

「全員、退避線まで下がれ。これは封鎖線の相手ではない」

扉の隙間の奥。

何かが、もう一度動いた。

白い袖の声が、かすかに響く。

『次は、正面で』

さっきと同じ言葉。

だが、意味が変わった。

白い袖と戦う、という意味ではない。

その奥にいる何かと向き合う、という意味。

扉は、まだ完全には開いていない。

でも、内側の何かが目を覚ました。

リュカが封印針を一本だけ回収し、残りを固定したまま下がる。

「扉は、半分閉じた。でも、奥が起きた」

ユーディア先生の鐘が低く鳴る。

「名称で縛れる相手ではありません」

アーヴェルが細剣を構え直す。

「では、どう止める」

グレン教官は血の落ちる手を見もせず、剣を上げた。

「ここで止める」

その声に、迷いはなかった。

「リオン」

「はい」

「次にあれが来たら、黒月を使う。許可を待つな」

胸の奥で、黒い弧が静かに震えた。

全制限解除ではない。

だが、もう一段階、上がった。

グレン教官は続ける。

「第一基礎班。ここからは、扉前を維持する。上には通さない。旧礼拝室の中へは入らない。だが、出てくるものは全部止める」

カイルが大剣を構えた。

「了解」

エルナが防護線を張る。

「はい」

アーヴェルが頷く。

「承知しました」

俺は白鎌を構えた。

扉の隙間の奥に、黒灰色の線がまた揺れる。

呼ばれたから来たのではない。

開けるためでもない。

ここにいる全員を守るために。

そして、扉を閉じるために。

俺たちは、旧礼拝室の前に立った。