歪みの果てに君を呼ぶ

第1章 白鎌の少年

41話_月例実技測定

翌朝、学院の掲示板の前に人だかりができていた。

珍しいことではない。

授業予定。

実技場の使用割り当て。

寮の注意書き。

食堂の献立変更。

学院の掲示板には、毎朝何かしらの紙が増える。

ただ、今日の人だかりはいつもより大きかった。

戦闘科の生徒が多い。

上級生もいる。

ざわめきの質も、少し違っていた。

「来たぞ」

「今月もやるのか」

「延期になると思ってた」

「灰衣の件があったのに？」

「だからこそ、じゃないか」

カイルが背伸びして掲示板を見る。

「何だ？」

アーヴェルはすでに内容を読んでいた。

「月例実技測定だ」

「げ」

カイルが分かりやすく嫌そうな顔をする。

「げ、とは何だ」

「いや、嫌ってわけじゃないけどさ。最近ずっと濃かったから、もうちょっと普通に飯食って授業受ける期間が欲しかった」

「実技測定も普通の学院生活だ」

「普通って厳しいな」

俺は人の間から掲示を見た。

大きな紙に、整った文字で書かれている。

『戦闘科月例実技測定 実施通知』

日程は五日後。

一年から三年まで、戦闘科全体を対象とする。

基礎戦闘、魔力制御、模擬戦、班連携の四項目。

成績は暫定序列の更新に反映される。

その下に、赤い文字で追記があった。

『異常事案対応に関わった生徒についても、測定の免除は行わない。ただし、体調および監理局判断により一部制限を設ける場合がある』

カイルが俺を見る。

「リオン、出るのか？」

「たぶん」

「たぶん禁止」

「……出ると思う」

エルナが掲示を静かに見上げる。

「班連携もあるのですね」

「そこは悪くないな」

アーヴェルが言った。

「十二刻の合図や、昨日の通常連携がどこまで使えるか確認できる」

「普通の測定で使うのか？」

カイルが聞く。

「見えない灰色の線は出ないだろ」

「合図そのものは使える。方向、距離、対象。敵の位置共有や魔法弾の回避にも応用できる」

「なるほど」

カイルは少し考え、すぐに笑った。

「じゃあ、俺たち有利じゃね？」

「調子に乗るな」

アーヴェルが即座に返す。

「でも、ちょっとは有利だろ」

「使いこなせれば、だ」

エルナが小さく頷いた。

「合図だけでなく、動く側の判断も必要です。リオンの言葉を待ちすぎると遅れます」

「確かに」

カイルは腕を組んだ。

「見えない時はリオンに頼りすぎるな、ってことか」

「そうだ」

アーヴェルが言う。

「見える者がいることと、見えない者が考えなくていいことは違う」

その言葉は、昨日の訓練にも繋がっている。

俺の目は便利だ。

だが、それに頼りきれば危うい。

俺が見誤れば全員が崩れる。

俺が見すぎて止まれば、全員の動きも止まる。

班として戦うなら、それでは駄目だ。

「リオン」

エルナが言った。

「無理に全部を見ようとしない練習にもなりますね」

「うん」

「測定で無理をしたら、普通に怒ります」

「普通に」

「はい」

最近、エルナの言う「普通に」は少し怖い。

カイルが肩をすくめる。

「怒られる前に止まれよ」

「努力する」

「そこは約束しろよ」

「約束する」

「よし」

まるでカイルが教官みたいだった。

掲示板の前にいた生徒たちの視線が、少しずつこちらへ集まっている。

無理もない。

白鎌のリオン。

暫定四位。

アーヴェルと相打ち。

カイルに勝利。

灰衣事件に関わった第一基礎班。

噂の材料には困らないのだろう。

「四位、更新されるかな」

「いや、測定項目次第だろ」

「でもアーヴェルと相打ちだぞ」

「黒月禁止でそれなら……」

「見た目は本当に細いのにな」

「でも大鎌持つと雰囲気変わるよね」

聞こえている。

やはり聞こえている。

俺は掲示板だけを見る。

カイルが横で笑いを堪えていた。

「言わなくていい」

先に言う。

「まだ何も言ってない」

「顔に出てる」

「白鎌の――」

「言うな」

エルナが少しだけ横を向く。

アーヴェルは真面目な顔で言った。

「噂は放っておけ。測定で結果を出せば、また別の噂に変わる」

「それも嫌だ」

「なら目立たないことだ」

「できると思うか」

アーヴェルは俺を上から下まで見た。

黒髪。

青灰の目。

細身の体。

監理局推薦の姓なし。

白い大鎌。

彼は少し黙った。

「難しいな」

「正直だな」

「嘘を言う理由がない」

カイルがとうとう笑った。

「アーヴェルまで認めた」

「うるさい」

そうしていると、掲示板の反対側からバルドが歩いてきた。

まだ訓練禁止のはずだが、制服姿で木槍は持っていない。

俺たちを見ると、少しだけ気まずそうに眉を寄せる。

「お前らも見たか」

「月例測定ですか」

カイルが言う。

「見ましたよ」

バルドは掲示を顎で示した。

「俺は見学扱いだとさ。検査が終わるまで正式参加はなし」

「そうですか」

俺が答えると、バルドは少しだけ鼻を鳴らした。

「悔しくないわけじゃねえ」

「はい」

「でも、今回は見ておく。お前がどこまでやるのか」

彼は俺を見て言った。

「白鎌」

その呼び方に、少しだけ眉が動いた。

だが、以前のような挑発ではなかった。

ただの異名。

あるいは、距離のある呼び方。

「リオンでいいです」

俺が言うと、バルドは一瞬目を瞬かせた。

それから、少し気まずそうに視線を逸らす。

「……リオン」

名前を呼ばれた。

少しぎこちないが、ちゃんと俺の名前だった。

「測定、見てる」

「はい」

カイルがにやにやする。

「バルド先輩、ちょっと丸くなりました？」

「うるせえ」

「前より話しやすいです」

「お前は前から馴れ馴れしい」

「よく言われます」

「だろうな」

バルドはそう言って、掲示板の前を離れていった。

その背中には、まだ悔しさがある。

でも、灰色の線は見えなかった。

それだけで少し安心した。

アーヴェルが言う。

「測定まで五日。準備期間としては短い」

「短いのか？」

カイルが聞く。

「十分な対策を立てるには、だ」

「俺、五日もあれば結構変われる気がするけど」

「その根拠のなさは少し羨ましいな」

「褒めてる？」

「違う」

エルナが掲示の下の細かい注意書きを読んでいた。

「班連携項目は、四人一組の固定班で行うようです。第一基礎班はそのままですね」

「相手は？」

俺が聞く。

「当日発表、とあります」

当日発表。

それは少し厄介だ。

相手の能力や武器に合わせた準備ができない。

だが、逆に言えば、基礎が問われる。

グレン教官の言葉が頭に残る。

異常な力を持つ者ほど、基礎を失えば早く崩れる。

「午後の実技、測定対策になるんだろうな」

カイルが言う。

「なるでしょうね」

エルナが答える。

「じゃあ飯を多めに食っとくか」

「測定対策が飯から始まるのか」

アーヴェルが呆れたように言う。

「始まるだろ」

「否定しきれないのが腹立たしい」

朝の掲示板前は、少しだけ騒がしかった。

だが、灰衣の気配はない。

旧礼拝室の黒い線も、ここからは感じない。

学院の普通の予定。

序列。

測定。

噂。

悔しさ。

期待。

そういうものが、少しずつ戻ってきている。

もちろん、完全ではない。

掲示板の端には、小さく別の通知も貼られていた。

『創世廊一部封鎖継続』

『中央棟地下区画立入禁止』

『治癒棟周辺警備強化』

日常の横に、異常の痕跡がある。

それが今の学院だ。

午前の授業を終えたあと、第一基礎班は実技場へ向かった。

昨日と同じ第一実技場ではなく、少し小さめの第二演習場だ。

グレン教官が待っていた。

エイムもいる。

ただし、今日は記録板を持っているだけで、観測術式は展開していない。

「月例実技測定の通知は見たな」

グレン教官が言う。

「はい」

四人で答える。

「今日から五日間、通常実技を中心に調整する。灰衣への対応訓練は必要最低限だ」

カイルの顔が明るくなる。

「本当に？」

「本当だ」

「よし」

「ただし、通常実技が楽だとは言っていない」

「ですよね」

グレン教官は床に四つの円を描いた。

「今日は個人能力の確認と、制限の整理を行う」

「制限の整理？」

俺が聞く。

「ああ」

グレン教官は俺を見る。

「リオン、お前は現在、訓練時に多くの制限を受けている。大鎌の顕現許可、黒月禁止、術式干渉禁止、身体干渉禁止、偏軌の使用回数制限。理由は分かるな」

「危険だからです」

「そうだ」

当然のことだ。

自分でも分かっている。

使い方を誤れば、味方の術式まで壊す。

相手の身体の線へ触れれば、取り返しがつかない。

黒月も、まだ制御しきれていない。

だが、グレン教官はそこで言葉を切らなかった。

「だが、制限された状態だけを基準にするな」

俺は顔を上げる。

「どういう意味ですか」

「今のお前の戦績は、制限込みのものだ。カイルと戦い、アーヴェルと相打ちになった。だが、それはお前が多くの手札を封じた状態での結果だ」

演習場の空気が少し変わった。

カイルが黙る。

アーヴェルの目が細くなる。

エルナも、静かに俺を見る。

グレン教官は続けた。

「勘違いするな。制限を外せば無敵だと言っているわけではない。未熟な力は、使い手自身を壊す。だから制限する」

「はい」

「だが、緊急時には制限を解除する場合がある」

その言葉が、妙に重かった。

「その時、お前が自分の力を恐れて止まれば、誰かが死ぬ。逆に、考えずに振れば、誰かを壊す」

喉の奥が少し乾く。

出し惜しみするな。

そんな言葉が、いつか来るのかもしれない。

だが、それは今ではない。

今は、その前の話だ。

「だから今日から、制限の中身を理解しろ。何を禁止されているのか。なぜ禁止されているのか。どこまでなら許可できるのか」

グレン教官は木剣を床に置いた。

「まずは、黒月の発生条件を確認する」

エイムが記録板を開く。

「黒月は、白鎌の軌道に空間の傷跡を残す現象です。現在、発生条件はリオン君の感情、守る対象の危機、白鎌の実振り、大きな軌道変化が関与している可能性があります」

「つまり、普通に振っても出ない時は出ない」

カイルが言う。

「はい。逆に、出したくなくても出る危険があります」

「それが怖いな」

「怖いです」

エイムは真面目に頷いた。

グレン教官が俺に言った。

「大鎌を出せ」

「はい」

俺は右手を開く。

空間に黒い亀裂が入り、白い柄が現れる。

白い大鎌が手に戻る。

演習場の空気が、少し冷えた。

昨日より、感触は安定している。

手の中にあるのに、身体の中にもあるような感覚。

「黒月を出すな」

「はい」

「ただ振る。大きく三回。力を込めすぎるな」

俺は頷き、大鎌を構える。

一振り目。

白い刃が空を通る。

黒い弧は残らない。

二振り目。

少しだけ刃元の黒い紋様が揺れた。

だが、黒月は出ない。

三振り目。

大鎌の軌道に、ほんの一瞬だけ黒い細線が浮かびかける。

俺は力を抜いた。

黒線は消える。

「止めたか」

グレン教官が聞く。

「はい」

「何をした」

「刃を通す先を、最後まで決めませんでした」

「説明しろ」

俺は少し考える。

「黒月は、刃が通った場所に残る感じがあります。でも、今は刃が通る事実を最後まで固定しないようにしました」

エイムがすぐ記録する。

「黒月発生抑制。軌道事実の固定を避けることで抑制可能性」

「難しい言い方になったな」

カイルが小声で言う。

「俺もそう思う」

アーヴェルは真面目に考えている。

「つまり、リオンは大鎌の軌道をただ振るのではなく、通ったこととして空間へ残している。その確定を避ければ黒月を抑えられる、ということか」

「たぶん」

「たぶん禁止」

グレン教官が言った。

「可能性があります」

「よし」

少しだけ空気が緩む。

次に、グレン教官は訓練用の魔法標的を三つ浮かべた。

青い球。

赤い球。

白い球。

「青は通常魔力。赤は攻撃術式核。白は防護術式。リオン、見るだけだ。触れるな」

「はい」

何度もやった訓練に近い。

だが、今日は少し違った。

グレン教官は、俺だけでなく班全員へ言った。

「お前たちも見ろ。リオンの見ているものは見えない。だが、リオンの呼吸、目線、手の動きは見える。リオンが触れそうになる前兆を覚えろ」

カイルが真面目な顔になる。

「止めるためですか」

「そうだ」

エルナは短い杖を握る。

「私たちは、リオンの制限の一部になるのですね」

グレン教官は少しだけ頷いた。

「そう言ってもいい」

制限の一部。

それは嫌な言い方ではなかった。

縛るためではなく、壊れないための制限。

俺を止める人たち。

俺が戻る場所。

「始める」

球が動く。

青、赤、白。

それぞれに線がある。

青は単純。

赤は壊しやすい。

白は触れれば防護全体が乱れる。

俺は見る。

赤い球の術式核に、壊せる線がある。

触れたい、とは思わない。

ただ、そこに指をかければ崩せると分かる。

以前なら、その分かる感覚に引っ張られていた。

今は少し違う。

見えている。

でも、手は動かない。

「赤、攻撃術式核。中心より少し左。触れれば崩せます。触りません」

俺は声に出した。

グレン教官が頷く。

「続けろ」

「白、防護術式。外側に偽の継ぎ目があります。本当の弱点は内側。触りません」

エイムの筆が止まる。

「偽の継ぎ目？」

「はい。触らせるための線みたいに見えます」

グレン教官がエイムを見る。

エイムはすぐに標的を確認した。

「……防護術式に誘導用の外縁線があります。通常は観測されにくい部分です。リオン君、今までより区別が細かいですね」

区別が細かい。

自分ではよく分からない。

だが、確かに見え方が少し変わっている気がする。

灰衣の線ばかり見ていたせいか、普通の術式でも「本当の線」と「触らせる線」の違いが分かりやすくなっている。

少しだけ成長しているのかもしれない。

「青は？」

グレン教官が聞く。

「問題ありません。ただの魔力線です。触る必要なし」

「よし」

球が消える。

グレン教官は短く言った。

「成長はしている」

その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなった。

「だが、制御が追いついているとは限らない」

すぐに冷やされた。

「はい」

「今日分かったこと。黒月は抑制の入口が見えた。術式線は以前より細かく分類できる。だが、それは同時に、触れる場所が増えたということでもある」

「はい」

「よく見えるほど、危険も増える。忘れるな」

「分かりました」

アーヴェルが静かに言った。

「なら、測定ではどこまで使う」

グレン教官は答える。

「月例測定では、黒月は禁止。術式干渉も禁止。偏軌は申告制で一度まで。白鎌は許可する」

「昨日と近い条件ですね」

エルナが言う。

「ああ。測定は実力を見る場であって、暴走確認ではない」

「つまり、リオンはまた制限付きか」

カイルが言った。

グレン教官は頷いた。

「そうだ」

カイルは少し考え込んだ。

「じゃあ、周りはまた勘違いしそうですね」

「何を」

「リオンがその範囲の強さだって」

演習場が静かになる。

俺はカイルを見る。

カイルは珍しく、軽口ではない顔をしていた。

「だって、俺も昨日戦って思いましたよ。強いけど、届くかもしれないって。でも今日の話を聞くと、それは制限された範囲なんだなって」

アーヴェルは黙っていた。

その表情は少し硬い。

カイルの言葉は、彼にも刺さったのだと思う。

アーヴェルは昨日、俺と相打ちになった。

だが、それは黒月も術式干渉もなしの話だ。

もちろん、制限を外せば俺が必ず勝つという単純な話ではない。

未熟な力は危険だ。

使えば自分も壊れるかもしれない。

それでも、手札の数は違う。

「カイル」

グレン教官が言った。

「その認識は正しい。だが、届くかもしれないという感覚も捨てるな」

「え？」

「リオンが別格の可能性を持つことと、お前たちが成長できないことは別だ」

カイルの目が少し開く。

「制限付きのリオンに届く。まずはそれでいい。制限が外れたリオンに届く必要が出る時が来るなら、その時までに強くなれ」

かなり無茶なことを言っている。

だが、カイルは少し笑った。

「分かりました」

アーヴェルも静かに言う。

「なら、私も前提を改めます」

「前提？」

「リオンを四位ではないと言ってきた。だが、評価不能を無理やり順位に置いた結果が四位なのだと理解した」

「それ、褒めてるのか」

俺が聞くと、アーヴェルは真面目に答えた。

「褒めている。ついでに、苛立ってもいる」

「なぜ」

「測れない相手を測るのは、剣士として面倒だ」

カイルが笑った。

「お前らしいな」

エルナは俺を見ていた。

「リオン」

「何」

「制限が外れる時があっても、一人で遠くへ行かないでください」

その言葉は、他の誰の言葉より胸に残った。

一人で遠くへ。

それは、灰衣の線を追う時にも似ている。

見えるから進む。

届くから触れる。

できるから使う。

そうして、戻れなくなる。

「行かない」

俺は言った。

「たぶん、ではなく」

エルナが静かに言う。

「行かない」

言い直すと、彼女は頷いた。

グレン教官は最後に全員へ告げた。

「測定までは五日。灰衣の件は沈静化しているが、終わってはいない。月例測定も、ただの行事では終わらない可能性がある」

カイルが嫌そうな顔をした。

「不穏なこと言いますね」

「現実だ」

「現実、また怒ってきそうだな」

「怒られないよう備えろ」

グレン教官は実技場の扉へ向かう。

「今日はここまで。各自、測定へ向けて調整しろ。リオンは大鎌の抑制感覚を記録。エルナは未来視使用後の疲労記録。カイルとアーヴェルは通常連携の改善案を出せ」

「はい」

それぞれ返事をする。

訓練が終わると、カイルが大きく息を吐いた。

「月例測定か」

「楽しそうだな」

俺が言うと、彼は笑った。

「まあな。灰色のやつよりは、分かりやすくていい」

アーヴェルが言う。

「分かりやすい相手ばかりとは限らない」

「でも、戦闘科っぽいだろ」

「それはそうだ」

エルナも小さく頷いた。

「私も、班連携でできることを増やしたいです」

俺は自分の右手を見た。

白い大鎌の感触は、もう消えている。

でも、黒月を抑えた時の感覚が残っていた。

刃が通った事実を、最後まで固定しない。

そうすれば、黒い弧は残らない。

なら、逆に。

固定すれば、もっと明確に残せるのか。

そう考えた瞬間、右手の奥で大鎌が微かに反応した。

まだ。

そんな気がした。

今ではない。

でも、いつか。

グレン教官が言った緊急時。

制限を解除する時。

その時に、必要になるかもしれない。

俺は手を握る。

今はまだ、測定へ向けて基礎を積む。

普通の戦闘。

普通の連携。

普通の学院行事。

その中に、少しずつ物語が動いている。

月例実技測定。

次の舞台は、五日後だった。