歪みの果てに君を呼ぶ

第1章 白鎌の少年

61話_扉前警戒

救護区画の外で、測定の鐘が三度鳴った。

いつもの試合開始や終了の鐘ではない。

短く、硬い音。

一度目。

二度目。

三度目。

歓声が止まる。

遠くの実技場で、教官たちの声が飛んだ。

「全生徒、区画内で待機！」

「武器を下ろせ！」

「名札を確認しろ！」

測定場全体が、ざわめきながら止まっていく。

完全な混乱ではない。

だが、普通の測定ではなくなったことは、誰の耳にも分かったはずだった。

カイルが救護区画の入口を見る。

「中断か」

グレン教官が通信術式を閉じながら答えた。

「一時停止だ」

「測定、止めるんですね」

「今はな」

その短い言葉だけで、大人側の判断が切り替わったのが分かった。

測定を守る段階から、測定にいる人間を守る段階へ。

セラフィナ先生は治癒科の生徒たちへ指示を出していた。

「負傷者はそのまま。軽傷者も勝手に出ないこと。記録札は机から動かさない。治癒術式を切る時は必ず担当教員に声をかけてください」

治癒科生徒たちはすぐに動いた。

泣き出す者はいない。

手が震えている者はいたが、それでも名札を確認し、記録を押さえ、負傷者のそばを離れない。

ミリアもその一人だった。

彼女はさっきより少し青ざめている。

それでも、記録札を両手で抱え、救護机の横に立っていた。

エルナが近づく。

「ミリアさん」

「はい」

「無理はしないでください。でも、ここに立つなら、自分の名前を忘れないでください」

ミリアは小さく頷いた。

「ミリア・セイン。治癒科一年」

その声は弱くない。

エルナも答える。

「エルナ・シルヴェリア。第一基礎班」

二人の名が、救護区画の白い光の中に落ちる。

それだけで、さっきまで灰色に揺れていた場所が、少し落ち着いた気がした。

リュカは封印箱を抱え、グレン教官の横に立っていた。

「三枚目は閉じた。でも、扉前は動いた」

「旧礼拝室の状況は」

グレン教官が聞く。

エイムが記録板を見ながら答える。

「封鎖札一枚剥離。扉面の灰色布目、拡大中。祈祷音は微弱ですが継続。封鎖班二名が名称確認を受けています」

「名前を失ったか」

「いえ。ユーディア先生の予備鐘で復帰済みです」

ユーディア先生は腰の鐘に手を添えたまま言った。

「扉側から呼ばれています。個人名ではなく、役割名で」

カイルの声が低くなる。

「器とか灯とか、そういうやつですか」

「ええ」

ユーディア先生は頷く。

「ただし、封鎖班の名前へ直接ではありません。旧礼拝室前に置かれた記録札、封鎖札、警戒名簿を通じて、役割を重ねようとしています」

アーヴェルが細剣の柄に触れた。

「測定線、測定板、救護導線。その三つで、扉前の封鎖札を揺らした」

「そう見ていい」

グレン教官が言った。

「三枚の礼拝布は、扉を直接開く鍵ではない。鍵を守る手を鈍らせるためのものだった可能性が高い」

「守る手を鈍らせる」

俺は呟いた。

つまり、測定場を混乱させる。

観衆の声を燃料にする。

救護区画の治癒導線を汚す。

その結果、大人たちの封鎖対応を遅らせる。

扉を開くのは、旧礼拝室の前にいる何か。

白い袖の人影。

扉の前で待っている、と言った声。

グレン教官は俺たちを見る。

「第一基礎班は、これより中央棟地下結界室へ移動する」

カイルがすぐに聞いた。

「旧礼拝室じゃないんですか」

「まだ向かわせない」

「まだ」

「中央棟地下結界室は、旧礼拝室封鎖線の外側にある。そこを予備防衛線にする。お前たちはそこで待機。状況次第で動く」

アーヴェルが頷く。

「旧礼拝室の扉前に直接行くのではなく、封鎖線が破れた場合の受け止めですね」

「そうだ」

「承知しました」

カイルは大剣を握り直した。

「つまり、いよいよ戦闘の可能性があるってことですよね」

「ある」

グレン教官は誤魔化さなかった。

「だから言っておく。ここからは測定用の評価ではない。生存と封鎖が優先される」

その言葉で、胸の奥が静かになった。

測定ではない。

勝つためだけではない。

誰かを守るために、止めるために、必要なら振る。

俺は右手を軽く開いた。

白い大鎌の感覚が、さっきより近い。

まだ呼ばない。

でも、呼ぶ理由は近づいている。

グレン教官は俺の手元を見た。

「リオン」

「はい」

「白鎌の顕現を予備許可する」

カイルが小さく息を呑む。

エルナの指が名札へ触れる。

アーヴェルも視線を鋭くした。

「ただし、今ここで出すな。地下結界室へ着き、俺が合図した時点で呼べ」

「はい」

「黒月はまだ禁止。偏軌は、自己判断で一度まで許可する。二度目以降は俺の指示を待て」

測定の時より、少し緩い。

だが、無制限ではない。

それが逆に現実味を持っていた。

「必要な一点を選べ。全部拾うな。拾ったものは短く言え」

「はい」

「お前の目は、もう止めるだけのものじゃない。班が動くために使え」

その言葉は、今までのどの指示より重かった。

カイルが俺の肩を軽く叩く。

「任されたな」

「うん」

「なら、俺らも動く」

エルナが頷く。

「リオンが拾ったものを、私たちが形にします」

アーヴェルはすでに班の並びを考えていた。

「移動時は、私が前。カイルが後方。リオンとエルナは中央。ただし、戦闘時は変更する」

「了解」

カイルが答える。

「中央棟地下結界室まで、最短で行くか？」

「いや」

グレン教官が言う。

「最短路は使わない。旧礼拝室側の古い搬送路と一部近い。第二通路を使う」

エイムが地図を表示する。

中央棟へ向かう通路。

測定場からの避難導線。

治癒棟へ続く搬送路。

そして、旧礼拝室の封鎖線。

いくつもの線が重なっている。

俺は地図を見た。

紙の線ではない。

実際の導線が、頭の中で少しだけ浮かぶ。

測定線。

観衆の声。

救護導線。

三枚の布が使った経路。

それらが全部、旧礼拝室へ向かっていた。

「第二通路の途中」

俺は言った。

エイムがすぐにこちらを見る。

「何かありますか」

「古い搬送路と交差はしない。でも、壁の向こうを並走する場所がある。そこだけ、声が届くかもしれません」

「場所は」

俺は地図の一点を指す。

「ここ。中央棟へ入る前の曲がり角」

エイムが記録板に印をつける。

「確認します」

グレン教官は短く頷いた。

「その地点は隊列を詰める。ユーディア、鐘を一つ先行させられるか」

「できます」

「セラフィナ主任、救護区画は」

「こちらで維持します」

セラフィナ先生は白い術式を静かに閉じながら言った。

「ミリアさんはこちらに残します。治癒科の生徒は全員、私の指示下に置きます」

ミリアが少しだけ身を固くする。

だが、逃げるような反応ではなかった。

「私は、ここにいます」

ミリアは言った。

「治癒科一年、ミリア・セインとして、ここにいます」

セラフィナ先生は一瞬だけ彼女を見た。

それから頷く。

「分かりました。ただし、無理をしたら即座に休ませます」

「はい」

エルナがミリアへ言う。

「必ず戻ります」

ミリアは頷いた。

「はい。待っています。エルナさん」

エルナは静かに微笑んだ。

その言葉は、灯としての呼びかけではない。

友人を待つ声だった。

救護区画を出ると、測定場の空気はさっきまでと違っていた。

全生徒が区画内待機を命じられている。

観覧席の生徒たちは座ったまま、胸元の名札を押さえている者が多い。

教官たちが各所に立ち、監理局職員が通路を封鎖している。

だが、悲鳴はない。

大人たちが動いている。

それが分かるから、生徒たちも踏みとどまっている。

観覧席の上段で、バルドがこちらを見ていた。

彼は何か言いかけたが、すぐに口を閉じた。

代わりに、短く言った。

「リオン」

名前だけ。

俺は頷いた。

それだけでよかった。

余計な声はいらない。

第二通路へ入ると、外のざわめきが遠ざかった。

石壁に囲まれた通路。

魔力灯の光。

足音。

前方にアーヴェル。

その後ろに俺とエルナ。

最後尾にカイル。

グレン教官は俺たちの少し横を歩く。

エイムと監理局職員が後方に続く。

ユーディア先生の鐘は、職員の一人が小さな箱に入れて先行させている。

一定の間隔で、低く澄んだ音が響いた。

進む。

中央棟へ向かう。

一歩ごとに、測定場の日常が遠くなる。

その代わり、古い石の匂いが近づいてくる。

途中の曲がり角。

俺が地図で指した場所に近づいた時、壁の向こうからかすかな音がした。

祈祷音。

言葉にならない低い響き。

カイルがすぐに後方を固める。

アーヴェルが足を止めず、しかし剣の柄に手をかけた。

エルナは名札に触れる。

俺は壁を見る。

壁そのものではない。

その向こうを走る古い搬送路。

さらに奥へ続く灰色の糸。

そこに、白い袖の声が混じる。

『器』

俺の名札が微かに熱を持つ。

だが、揺れない。

俺は短く言った。

「役割名。壁向こう。接続は弱い」

グレン教官がすぐに言う。

「隊列維持。止まるな」

進む。

声は続く。

『灯』

エルナの名札が光る。

彼女は前を向いたまま言った。

「エルナ・シルヴェリア」

それだけで、光は落ち着く。

『手』

カイルが鼻で笑った。

「カイル・レグナート」

声が乱れる。

『刃』

アーヴェルが静かに答える。

「アーヴェル・ロア・クラウゼン」

細剣の鞘が、わずかに鳴った。

役割名は、俺たちに触れられない。

触れようとして、名前に弾かれる。

グレン教官が低く言う。

「いい。止まるな」

曲がり角を抜ける。

祈祷音が少し遠ざかる。

だが、完全には消えない。

エイムが記録する。

「役割名干渉、四名とも自己名乗りで安定。接続未成立」

カイルが小声で言う。

「自己紹介しながら歩くの、慣れてきたな」

「慣れすぎるのもどうかと思う」

俺が答える。

「それはそう」

少しだけ空気が戻る。

だが、すぐに前方の魔力灯が揺れた。

中央棟地下へ続く扉が見える。

その手前に、監理局職員が二人立っていた。

二人とも名札を押さえ、緊張した様子でこちらを見ている。

「グレン教官」

一人が報告する。

「地下結界室、起動済み。旧礼拝室封鎖班より追加報告あり。扉面の灰色布目が、文字の形を取り始めています」

グレン教官が問う。

「文字？」

「はい。判読はまだ不完全ですが、繰り返し浮かぶ語があります」

職員は一瞬ためらった。

そして、言った。

「第一基礎班」

通路の空気が止まった。

俺たちの班名。

役割ではない。

正しい名前。

だが、扉はそれを呼んでいる。

アーヴェルが低く言う。

「こちらの名を、扉側が覚えたか」

エイムの記録板が赤く点滅する。

「封鎖対象が、第一基礎班の正式名称を参照。極めて危険です」

カイルが大剣を握った。

「役割名じゃなくて、こっちの名前を使ってきたってことか」

ユーディア先生が言う。

「ええ。名前は守りですが、呼ばれ方によっては扉にもなる」

リオン。

第一基礎班。

胸元の名札は安定している。

だが、その文字が遠くの扉に映されていると思うと、胸の奥が冷える。

グレン教官は少しだけ黙った。

そして、決めた。

「地下結界室へ入る」

扉が開く。

冷たい空気が流れてきた。

石造りの階段。

青い結界灯。

地下へ続く道。

グレン教官は振り返らずに言った。

「リオン。結界室に入ったら、白鎌を呼べ」

右手の奥で、白い大鎌が応えた。

理由は来た。

扉が、俺たちの名を呼んでいる。

なら、こちらも自分の名で立つしかない。

俺は頷いた。

「はい」

第一基礎班は、地下へ降りた。