歪みの果てに君を呼ぶ

第1章 白鎌の少年

10話_赤い封印

エルシオン王城の奥には、夜になっても灯りの消えない部屋がある。

王の執務室。

広い部屋だった。

壁には大陸図が掛けられ、棚には古い条約書や軍事記録、魔物災害の報告書が収められている。

窓の外には、王都の灯りが星のように広がっていた。

その中央で、一人の男が報告書を読んでいた。

エルシオン王国国王、アルヴェルト・エルシオン。

年齢は四十を少し越えた頃。

王冠はない。儀礼用の外套もない。

今の彼は、玉座に座る王ではなく、ただ国の重さを背負った一人の男だった。

机の上には、赤い封印が押された報告書が一通。

封印には、境界監理局の紋章が刻まれている。

王は、その一文をもう一度読み返した。

『仮称：界線視(リミナ)を確認』

『軌道干渉：偏軌(スキュー)相当』

『特殊武装：白色大鎌。顕現時、術式への自動干渉あり』

『黒線反応、微弱』

『歪みの兆候あり。引き続き監視を要する』

王は目を閉じた。

しばらく、部屋に紙の擦れる音だけが残る。

「初日から、か」

その声は、疲れていた。

扉の前に立つ近衛が、一度だけ視線を動かした。

だが、何も言わない。

やがて扉が叩かれた。

「入れ」

入ってきたのは、灰色の長衣をまとった老人だった。

白髪。細い体。

だが、その目は年齢に似合わず鋭い。

境界監理局局長、オルディス・レイン。

王国において、表の軍が扱えないものを扱う男。

魔物災害、禁忌術式、歪獣、超越者。

人々が知らない方が幸せでいられるものを、彼は長年見続けてきた。

「報告は読まれましたか」

「読んだ」

王は書類を机に置いた。

「君の予想通りだったな」

「予想通り、ではありません」

オルディスは静かに首を横に振った。

「想定より早い」

王の眉がわずかに動く。

「早い、か」

「はい。学院初日。測定器への異常干渉。防護陣への黒線反応。さらに、未登録の知覚能力。どれも表に出すには早すぎます」

「本人に自覚は？」

「ほぼありません」

「それが一番厄介だな」

王は椅子に背を預けた。

窓の外では、王都の灯りが揺れている。

そこに暮らす人々は、今日も変わらない夜を過ごしているのだろう。

市場の片づけをする者。

酒場で笑う者。

子どもを寝かしつける者。

明日の仕事を考える者。

王にとって、その全てが守るべきものだった。

だからこそ、目の前の一人の少年を、ただ自由にさせるわけにはいかなかった。

「リオンは学院に馴染めそうか」

「少なくとも、完全に孤立はしていません」

「友人が？」

「カイル・レグナート。レグナート家の次男です。性格は軽いですが、戦闘感覚は悪くありません」

王は少しだけ口元を緩めた。

「軽い友人は必要だ」

「同感です」

オルディスは続ける。

「それから、エルナ・シルヴェリア」

「シルヴェリアの娘か」

「はい。限定的な未来視を申告しました。三秒先まで。ただし、リオンの未来は視えないとのことです」

王の表情から、わずかな緩みが消えた。

「視えない？」

「正確には、曲がる、と」

沈黙が落ちた。

王は報告書の端を指で押さえる。

「未来が曲がる、か」

「偶然の表現ではないでしょう」

オルディスの声は低い。

「彼女の能力は記録上、かなり安定しています。三秒先という短い範囲ですが、精度は高い。その彼女が、リオンに限って未来の像を結べなかった」

「歪みが未来にまで影響していると？」

「現時点では断定できません」

「君が断定しない時は、大抵かなり悪い」

「陛下」

「分かっている。冗談だ」

王は目元を押さえた。

冗談にしては、声に苦味があった。

「親父には？」

「学院からの通常報告とは別に、共有済みです」

「怒るだろうな」

「怒るでしょう」

「私にか」

「おそらく」

王は小さく笑った。

それは王としての笑みではなかった。

古い友人に向ける、苦い笑みだった。

「彼は昔から、私の決断を嫌う」

「陛下の決断が嫌いなのではありません」

オルディスは淡々と言った。

「リオンを道具として扱う者が嫌いなのです」

王は何も言わなかった。

道具。

その言葉は、いつも王の胸に刺さる。

リオンを保護した。

育てる場所を与えた。

監理局の中でも、比較的自由な環境を整えた。

親代わりとなる男に預け、普通の食事と訓練と、名前のある日々を与えた。

だが、それでも。

監視している。

記録している。

必要なら止める準備をしている。

保護と管理は、紙一重だった。

「私は、あの子を兵器にしたいわけではない」

王は言った。

「存じています」

「だが、兵器として扱わざるを得ない日が来るかもしれない」

「その時のために、学院へ送ったのでしょう」

王はゆっくり頷いた。

リオンは強い。

だが、まだ何者でもない。

それが救いだった。

同時に、危うさでもあった。

何者でもない少年は、何者にでもなれる。

英雄にも。

災厄にも。

「巡礼者の動きは」

王が尋ねると、オルディスの表情が少しだけ険しくなった。

「王都内では確認されていません。ただし、北方の旧礼拝路で灰衣の集団が目撃されています」

「またか」

「はい」

「目的は」

「不明。ただ、彼らは最近、古い神話遺跡に近づいています」

王は報告書を閉じた。

赤い封印が、机の上で鈍く光る。

「リオンとの関連は」

「あると見るべきです」

オルディスは迷わず答えた。

「まだ接触はない。だが、彼らが探しているものと、リオンの中にあるものは、おそらく無関係ではありません」

「中にあるもの、か」

王は窓の外へ目を向けた。

王都の夜は美しい。

美しいものほど、壊れる時は早い。

「オルディス」

「はい」

「監視を増やせ。ただし、リオン本人には気づかせるな」

「すでに手配しています」

「学院内では？」

「グレンがいます」

「彼一人で足りるか」

「足りません。ですが、初手から第(・)零(・)局(・)を動かせば、かえって目立ちます」

第零局。

その名が出た瞬間、部屋の空気が少し沈んだ。

王国の最後の切り札。

表向きには存在しない、異常事態専門の極秘部隊。

彼らを動かすということは、平穏が終わるということでもある。

王はしばらく考えた。

「分かった。今は動かすな」

「賢明です」

「代わりに、学院周辺の歪み反応を毎日報告させろ」

「承知しました」

オルディスは一礼した。

しかし、退室はしなかった。

王はそれに気づく。

「まだ何かあるのか」

「報告書には載せていないことが一つ」

「言え」

オルディスは少しだけ間を置いた。

「リオンが大鎌を顕現させた際、観測器が一瞬だけ古い波長を拾いました」

「古い波長？」

「現在の魔力体系に該当しないものです。近い記録は、ひとつだけ」

王の指が止まった。

「……神代記録か」

「はい」

部屋の灯りが、わずかに揺れた気がした。

王は何も言わなかった。

オルディスも、それ以上は言わない。

神代記録。

それは、歴史ではなく神話として扱われるもの。

王国の学者でさえ、ほとんどは寓話だと考えている古い断片。

片翼の神。

切り離された半身。

世界を保つ理。

世界を歪ませる理。

王は報告書の赤い封印を見つめた。

「まだ、あの子に言うな」

「もちろんです」

「本人が知るには、早すぎる」

「陛下」

オルディスの声が少しだけ硬くなる。

「早すぎるかどうかは、我々が決められることではないかもしれません」

王は苦く笑った。

「それでも、決めなければならない。王とはそういうものだ」

オルディスは一礼した。

今度こそ、扉へ向かう。

退室する直前、王が言った。

「オルディス」

「はい」

「あの子は、今日どうだった」

「報告書にある通りです」

「そうではない」

王の声は静かだった。

「リオンは、笑っていたか」

オルディスは少しだけ沈黙した。

「直接は見ておりません。ただ、学院の廊下でカイル・レグナートと共に食堂へ向かう姿が確認されています」

「そうか」

王は目を閉じた。

「なら、まだいい」

オルディスは何も言わず、部屋を出ていった。

扉が閉まる。

王は一人になった。

机の上には、赤い封印の報告書。

その一番下に、王は自らの筆で一文を書き加えた。

『保護を最優先とする』

少し間を置いて、その下にもう一文。

『ただし、暴走時は王命により拘束』

書き終えた筆先が、わずかに震えていた。

王はその震えを見つめ、静かに息を吐く。

「すまない、リオン」

その謝罪は、誰にも届かなかった。

王都の夜は、変わらず美しかった。

だがその遥か北、旧礼拝路の果てで、灰色の外套をまとった者たちが、崩れた石碑の前に跪いていた。

雨も降っていないのに、石碑は濡れていた。

誰かの血のように、黒く。

灰衣の一人が、震える声で呟く。

「……見(・)つ(・)け(・)た(・)」

石碑には、片翼の女が刻まれていた。

その足元には、白い鎌を持つ少年の影が描かれている。

古い文字が、月光に浮かび上がった。

――歪め。

――還れ。

――失われた半身よ。

灰衣の者たちは、額を地面につけた。

「巡礼を始めよう」

夜の森で、誰かが笑った。

それは祈りのようで、呪いのようでもあった。