番外編：新しいお友達
新しい入居者が来たのは、秋の終わり頃だった。
朝人より少し若いくらいの男だった。
細い身体。
どこか頼りなさそうな目。
引っ越しの日。
管理人室の前で立ち話している二人を見た瞬間、朝人の胸の奥がざわついた。
嫌な予感がした。
理由は、自分でもわかっていた。
＊
「ねえ、朝人君」
数日後。
いつものように管理人室で撫でられていた時だった。
あきら様は紅茶を飲みながら、静かな声で言った。
「これからは、わたしが呼ぶ時以外来ないでね」
一瞬。
朝人は意味がわからなかった。
「……え？」
あきら様は穏やかに微笑んでいる。
「ちょっと忙しくなるから」
その言葉だけで、胸の奥が冷える。
聞かなくてもわかった。
たぶん。
あの新しい住人だ。
「……なんで」
気づけば、小さく声が漏れていた。
あきら様は少しだけ目を細める。
「ん？」
「……俺、最近ちゃんとしてました」
自分でも、情けない言い方だと思った。
でも止められなかった。
「ちゃんと言うこと聞いてたし……」
あきら様は静かに朝人を見つめている。
「うん」
「……なのに」
そこで言葉が詰まる。
本当は聞きたかった。
自分だけじゃ駄目なのか、と。
でも。
そんなこと、言えるはずがなかった。
長い沈黙のあと。
あきら様は小さく息を吐く。
「朝人君」
静かな声。
「わたしの言うこと、聞けないのかな？」
その瞬間。
朝人の身体が強張った。
「ち、違……」
「違わないよね？」
優しい声なのに、逃げ場がない。
朝人は俯く。
苦しい。
胸の奥がぐちゃぐちゃになる。
嫌だった。
あきら様が他の誰かを可愛がるのが。
自分だけじゃないのが。
でも。
そんなことを言える立場じゃないことも、もうわかっている。
＊
沈黙のあと。
あきら様は静かに朝人の髪を撫でた。
「朝人君は、ちゃんと言うこと聞ける子だよね？」
その言葉だけで、胸が熱くなる。
悔しいのに。
苦しいのに。
期待されると、逆らえない。
「……はい」
小さな返事。
あきら様は満足そうに微笑んだ。
「うん。いい子」
撫でられる。
それだけで、張り詰めていた感情が少しずつほどけていく。
朝人は、自分でも嫌になるくらい単純だった。
＊
その週。
朝人は自分の部屋にいる時間が増えた。
時計を見る。
落ち着かない。
今頃。
あの管理人室で。
あきら様は、あの新しい男を撫でているのだろうか。
『いい子』
とか。
優しく言っているのだろうか。
考えた瞬間、胸の奥が痛くなる。
「っ……」
苦しい。
熱い。
嫌だ。
でも。
それ以上に。
“嫌だと思っている自分”を知られるのが怖かった。
もし。
面倒な子だと思われたら。
言うことを聞けない子だと思われたら。
あきら様に見放されたら。
その想像だけで、息が苦しくなる。
＊
数日後。
夜遅く。
スマートフォンが震えた。
『管理人室おいで』
短いメッセージ。
その瞬間。
朝人の胸が熱くなる。
嬉しい。
呼ばれた。
それだけで、身体の奥が甘く痺れる。
朝人はほとんど急ぐように部屋を飛び出した。
＊
扉を開ける。
暖かな灯り。
紅茶の香り。
そして。
「あ、朝人君」
あきら様が小さく笑った。
「ちゃんと来た」
その瞬間。
朝人の胸の奥が、じわりと熱くなる。
安心してしまう。
呼んでもらえた。
まだ、自分はここへ来ていい。
そう思ってしまう。
「……はい」
声が少し震えた。
あきら様は、それに気づいているはずなのに何も言わない。
ただ優しく隣を叩く。
「おいで」
朝人は迷わず従った。
隣へ座る。
優しく頭を撫でられる。
それだけで、胸の苦しさが少しずつほどけていく。
「寂しかった？」
悪戯っぽい声。
朝人は返事ができなかった。
でも。
沈黙だけで十分伝わってしまったらしい。
「ふふ」
あきら様は楽しそうに笑う。
「かわいい」
その言葉を聞いた瞬間。
朝人の胸の奥が、また熱くなった。
悔しい。
苦しい。
独り占めしたい。
でも。
それでも。
こうして呼んでもらえるだけで、自分は幸せになってしまう。
「朝人君」
あきら様は優しく髪を撫でながら囁く。
「これからも、ちゃんと言うこと聞けるよね？」
朝人は小さく目を閉じた。
苦しい。
でも。
逆らいたくなかった。
「……はい」
そう答えると、あきら様は満足そうに微笑んだ。
「うん。いい子」
それから、少し楽しそうに続ける。
「もう少ししたら、新しいお友達にも会わせてあげるから」
一瞬。
朝人の胸が小さく痛む。
でも。
その痛みと一緒に、不思議な熱も広がっていく。
あきら様の“特別な子”の一人として扱われている。
そう思うだけで、胸の奥が甘く痺れた。
朝人は静かに俯く。
「……はい」
その返事を聞いて、あきら様は満足そうに微笑んだ。
一応、ここまでで一連のストーリーは番外編含めて完結です。
ですが、案外読んでくださってる読者様がおられるようなので、来週からまたちょっと追加していきます。
そちらはここまでの一連のストーリーとは矛盾するかもしれませんが、そこは目をつぶってくださいませ。
