歪みの果てに君を呼ぶ

第1章 白鎌の少年

15話_許可なき顕現

翌日の午後、第一基礎班は第二実技棟に集められた。

第二実技棟は、第一訓練場よりも少し狭い。

床には正方形の区画がいくつも刻まれており、それぞれに防護陣と制御陣が重なっている。

壁際には、鉄と木を組み合わせた人形のようなものが並んでいた。

魔導傀儡。

魔力で動く訓練用の人形だ。

低位魔物を模した動きを再現し、生徒の反応や連携を見るために使われるらしい。

「今日の課題は、低位魔物への初動対応だ」

グレン教官が言った。

「相手は訓練用魔導傀儡。危険度はD相当。だが、Dだからといって油断するな。実戦で死ぬ者の多くは、強い敵ではなく、弱い敵を侮った時に死ぬ」

カイルが小声で言う。

「先生、毎回ちょっと怖いこと言うよな」

「間違ってはいない」

「まあな」

アーヴェルはすでに細剣を腰に下げ、表情を引き締めていた。

エルナは後方で短い杖を握っている。

俺は木剣を持っていた。

白い大鎌は使えない。

許可制。

グレン教官にそう言われている。

俺自身も、今はその方がいいと思っていた。

あれは、持つだけで周囲の術式に触れる。

触れるつもりがなくても、線を傷つける。

「第一基礎班。前へ」

俺たちは指定された区画に入った。

相手は四体の魔導傀儡。

狼型が二体。小型の人型が二体。

実戦なら、群れの初動を想定した配置だろう。

「制限時間は三分。目的は殲滅ではなく、護衛対象の保護と退路確保」

床の中央に、小さな水晶柱が浮かび上がる。

護衛対象の代わりらしい。

「壊された時点で失敗。始め」

その瞬間、狼型の傀儡が動いた。

速い。

本物の魔物ではない。

だが、訓練用にしては動きが鋭い。

「右二体、前に出る」

エルナの声。

三秒先を視たのだろう。

アーヴェルが即座に右へ踏み込み、一体目の進路を塞ぐ。

カイルは大剣を横に構え、もう一体を受け止める。

俺は水晶柱の近くに残った。

役割としては、抜けてきた敵の処理。

悪くない配置だった。

「リオン、左後ろ」

エルナの声が飛ぶ。

俺は振り返るより早く、線を見た。

人型の傀儡が、低い姿勢で回り込んでいる。

短剣を持つような腕。

狙いは水晶柱。

木剣を振る。

傀儡の腕の軌道を、ほんの少し外へ逃がす。

偏軌(スキュー)。

名前を意識した瞬間、奇妙な感覚があった。

今まではただ、外していた。

けれど今は、外す場所を選んだ。

傀儡の短剣が水晶柱をかすめる前に逸れ、床を打つ。

俺は木剣の柄で傀儡の頭部を叩いた。

動きが止まる。

「お、今のいいな」

カイルが言った。

「前を見ろ」

「見てるって」

カイルは笑いながらも、狼型の突進を大剣で受け流していた。

アーヴェルの動きも悪くない。

午前の頃とは違う。

彼は俺を見ず、自分の役割に集中している。

それだけで、班としての形が少し良くなっていた。

一分が過ぎる頃には、魔導傀儡二体が停止していた。

残り二体。

このままなら問題なく終わる。

そう思った瞬間、床(・)の(・)制(・)御(・)陣(・)に(・)黒(・)い(・)濁(・)り(・)が(・)走(・)っ(・)た(・)。

俺はそれを見た。

他の誰より早く。

魔力の線が、制御陣の中心で折れた。

綺麗に巡るはずの流れが、内側へ絡まり、人型傀儡の胸部へ流れ込んでいく。

「止まれ」

俺は言った。

だが、遅かった。

停止寸前だった人型傀儡が、突然跳ね上がった。

動きが変わる。

訓(・)練(・)用(・)の(・)動(・)き(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

防護陣を無視して、水晶柱ではなく、後方のエルナへ向かった。

「エルナ！」

カイルが叫ぶ。

エルナは未来を視たのだろう。

すでに後ろへ下がろうとしていた。

だが、遅い。

三秒先が見えても、身体が追いつかない距離がある。

アーヴェルが細剣を投げるように伸ばしたが、間に合わない。

俺の視界に、線が増える。

傀儡の腕。

エルナの退路。

防護陣の遅れ。

制御陣の破断。

止められる線。

止められない線。

木剣では届かない。

間に合わない。

右手の奥が冷えた。

呼べば来る。

グレン教官の声が頭を過ぎる。

顕現は許可制。

無闇に使うな。

俺は一瞬だけ迷った。

そして、その迷いを捨てた。

許可はない。

でも、理(・)由(・)は(・)あ(・)る(・)。

右手を伸ばす。

空間が軋んだ。

黒い亀裂が走る。

訓練場の空気が、一瞬で凍った。

俺は亀裂の奥に手を入れ、冷たい柄を掴んだ。

引き抜く。

白い大鎌が、音もなく現れた。

大きすぎる刃。

骨のような白。

その刃元に走る黒い亀裂。

持った瞬間、身体の重心が整う。

世界の線が、少しだけはっきりした。

「リオン！」

グレン教官の声が飛ぶ。

止める声ではない。

警告の声だった。

分かっている。

俺は大鎌を振った。

大きく振り回したわけではない。

ただ、傀儡とエルナの間にある線へ刃を通した。

刃は傀儡に届いていない。

だが、白い刃が通った空間に、黒い細い弧が残った。

三日月にはまだ遠い。

ただの傷のような、細い黒線。

傀儡の腕が、その線に触れた瞬間、軌道が折れた。

腕はエルナではなく、床へ向かって落ちる。

防護陣が遅れて発動し、衝撃を受け止めた。

俺は踏み込む。

大鎌の柄で傀儡の胸部を叩き、制御核の線へ触れる。

壊すのではない。

流れを外(・)す(・)。

偏軌(スキュー)。

今度は、はっきり意識した。

傀儡の胸部から黒い濁りが抜ける。

魔力の流れが外へ逃げ、制御陣が停止した。

人型傀儡は、糸を切られたように床へ崩れた。

静寂。

誰も動かなかった。

エルナは壁際に座り込んでいる。

怪我はない。

それだけを確認して、俺は息を吐いた。

白い大鎌の刃先には、まだ黒い線が残っていた。

細い。

薄い。

すぐに消える。

だが、確かにあった。

「……今の」

カイルが呟いた。

「斬ったのか？」

「違う」

俺は自分でも驚くほど静かに答えた。

「外した」

何を。

そう聞かれたら、まだ説明できなかった。

敵の攻撃か。

制御陣の流れか。

それとも、エルナが傷つくはずだった未来か。

どれも違う気がした。

全部、少しずつ合っている気もした。

グレン教官が歩いてくる。

その足音は重かった。

「リオン」

「はい」

「許可なく顕現したな」

「はい」

「理由は」

「間に合わなかったので」

教官はエルナを見る。

エルナはまだ少し顔色が悪いまま、こちらを見ていた。

「助けられました」

その声は小さかったが、はっきりしていた。

グレン教官はしばらく黙る。

そして、低く言った。

「判断としては正しい」

少しだけ、周囲の空気が緩む。

だが、次の言葉で戻った。

「だが、規則違反だ」

「はい」

「後で報告書を書く」

「分かりました」

「お前もだ」

「俺もですか」

「当然だ」

報告書。

また名前が増える。

だが、今回は仕方ない。

俺は大鎌を消そうとした。

その時、刃元の黒い亀裂が一瞬だけ脈打った。

耳の奥で、衣擦れの音がした。

――そう。

それは初めて聞く言葉だった。

まだ、ではない。

そう。

まるで、今の選択を認めるような響き。

俺は思わず大鎌を見た。

白い刃は何も答えない。

ただ、手の中にある。

戻ってきたもののように。

やがて大鎌は静かに薄れ、空気に溶けた。

カイルが近づいてくる。

「リオン」

「何」

「お前、やっぱりすげえな」

「規則違反だけどな」

「助けたんだから、そこはいいだろ」

「学院はそう見ないかもしれない」

アーヴェルが言った。

彼は倒れた傀儡を見下ろしていた。

表情は硬い。

「だが、今の判断は間違っていない」

俺は少し意外で、彼を見た。

アーヴェルは目を逸らす。

「私は事実を言っただけだ」

「そうか」

エルナがゆっくり立ち上がる。

俺は近づこうとして、少し迷った。

すると彼女の方から歩いてきた。

「ありがとうございました」

「怪我は」

「ありません」

「ならよかった」

エルナは俺の右手を見た。

そこにはもう、大鎌はない。

「さっき、未来が見えました」

「俺の？」

「いいえ」

彼女は首を横に振る。

「私が傷つく未来です。でも、その途中で黒い線が入って、未(・)来(・)が(・)折(・)れ(・)ま(・)し(・)た(・)」

未来が折れる。

その言葉に、胸の奥が静かに鳴った。

「あなたが折ったのだと思います」

「俺は、外しただけだ」

「それでも」

エルナは静かに言った。

「助かりました」

俺は返事に少し困った。

礼を言われることには慣れていない。

いや、感謝されるようなことをした覚えが少ない。

カイルが横から言う。

「こういう時は、どういたしましてって言うんだぞ」

「知ってる」

「じゃあ言えよ」

俺は少しだけ息を吐いた。

「どういたしまして」

エルナがほんの少しだけ笑った。

本当に少しだけ。

だが、それを見た瞬間、右手の奥に残っていた冷たさが薄れた気がした。

グレン教官が倒れた傀儡の胸部を確認していた。

制御核の周囲には、黒い濁りがわずかに残っている。

教官の表情が険しくなる。

「これは……訓練用の不具合ではないな」

その言葉に、場の空気がまた変わった。

俺は倒れた傀儡を見る。

制御核から伸びる魔力の線。

そこに、俺の知らない黒い結び目があった。

最初からあったものではない。

誰かが、後から混ぜたもの。

そんなふうに見えた。

「全員、今日の演習は中止だ」

グレン教官が言った。

「この件は学院側で調査する。勝手に触れるな。勝手に調べるな。特にリオン」

「はい」

名指しされた。

仕方ない。

だが、倒れた傀儡の黒い結び目は、まだ俺の視界に残っていた。

それは禁書庫から伸びていた線に、少しだけ似ていた。

見ない方がいい。

そう思った。

だが、もう見えてしまっている。

俺は右手を握った。

今日、初めて白い大鎌を守るために使った。

そのはずなのに。

胸の奥では、別の何かが静かに動き始めていた。