その鍵を預けて

第五章

　七月に入る頃には、朝人は毎日のように管理人室へ通うようになっていた。

　理由は、自分でもわかっている。

　苦しいのだ。

　朝も。

　夜も。

　身体の奥には常に熱が溜まり続けていて、装具の圧迫感が意識から消えない。

　特に、一度“解放”を経験してしまってからは駄目だった。

　あの感覚を、身体が覚えてしまっている。

　閉じ込められていた熱が一気にほどける瞬間。

　頭が真っ白になるほどの安心感。

　そして、あきら様の優しい声。

『よく頑張ったね』

　思い出すだけで、胸の奥が熱くなる。

　だから苦しくなるたび、朝人は管理人室へ行ってしまう。

　自分でも、少し情けないと思いながら。

　　　　＊

「また来た」

　夜。

　扉を開けると、あきら様がくすっと笑った。

　管理人室には暖かな灯りが落ちている。

　外は雨だった。

「……だめでした？」

「ううん」

　あきら様は紅茶を口元へ運びながら、小さく首を振る。

「でも最近、ほんと毎日だね」

　朝人は返事に詰まる。

　図星だった。

　最初の頃は、なるべく我慢しようとしていた。

　でも今は違う。

　苦しくなると、あきら様の顔が浮かぶ。

　会いたくなる。

　少しでも楽になりたくなる。

　そんなことばかり考えてしまう。

　もちろん、毎回来るたびに“解放”してもらえるわけではない。

　むしろ逆だった。

　あきら様は、ほとんどの日はただ隣に座らせ、頭を撫でるだけだった。

『今日は我慢の日』

　そう言って、小さく笑う。

　朝人は落胆しながらも、逆らえない。

　でも。

　時々、本当に限界だと見抜かれた夜だけ。

　あきら様は静かに鍵を取り出す。

『今日までよく頑張ったから』

　そう言って、優しく楽にしてくれる。

　その時間は、あまりにも幸福だった。

　苦しさが長かった分、解放された瞬間の安心感は強烈で、朝人の頭を真っ白にした。

　そして、そのたびにあきら様は優しく撫でながら、

『いい子』

『ちゃんと我慢できたね』

　と囁く。

　朝人はもう、その時間を待つようになってしまっていた。

　苦しいのに。

　つらいのに。

　また許されたいと思ってしまう。

　それが、自分でも怖かった。

　　　　＊

「……だって、苦しいんです」

　少し拗ねたみたいな声になる。

　あきら様は、それを聞いて楽しそうに笑った。

「ふふ。素直」

　朝人は俯く。

　恥ずかしかった。

　でも否定できない。

　以前より、自分はずっと素直になっている。

　苦しいこと。

　眠れないこと。

　朝つらかったこと。

　全部、あきら様に話してしまう。

「朝とか、かなり酷いです」

「へえ」

「起きた瞬間から苦しくて……」

　朝人は言葉を探しながら続ける。

「もう、ずっと頭ぼんやりしてる感じで」

「うんうん」

　あきら様は優しく頷きながら聞いている。

　それだけで少し安心する。

「……また、お願いしたくなって」

　そこまで言って、朝人は急に恥ずかしくなった。

　自分からそんなことを言っている。

　でも。

　あきら様は笑わなかった。

「そっか」

　静かな声。

「ちゃんと頼れるようになったんだね」

　その言葉に、朝人は少しだけ目を見開く。

　頼る。

　その言い方は、不思議と嫌じゃなかった。

　むしろ、自分が許されている感じがした。

　あきら様はソファの隣を軽く叩く。

「おいで」

　朝人は迷わず従った。

　隣に座る。

　優しく頭を撫でられる。

　その瞬間、胸の奥がじわりと熱くなる。

「甘えん坊だね」

　少し笑いを含んだ声。

　朝人は耳まで熱くなる。

「……すみません」

「謝らなくていいよ」

朝人は小さく頷く。

「じゃあさ」

優しい声。

「これから、ちゃんとわたしの言うこと聞く？」

朝人は息を呑む。

それは命令みたいなのに、不思議と怖くなかった。

むしろ。

そうすれば楽にしてもらえるのだと、身体が理解してしまっている。

「……はい」

小さく答えると、あきら様は満足そうに微笑んだ。

「うん。いい子」

朝人はもう、自分でもわかっていた。

苦しくなるたび、真っ先に思い浮かぶのはあきら様なのだ。

　　　　＊

　数日後。

　朝人は大学の講義中、ぼんやり窓の外を見ていた。

　雨が降っている。

　灰色の空。

　湿った空気。

　椅子に座るたび、装具の存在感が消えない。

　最近は、解放された後のことまで思い出してしまう。

　身体から力が抜ける感覚。

　頭が真っ白になる感じ。

　あきら様の、

『よく頑張ったね』

　という声。

　思い出した瞬間、身体の奥がじわりと熱くなる。

　朝人は慌ててノートへ視線を落とした。

　危ない。

　大学でまで考えることじゃない。

　普通じゃない。

　そう思うのに。

　頭のどこかでは、また管理人室へ行くことを考えている。

　また撫でてもらいたい。

　また優しく「いい子」と言われたい。

　そのことに気づいても、もう完全には否定できなかった。

　　　　＊

　夜。

　朝人はいつものように管理人室へ来ていた。

「あ」

　あきら様はソファから顔を上げ、小さく笑った。

「ちゃんと来た」

「……来ますよ」

　あきら様は少し楽しそうに朝人を見る。

「今日も苦しい？」

　朝人は小さく頷く。

「……はい」

「ふふ」

　あきら様はテーブルの引き出しを開ける。

　そして、カチャリ、と小さな音を立てて鍵を置いた。

　銀色の小さな鍵。

　朝人は思わず息を呑む。

「欲しいなら、持ってっていいよ」

「……え」

　あきら様は静かに笑っている。

「自分で外したいなら」

　朝人は鍵を見つめた。

　たったそれだけで、いつでも楽になれる。

　苦しい朝も。

　眠れない夜も。

　終わらせられる。

　最初の頃の自分なら、迷わず手を伸ばしていたと思う。

　でも今は。

　指が動かない。

　代わりに胸の奥へ浮かんだのは、

　――勝手に外したら、あきら様はどう思うだろう。

　という考えだった。

　朝人は自分で、自分の変化に戸惑う。

　鍵は目の前にある。

　なのに。

　取れない。

　あきら様は何も言わない。

　ただ静かに、朝人を見ている。

　その沈黙が、妙に優しかった。

　長い時間のあと。

　朝人は小さく首を振った。

「……預かっててください」

　自分の口から出た言葉に、朝人自身が一番驚いていた。

　あきら様は少し目を細める。

「そっか」

　そして鍵を手に取ると、優しく笑った。

「じゃあ朝人君はこれから私のものね」

　その言葉だけで、胸の奥が熱くなった。

　苦しいはずなのに。

　どうしてこんなに嬉しいのか、自分でもわからなかった。

　誰かのものになるなんて、普通なら怖いはずなのに。

　でも今は。

　あきら様にそう言われたことが、胸が震えるほど嬉しかった。