歪みの果てに君を呼ぶ

第1章 白鎌の少年

13話_敗れた注釈

昼休みの食堂は、朝よりもさらに騒がしかった。

だが、俺の意識はほとんどそこになかった。

盆の上には、パンと肉の煮込み、野菜のスープが置かれている。

昨日と似た献立だ。

味は悪くない。

けれど、口に運んでも、何を食べているのかよく分からなかった。

意識はずっと、ポケットの中の紙に向いている。

『E：Errorではない。Excludedでもない。最初の記録では、Eは――』

破れた先。

そこに何が書かれていたのか。

それが気になって仕方がなかった。

「リオン」

カイルの声で、ようやく顔を上げる。

「それ、三回目」

「何が」

「スープをすくって、戻してる」

「そうか」

「そうか、じゃないだろ。食え。親父さんにも言われたんじゃないのか」

俺は少しだけ眉を動かした。

「なぜ知ってる」

「勘」

「雑だな」

「当たったろ」

カイルは得意げに笑った。

隣に座っていたエルナが、静かにこちらを見る。

「ミレイア先生から、何か渡されましたね」

「見えてたのか」

「はい」

「未来視？」

「いいえ。普通に見ていました」

そう言われると、返す言葉がない。

俺は少し迷った後、ポケットから紙を取り出した。

机の上に広げる。

カイルが身を乗り出した。

「何これ。古文書？」

「写しらしい。原本は禁書庫にあると言っていた」

「禁書庫」

カイルの目が分かりやすく輝いた。

「それ、絶対面白いやつだろ」

「面白がるものではありません」

エルナがすぐに言った。

「禁書庫は、学院の許可区域の中でも特に制限が厳しい場所です。学生が勝手に入れる場所ではありません」

「へえ」

カイルは悪い顔をした。

「じゃあ、勝手に入ったら怒られるな」

「怒られるだけで済むならいいですね」

「もっとまずい？」

「退学処分もあり得ます」

カイルは少しだけ真顔になった。

「それは困るな」

「やる気だったのか」

「少し」

「少しならやめておけ」

俺は紙に視線を戻した。

エルナが文字を読む。

「E……Errorではない。Excludedでもない」

「心当たりは？」

「ありません。治癒術式の古い分類にも、Eという危険度は出てきません」

「魔物分類には？」

「通常はDからSまでです」

それは今朝の講義で聞いた。

だが、塗り潰された文字は確かにあった。

消したなら、そこには消す理由がある。

「超越者については？」

俺が聞くと、カイルがパンをちぎる手を止めた。

「いきなり話が飛ぶな」

「神話、歪み、Eレート、超越者。全部、先生が同じ講義で話していた」

「まあ、そうだけど」

カイルは少し考えるように天井を見た。

「超越者は、世界に数人しかいないって言われてる。国によって呼び方は違うけど、要は普通の固有能力者とは別物だな」

「別物」

「ああ。魔力量が多いとか、剣が強いとか、そういう話じゃない。そいつがいるだけで、戦場のルールが変わる。国の方針が変わる。下手したら地図が変わる」

地図が変わる。

大げさな言い方ではないのだろう。

カイルの声から、いつもの軽さが少し消えていた。

「エルシオンにもいるのか」

俺が聞くと、カイルは一瞬だけ黙った。

「いる、って噂はある」

「誰」

「知らない方が長生きできる名前もある」

珍しくまともなことを言った。

エルナも否定しない。

つまり、本当にそういうものなのだ。

「でも」

カイルは俺を見る。

「お前がそこを気にするのは、ちょっと分かる」

「なぜ」

「測定不能。白い鎌。未来視に映らない。変な線が見える。しかも神話の壁画に反応する」

一つずつ並べられると、ひどく面倒な人間に聞こえた。

「俺なら気にする」

「楽しそうに言うな」

「いや、楽しくはない。面白いだけだ」

「同じだろ」

「違う。面白いには心配も含まれる」

それは初めて聞く解釈だった。

食事を終えた後、俺たちは図書塔へ向かった。

王立学院の図書塔は、学院都市の中でも古い建物の一つらしい。

円形の塔がいくつも連なり、中央には巨大な書庫がある。

外壁には防護と保存の術式が刻まれ、扉の前には司書の管理用魔法陣が浮かんでいた。

中へ入ると、空気が変わった。

紙と古い革の匂い。

静かな魔力の流れ。

天井近くまで続く本棚。

空中をゆっくり移動する小さな光球。

俺には、そのすべてに細い線が見えた。

本を守る保存術式。

棚を支える浮遊術式。

通路を監視する探知術式。

見えすぎる。

俺は少しだけ目を伏せた。

「大丈夫ですか」

エルナが聞く。

「少し線が多い」

「ここは術式が多いですから」

「見えるのか？」

カイルが聞く。

「少しだけ」

「便利そうだけど、疲れそうだな」

「その通りだ」

図書塔の受付には、眠そうな顔をした女性司書が座っていた。

年齢は若く見えるが、雰囲気は妙に古い。

彼女は俺たちを見ると、目だけを上げた。

「新入生？」

「はい」

カイルが代表して答える。

「魔物分類の古い資料を探しています」

司書は指を鳴らした。

空中に浮かんでいた光球の一つが、ふわりとこちらへ来る。

「通常分類なら三階。災害記録なら五階。禁書庫は地下。新入生は地下不可」

早い。

こちらが聞く前に釘を刺された。

カイルが笑う。

「禁書庫に行きたい顔してました？」

「三人とも」

司書は淡々と言った。

「特に黒い子」

黒い子。

たぶん俺のことだ。

「俺ですか」

「君」

司書は俺を見た。

「地下の方を見すぎ」

見ていたつもりはなかった。

だが、確かに感じていた。

図書塔の下。

床のさらに下。

そこに、太い線がある。

他の術式とは違う。

まっすぐではない。

絡まり、沈み、隠されている線。

「禁書庫には何があるんですか」

俺が聞くと、司書は少しだけ目を細めた。

「入れない子に教えることはない」

「では、入れるようになれば教えてくれるんですか」

「許可証と担当教官の署名と、死んでも文句を言わない覚悟があれば」

「死ぬんですか」

「本で死ぬ人間はいる」

冗談なのか、本気なのか分からなかった。

エルナが小さく頭を下げる。

「五階の災害記録を閲覧したいです」

「理由は」

「講義の補足です」

「担当は」

「ミレイア・ノルン先生」

司書は少しだけ黙った。

そして、ため息をつく。

「あの人、また面倒な子に紙を渡したのね」

俺たちは何も言わなかった。

司書は光球に指示を出した。

「五階、閲覧席三番。持ち出し不可。写し不可。破損したら弁償じゃ済まない」

「分かりました」

エルナが答える。

五階へ向かう階段は螺旋状だった。

登るたびに、図書塔の空気が少しずつ重くなる。

三階までは学生の姿も多かった。

四階で減り、五階に着く頃にはほとんどいない。

閲覧席三番には、すでに数冊の資料が用意されていた。

『魔物災害記録・旧王国暦』

『危険度分類変遷』

『歪獣発生報告抜粋』

『封印指定資料目録』

歪獣。

その文字を見た瞬間、右手の奥が少し冷えた。

俺は最初の一冊を開いた。

古い紙の匂いが立つ。

D、C、B、A、S。

何度も同じ分類が出てくる。

だが、ある年代より前の記録では、Sの下に小さくEの文字があった。

ほとんどは黒く塗り潰されている。

一箇所だけ、塗りが薄い部分があった。

カイルが覗き込む。

「読めるか？」

「少し」

エルナが指でなぞる。

「E指定個体……強度ではなく……逸脱度……？」

逸脱度。

俺はその言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

強さではない。

危険性でもない。

世界からどれだけ外れているか。

「続きは」

俺が聞く。

エルナは首を横に振った。

「潰れています」

カイルが別の資料を開く。

「こっちは？」

彼が開いたページには、古い図があった。

森。

村。

黒く塗られた円。

その中心に、獣のようなもの。

説明文の一部が残っている。

『対象はS相当の戦闘力を持たず。にもかかわらず、周辺術式、地脈、生命反応に異常な歪曲を発生させる。よってE指定とする』

俺はその一文から目を離せなかった。

Sより強いからEではない。

世界を歪ませるからE。

「リオン」

エルナが静かに名前を呼んだ。

俺は答えなかった。

ページの端に、さらに古い注釈があった。

『E指定は、歪獣に限らない』

その先は破れている。

俺たち三人は、しばらく黙っていた。

その沈黙を破ったのは、背後の声だった。

「そこまでにしておいた方がいい」

振り返る。

アーヴェルが立っていた。

彼は数冊の本を抱えている。

偶然、という顔ではなかった。

「盗み聞きか」

カイルが言う。

「図書塔で騒ぐ方が悪い」

「騒いでないだろ」

「十分に目立っている」

アーヴェルは俺を見る。

「リオン。お前は、何を調べている」

「俺も知りたい」

「ふざけるな」

「ふざけてない」

アーヴェルの目が鋭くなる。

「E指定は、学生が興味本位で触れるものではない」

「知っているのか」

「少しだけだ」

「なら教えてくれ」

「断る」

即答だった。

だが、彼は去らなかった。

しばらく黙った後、低く言う。

「クラウゼン家には、古い災害対応記録が残っている。そこに一度だけ、E指定という言葉が出る」

「何だった」

アーヴェルは答える前に、周囲を見た。

誰もいない。

それでも声を落とす。

「都市が一つ、地図から消えた」

カイルの顔から笑みが消えた。

エルナも息を呑む。

「魔物に襲われたのか」

俺が聞くと、アーヴェルは首を横に振った。

「違う。記録にはこうある」

彼は一語ずつ、慎重に言った。

「街が、街でなくなった」

意味が分からなかった。

だが、分からないのに、背筋が冷えた。

「建物が獣の内臓のように繋がり、道は輪になり、人は自分の家から出られなくなった。討伐隊が到着した時、街の中心には一体の魔物がいたらしい」

「それがE指定？」

「記録ではな」

「倒したのか」

アーヴェルは黙った。

その沈黙で、答えは分かった。

倒したのではない。

たぶん、消した。

街ごと。

「だから言った」

アーヴェルは資料を閉じた。

「そこまでにしておけ」

その時、図書塔の床が微かに震えた。

本当に小さな震え。

普通なら気づかない程度のもの。

だが俺には見えた。

床下から、黒い線が一本だけ伸びている。

禁書庫の方から。

その線は、俺の右手へ向かっていた。

呼ばれている。

そう思った瞬間、ポケットの中の紙が熱を持った。

破れた注釈。

E。

禁書庫。

片翼の壁画。

白い鎌。

それらが、一本の線で繋がりかける。

「リオン」

エルナの声がした。

「見ないで」

俺は瞬きをした。

黒い線は消えていた。

だが、手のひらには冷たい柄の感触が残っている。

アーヴェルはその様子を見て、顔をしかめた。

「お前は本当に、何なんだ」

その問いには、もう飽きていた。

けれど今回だけは、俺も同じことを思っていた。

俺は、何なんだ。

その答えは、たぶん禁書庫の下にある。

そう思ってしまった時点で、もう遅かったのかもしれない。