痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

9 本物の価値、偽物の想い

偽物が勝つ理由

　翌朝、オタクミたちは三人で王都の街へ出た。

　オタクミ、アーグ、そしてセラの三人である。

　リアはロザリアから「王都の現在の創作事情を見て、意見を聞かせてほしい」と頼まれて宿に残り、シエルは文化施設を見学しに行っている。

　レジナルドは、少し離れた場所から私服で護衛についていた。

　負傷した肩はまだ万全ではないらしく、時折かばうような仕草を見せるが、周囲を警戒する目は鋭い。

「細かく見ていくぞ」

　大通りへ出るなり、アーグが手帳を開いた。

「屋台を一軒ずつ回る。値段と品質、それから客がどのくらいの速さで買っていくかも確認する」

「……分かってるよ」

　オタクミは不満そうに答えた。

　昨日、王都に広がる偽物アクスタを発見した。

　あの時は、今すぐ屋台へ怒鳴り込みたかった。

　だが、アーグに止められたのだ。

　怒りを向ける相手を、間違えるな。

　その言葉が、まだ胸の奥に引っかかっている。

「今日は絶対に、何が起きてるのか突き止めるからな」

「その意気で頼む。ただし、売り手に飛びかかるのは調査ではないぞ」

「分かってるって！」

「昨日もそう言っていた気がするが」

「うるせえ！」

「朝から元気ねえ……」

　セラが呆れたように呟いた。

　王都の大通りは、朝から凄まじい熱量で動いていた。

　荷馬車が石畳を鳴らし、店主たちが威勢よく客を呼び込む。

　その中を少し歩いただけで、アクスタの類似品を売っている屋台が七軒も見つかった。

「……七軒」

　オタクミが呆然と呟く。

「昨日は二軒見ただけでも十分ショックだったのに……」

「同じ通りだけでこれだ。ほかの地区にもある可能性は高いな」

　アーグは淡々と書き留めた。

「価格にも多少の差がある。売り方も違うようだ」

「売り方？」

「見ていれば分かる」

　その言葉の直後だった。

「さあさあ寄ってって！　王都で大流行の最新アイテム『アクスタ』だよ！」

　一軒目の屋台の主人が、白く濁ったミスティアのアクスタを高々と掲げた。

「見ての通り、平べったくて硬い！　鍋敷きにヨシ！　冷たい飲み物の高級コースターにするもヨシ！　なんと野菜まで切れるって評判だ！」

「ちげええええ！！」

　オタクミが叫んだ。

　いや、叫んでしまった。

　通行人が何人か振り返る。

「なんだそのクソみたいな売り文句！？　ミスティア様のお顔の上に水滴のついたコップを置くだと！？　野菜を切る！？　神聖なグッズを便利グッズ扱いすんな！！」

「落ち着け、バカ」

　セラが、昨日と同じように首根っこを掴んだ。

「ぐえっ！　またそれかよ！」

「またやらせるからでしょ」

　だが、屋台の前にいた客は、オタクミの怒りなど気にも留めていなかった。

「へえ、これを下に敷けば机が濡れないのか」

「そうそう！　見た目も華やかだろ？」

「確かに。普通の木の板より洒落てるな」

　客はアクスタを裏返し、表面を指でなぞった。

　そこに描かれたミスティアの顔には、ほとんど視線を向けない。

「……おい」

　オタクミは愕然とした。

「あの人、ミスティア様の顔を一度も見てねえぞ……」

「そりゃそうでしょうね」

　セラが淡々と答える。

「あの人、コースターを買うつもりなんだから」

「コースターじゃねえええ！！」

　悲鳴が大通りに響いた。

　アーグは、そんなオタクミを横目に手帳へ何かを書き込んだ。

「用途への認識が違うな」

「違うなんてもんじゃねえよ！」

「売り手は平たい飾り物としてではなく、便利な板として売っている。客もその説明に従っている」

「だから間違ってんだろ！」

「その間違いが、売買の妨げになっていない。そこが重要なんだ」

　オタクミは、口を開きかけて止まった。

　確かに、その客は満足そうに硬貨を払っていた。

　何も知らずに、嬉しそうに買っている。

　それが余計に腹立たしかった。

「……あっちも見て」

　セラが、少し離れた屋台を指差した。

「もっとひどいわ」

　そこでは、別の実演販売が行われていた。

「いいかい坊主！　この『アクスタ』ってのはな、こうやって持つ！」

　店主が薄い板状の商品を指先に挟んだ。

「そして、手首のスナップを効かせて……投げる！」

　ヒュンッ！

　アクスタが宙を飛び、屋台の裏に置かれた木箱へ当たった。

　カコンッ、と軽い音がする。

「ほらな！　平たいからよく飛ぶ！　護身用にもなるかもしれねえぞ！」

「わぁっ、すっげー！　魔物も倒せるかな！」

「おう、そいつは腕次第だ！」

「投・げ・る・なァァッ！！」

　オタクミが涙目で地団駄を踏んだ。

「『スタンド』だぞ！？　立てて飾って尊ぶものなんだよ！　なんで飛ばしてんだよ！！　しかもミスティア様を投擲武器扱いすんな！！」

「……あんたの武器も、普通の使い方してない気がするけど」

「今は俺の話じゃねえ！」

　セラの冷静な指摘を、オタクミは全力で振り払った。

　アゴ型盾状の《タクミ・ブレイザー》については、今は考えたくなかった。

　あれはあれで、解決していない問題なのだ。

「……つまり」

　アーグが手帳を閉じた。

「そもそも、この街では『アクスタ』が何のための商品なのか、十分に伝わっていないらしい」

「らしい、じゃねえだろ！　完全に伝わってねえよ！」

「少なくとも、今見た店ではな」

　アーグは、相変わらず慎重だった。

「商品だけが先に広がったのだろう。作り手の意図も、鑑賞する楽しさも、売り場では説明されていない」

「……そんな」

　オタクミは、屋台に並ぶアクスタを見つめた。

　ミスティアの姿を立てて飾る。

　好きなキャラクターが、いつでも自分のそばにいる。

　その喜びを形にしたくて、ラザリスで何度も試作を繰り返したのだ。

　透明度にこだわり、絵を綺麗に見せる方法を考え、台座の形まで調整した。

　それなのに。

　王都では、ただの平たい板として売られている。

「……文化って、こんなふうに伝わっちまうもんなのかよ」

　オタクミが、力なく呟いた。

　アーグは答えなかった。

　代わりに、屋台へ視線を向ける。

「もう一つ、調べたいことがある」

「……何だよ」

「仕入れ元だ」

　　　　　◇

　アーグは一軒の屋台へ近づいた。

　名乗りもせず、ただの興味を持った客として商品を手に取る。

「珍しい品ですね。最近、よく見かけるようになりましたが」

「そうだろ？　今、王都じゃ人気なんだよ」

　屋台の主人は愛想よく答えた。

「しかも安い。だからよく売れるんだ」

「なるほど。これだけ数があると、仕入れも大変でしょう」

「いやいや、最近はまとめて入ってくるからな。こっちは助かってるよ」

「どちらから？」

「北のほうだな」

　アーグの指が、わずかに止まった。

「……北、ですか」

「ああ。そう聞いてる。荷馬車でどかっと来るんだよ。扱ってる問屋は一つじゃないみたいだけどな」

「特定の問屋から仕入れているわけではない？」

「俺らみたいな小売りには、そこまで分からねえよ。安く仕入れられて、売れる。それで十分さ」

「なるほど。参考になりました」

　アーグは自然な笑みを浮かべ、商品を棚へ戻した。

　屋台を離れたところで、オタクミが小声で尋ねる。

「北、か。王都の北側に問屋街でもあんのか？」

「……いや」

　アーグの声が低くなった。

「それだけとは限らん」

「ん？」

「『北』という言葉には、聞き覚えがある」

　アーグは、往来を行き交う荷馬車へ目を向けた。

「私がかつて身を置いていた、転売魔組織『プライス・カルテル』でも使われていた言葉だ」

　オタクミの表情が変わった。

「……あいつらの？」

「ああ」

　アーグは頷く。

「ただし、単純に方角を指すとは限らん。組織の内側で、符丁として使われることがあった」

「じゃあ、あの店の仕入れ元がカルテルってことか？」

「まだ決めつけるな」

　アーグは即座に否定した。

「店主自身は、本当に北側から来る荷馬車の話をしているだけかもしれない。今も同じ言葉が同じ意味で使われている保証もない」

「……でも、怪しいんだろ？」

「怪しい。だから調べる」

　アーグは手帳へ短く書き込んだ。

「どの屋台へ、どの問屋が、どんな値段で商品を卸しているのか。それを確かめなければ、何も言えん」

「……あいつらが関わってるなら、許せねえぞ」

「関わっていると分かった時に怒れ」

「うぐっ」

「今のところ、分かっているのは『北』という言葉が出たことと、複数の問屋が扱っているらしいことだけだ」

　アーグは、オタクミをまっすぐ見た。

「昨日の話を忘れるなよ」

「……分かってるよ」

　オタクミは、しぶしぶ頷いた。

　アーグは再び歩き出した。

　だが、その背中には、先ほどまでとは違う緊張があった。

　オタクミはそれを見逃さなかった。

　アーグ自身も、何かを警戒している。

　それだけは確かだった。

　　　　　◇

　四軒目の屋台の前で、オタクミたちは再び足を止めた。

　屋台には、ミスティアをはじめとする色とりどりのアクスタが並んでいる。

　どれも白く濁り、絵柄の線もどこか粗かった。

　その前に、若い母親と六歳くらいの子供がいた。

「ねえ、お母さん！」

　子供が、屋台を指差す。

「これ、かわいい！」

「ほんとだ。かわいいお人形ね」

「これ欲しい！」

「ええ？　また飾り物？」

　母親は困ったように笑った。

　けれど、値札を見ると表情が少し和らいだ。

「……あら。これなら買えるわね」

「いいの！？」

「一つだけよ」

「やったあ！！」

　子供は、その場で飛び跳ねた。

　母親が硬貨を支払い、屋台の主人が小さなアクスタを手渡す。

　子供は、それを両手で大事そうに受け取った。

　コースターでもない。

　鍋敷きでもない。

　ましてや、投げるつもりでもないらしい。

　小さな手でアクスタを掲げ、太陽の光に透かして眺めている。

「きれい！！」

　子供が満面の笑みを浮かべた。

　白く濁った素材の向こうで、ミスティアの姿がぼんやりと見えている。

　絵の線は正規品と違い、台座も不格好だった。

　だが、その子は何度も角度を変え、嬉しそうに眺め続けていた。

「……」

　オタクミは、思わず足を止めた。

　子供は笑っていた。

　母親も、その笑顔を見て微笑んでいる。

　それなのに。

　オタクミの目には、どうしても商品の粗さが映ってしまう。

「……あんなに喜んでるのに」

　オタクミが、唇を噛んだ。

「それ、偽物なんだぞ……」

　アーグは、隣で静かに見ていた。

「少なくとも、あの親子は欲しいと思ったものを買えたようだな」

「でも、もっと綺麗な本物があるんだ！」

「それを知らないのかもしれない」

「……っ」

「あるいは、知っていても買えないのかもしれん」

　オタクミは言い返せなかった。

　母親が値札を見て、少し安心したように笑ったことを思い出したからだ。

　正規品の方が綺麗だ。

　丁寧に作られている。

　絵だって、リアが心を込めて描いたものだ。

　それでも、あの親子が今買ったのは偽物だった。

　どうしてだ。

　どうして、そっちが選ばれる。

　オタクミがそんなことを考えていた、その時だった。

「あっ！」

　子供が、小さく声を上げた。

　はしゃぎながら歩き出した足が、石畳のわずかな段差に引っかかったのだ。

　身体が前につんのめる。

　母親が慌てて腕を伸ばした。

　子供自身は、何とか転ばずに済んだ。

　けれど。

　小さな手から、アクスタがすっぽ抜けた。

　カランッ！

　乾いた音が響く。

　アクスタが石畳にぶつかった。

　その直後。

　パキンッ！

　小さな破片が、地面へ散った。

「あ……」

　子供が、呆然と立ち尽くした。

　アクスタは三つに割れていた。

　台座も外れ、ミスティアの姿が途中で途切れている。

　子供は、しばらくその破片を見つめていた。

　何が起きたのか、理解できないようだった。

　やがて、その目に大粒の涙が浮かぶ。

「……う」

　唇が震えた。

「うわああああん！！」

　泣き声が、大通りに響いた。

「あらあら、もう……！」

　母親が慌ててしゃがみ込む。

「怪我はない？　手、見せて」

　子供の手を確かめ、傷がないことを確認すると、ようやく安堵の息をついた。

「よかった……。びっくりしたわね」

「こ、これ……っ！」

　子供は、地面の破片を指差した。

「こわれちゃったぁ……！」

「そうね……」

　母親は困ったように眉を下げた。

「安いものだったし、また今度買ってあげるから。ね？」

「やだあああ！！」

「もう、泣かないの」

　母親は、地面に散った破片へ手を伸ばしかけた。

　だが、子供の方が先にしゃがみ込んだ。

　涙をぽろぽろこぼしながら、割れたアクスタを拾おうとする。

「危ないわ。割れたところを触っちゃ駄目」

　母親がその手を止めた。

　そして、子供の代わりに破片を拾い集めた。

「おうちに持って帰りましょうね」

　母親はそう言って、破片を布で包み、子供の荷物へそっとしまった。

「ほら、もう行きましょう」

「……うっ……ひっく……」

　子供は何度も後ろを振り返りながら、母親に手を引かれて歩いていった。

　その小さな背中が、人混みに消える。

「…………っ」

　オタクミは、拳を握り締めた。

　目の前で、嬉しそうに笑っていた子供がいた。

　買ったばかりの商品を、何度も光に透かして眺めていた。

　それが、たった一度落としただけで割れてしまった。

「……ふざけんなよ」

　オタクミの声が震えた。

「何だよ、あれ……」

　ラザリスで作ったアクスタだって、絶対に壊れないわけではない。

　試作品を作る中では、気泡や不純物が原因で、仕上がりに問題が出ることもあった。

　だからこそ、職人たちと何度も調整してきた。

　見た目だけではない。

　手に取った時の感触も、台座の安定性も、できる限り良いものにしたかった。

　それなのに。

　目の前の商品は、あまりにも簡単に壊れてしまった。

「……あんなに喜んでたんだぞ」

　オタクミが、低い声で言った。

「買ってもらって、あんなに嬉しそうだったのに……」

「……ああ」

　アーグも、静かに頷いた。

「少なくとも、あの品は落下の衝撃に耐えられなかった」

「品質が悪すぎるだろ！」

「そうだな。ただし、あれ一つで同じ商品すべての耐久性までは分からん」

「そんなこと言ってる場合かよ！」

「だから、調べる必要があるんだ」

　アーグの声は冷静だった。

　だが、オタクミを突き放しているわけではなかった。

「安さの理由も、誰がどのように作っているのかも、まだ分からない」

「……」

「安いこと自体が悪いわけではない。だが、客が知らないところで品質まで犠牲になっているのなら、それは確かめるべきことだ」

　オタクミは、何も答えなかった。

　ただ、子供が消えていった方向を見つめていた。

　あの子に、ちゃんとしたアクスタを見せてやりたい。

　せめて、もっと丁寧に作られたものがあることを知ってほしい。

　そんな思いが、胸の中で膨らんでいく。

「……本物だったら」

　オタクミが呟いた。

「もっと綺麗だったのに。もっと、ちゃんと作ってあるのに……」

　セラは何も言わなかった。

　オタクミの横顔を見つめた後、そっと視線を逸らした。

　　　　　◇

　その後も三人は屋台を回り、七軒分の価格と商品の特徴を記録した。

　似た品を扱っていても、値札や売り文句は微妙に違う。

　鑑賞用として紹介する店もある。

　便利な板として売る店もある。

　描かれたキャラクターの名前すら、まともに説明できない店もあった。

　そして、客はそれぞれの理由で商品を手に取っていた。

　安いから買う人。

　見た目が気に入ったから買う人。

　実用品として便利そうだから買う人。

　その誰もが、ラザリスで何が作られてきたのかを知っているわけではない。

「……何だよ、これ」

　オタクミは、手帳を覗き込んで呟いた。

「品質が悪いから売れない、って話じゃねえのかよ」

「むしろ逆だな」

　アーグが答えた。

「今のところ、品質の低い商品でも買う理由がある、ということが分かった」

「理由って……」

「値段もそうだ。用途への認識もそうだ。そもそも正規品との違いを知らない客もいる」

　アーグは手帳を閉じた。

「良いものを作れば、必ず売れる。そう単純な話ではないということだ」

「……くそっ」

　オタクミは、頭を掻きむしった。

「じゃあ、本物を作った人たちはどうなるんだよ」

「それも、見ておいた方がいいだろうな」

　アーグが、路地の奥へ視線を向けた。

「正規品を扱っている店があると聞いている」

「……あるのか！？」

「ああ。ただし、あまり目立つ場所ではないらしい」

「だったら、行こうぜ！」

　オタクミは勢いよく歩き出した。

「場所は分かるのか？」

「だから、こっちだ」

「先に言えよ！」

「貴殿が先に走り出したんだろう！」

　セラが、深いため息をついた。

「ほんっと、面倒くさい男……」

　　　　　◇

　大通りの喧騒から外れた、細い路地。

　そこに、小さな店舗があった。

　古びた木製の看板には、控えめな文字で『アクスタ取扱店』と書かれている。

　店先には、数点のアクスタが飾られていた。

　白い濁りの目立つ屋台の商品とは違い、透明な素材の向こうに絵柄がくっきりと浮かび上がっている。

　ミスティアの髪の流れも、目元の線も、見覚えのあるものだった。

「……これ」

　オタクミが、息を呑んだ。

「本物だ」

　アーグが、店先の商品を見て頷いた。

「仕入れについては、店主に確かめよう」

　三人が店内へ入ると、奥のカウンターから女性が顔を上げた。

　三十代くらいの、少し疲れた表情の店主だった。

「いらっしゃいませ」

　店内には、透明な素材で作られたアクスタが丁寧に並べられていた。

　窓から差し込む光が、滑らかな表面を照らしている。

　絵の輪郭ははっきりしており、色の重なりも美しい。

　台座の仕上げも、屋台で見た粗悪品とは明らかに違った。

「……懐かしいな」

　オタクミが、小さく呟いた。

　王都に来て、ようやく知っているアクスタに出会えた気がした。

　アーグは店主に仕入れ元を尋ねた。

　店主が説明する品の来歴と、店内に並ぶ商品の特徴を一つずつ確かめる。

　少なくとも、目の前の商品は、ラザリスで自分たちが作ってきた正規品と一致していた。

「……ちゃんと届いてたんだな」

　オタクミは、安堵の息を漏らした。

　偽物ばかりが目に入っていた王都にも、自分たちが送り出した品は届いていたのだ。

　けれど。

　値札を見た瞬間、その安堵が吹き飛んだ。

「……高っ」

　大通りの屋台で売られていた偽物の、およそ三倍。

　ラザリスでの販売価格との違いも気になったが、今は何より、外の安値との差が大きく見えた。

「……売れてるんですか、これ」

　オタクミが恐る恐る尋ねた。

　店主は、少し困ったように笑った。

「正直に言うと……ほとんど」

「……え？」

「隣の大通りへ行けば、似たようなものがずっと安く売っているでしょう？」

　店主は、ガラスケースの中の商品へ目を向けた。

「こちらがどう違うか説明しようとしても、値段を見ただけで帰ってしまうお客様が多いんです」

「でも、質が全然違うじゃないですか！」

「ええ。そうなんですけど……」

　店主は、寂しそうに笑った。

「遠目には、どちらも透明な板に絵が付いているように見えるんですよね」

「……」

「こっちは絵が綺麗だとか、台座がしっかりしているとか、そういうお話をする前に『高い』と言われてしまうんです」

　オタクミは、言葉を失った。

　ついさっき、屋台で見た光景が蘇る。

　安いから買った客。

　コースターとして買った客。

　飛ばして遊ぶものだと思っていた子供。

　そして。

　偽物のアクスタを買ってもらい、嬉しそうに笑っていた小さな子供。

「……本物なのに」

　オタクミが呟いた。

「本物の方が、ちゃんとしてるのに……」

　店主は、何も言わなかった。

　その時。

「先生？」

　入口から、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、リアが立っていた。

「リア！？」

「宿でお話が一段落したので、皆さんを探していたんです。大通りでレジナルドさんにお会いして、こちらにいると教えてもらいました」

　店の外には、少し離れて周囲を見守るレジナルドの姿があった。

　オタクミは頷いた。

「ちょうどいい。見てくれよ、これ」

　リアは、店内に並んだアクスタへ目を向けた。

　そして、すぐに表情を変えた。

「あ……」

　彼女は、ゆっくりとケースへ近づいた。

「これ……」

「ああ。本物だ」

　リアは、一つ一つの商品を確かめるように見つめた。

　ミスティアの髪の流れ。

　瞳の色。

　自分が何度も描き直した、細かな表情。

「……ちゃんと届いていたんですね」

　その声に、小さな喜びが滲んでいた。

　しかし、値札を見た後、店主の話を聞くと、その表情が曇った。

「……売れていないんですか」

「正直、苦しいですね」

　店主は苦笑した。

「良い品だと信じて仕入れたんですけどね」

　リアは、しばらく何も言わなかった。

　そして、小さく呟いた。

「……質が、全然違うのに」

　昨日、粗雑に真似された自分の絵を見た。

　今日は、本来の線や色がきちんと残された商品を見ている。

　けれど、客が集まっているのは大通りの屋台だった。

　リアは、ケースの前で立ち尽くした。

　オタクミは、そんなリアの横顔を見た。

　そして、何かを決めたように店主へ向き直った。

「……分かった」

「はい？」

「全部買う」

　店主が目を瞬かせた。

「……え？」

「ここにある在庫、全部買う」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　セラが振り返った。

「何言ってんの、あんた！？」

「だって、売れてねえんだろ！？」

　オタクミは、店内の商品を指差した。

「こんなにちゃんとしたものが、誰にも見てもらえずに残ってるんだぞ！」

「だからって、全部買う必要ある！？」

「ある！！」

「ないわよ！！」

　店主は二人を見比べ、困惑していた。

「あの……お気持ちは嬉しいんですけど……」

「施しのつもりじゃねえんだ」

　オタクミは真剣な顔で言った。

「俺は、こういう品が売られてることを、ちゃんと知ってほしいんだよ」

　店主の目を、まっすぐ見つめる。

「外で安い偽物が売れてるからって、本物を作った人たちの仕事が無かったことみたいになるのは、嫌なんだ」

　リアが、顔を上げた。

　オタクミは続ける。

「だから、まず俺が買う。ここにあるものが、ちゃんと欲しいと思える品なんだって、俺が示したい」

　店主は、しばらく黙っていた。

　それから、少しだけ目元を緩めた。

「……ありがとうございます」

　その声には、かすかな震えがあった。

　だが。

「……ところで」

　アーグが、静かに口を開いた。

「財布は？」

「…………」

　オタクミが固まった。

「……ん？」

「財布だ。貴殿、今いくら持っている？」

「…………」

　オタクミは、慌てて自分の懐を探った。

　右。

　左。

　もう一度、右。

　そして。

「……あれ？」

　何も出てこなかった。

「……おい」

　セラが、半眼になる。

「まさか……」

「……アーグ」

　オタクミは、ゆっくりと振り返った。

　そして、手を差し出した。

「貸してくれ」

「……今月の立て替えは、これで四件目だぞ」

「そこを何とか！！」

「最初に財布を確かめてから宣言しろ！！」

　アーグの声が、店内に響いた。

　リアが思わず吹き出す。

　セラは額を押さえ、店主はどう反応すればよいのか分からず立ち尽くしていた。

「……だが」

　アーグは、小さく息を吐いた。

「今日のところは、投資として認めてもいい」

「マジで！？」

「ただし、無制限ではない。持ち帰れる量と、支払える金額を確認してからだ」

「全部じゃ駄目か！？」

「全部買うつもりなら、まず計算をしろ！！」

「ぐぬぬ……！」

　結局、アーグが立て替えられる金額と持ち運べる量を確認し、その範囲でオタクミが正規品をまとめて購入することになった。

　店主は丁寧に箱へ品を詰め、礼を言った。

　オタクミは、その箱を抱えて店を出た。

　ひとまず、何もせずに帰るよりはよかった。

　リアも、少しだけ安心したような顔をしていた。

　だが。

　路地を抜け、大通りへ戻ると。

「さあさあ！　安いよ、安いよ！」

　昨日と変わらない声が響いていた。

「今だけお得！　人気のアクスタだよ！」

　屋台には客が集まっている。

　硬貨が渡される。

　白く濁った商品が、次々に売れていく。

　オタクミは、抱えた箱へ視線を落とした。

　確かに、正規品を買った。

　あの店の売上にはなっただろう。

　けれど。

　大通りの光景は、何一つ変わっていなかった。

「……なあ、アーグ」

「何だ」

「俺があの店の商品を買ってもさ……」

　オタクミは、売れていく偽物を見つめた。

「あっちの屋台は、全然困らねえんだな」

「……そうだな」

　アーグは、静かに答えた。

「一つの店から商品を買っただけでは、この通り全体の売れ方までは変わらん」

「……くそっ」

　オタクミは、箱を抱える腕に力を込めた。

　正規品の方が綺麗だ。

　丁寧に作られている。

　自分たちは、そういうものを届けようとしてきた。

　それなのに、王都では安い偽物が次々に売れている。

　客は、自分たちと同じ理由で商品を選んでいるわけではなかった。

　知らないから買う者もいる。

　安いから買う者もいる。

　別の用途を求めて買う者もいる。

　そして、何より。

　あの子供のように、嬉しそうに買っていく者もいた。

　オタクミは、ぎゅっと唇を噛み締めた。

　何が正しいのか。

　どうすれば、作り手の仕事が報われるのか。

　どうすれば、あの子のような思いをする人を減らせるのか。

　まだ、答えは出ていなかった。

「……もっと調べねえと駄目だな」

　オタクミが呟いた。

「ああ」

　アーグが頷いた。

「今日分かったことは、まだ入口にすぎん」

　オタクミは、大通りを見渡した。

　王都の市場は、今日も賑わっている。

　粗悪な品を売る屋台にも、丁寧に作られた品を置く店にも、それぞれの事情がある。

　そして客にも、客の選ぶ理由がある。

　その全部を見ないまま、ただ偽物を追い払えばいいとは言えないのかもしれない。

　けれど、だからといって、このままでいいとも思えなかった。

　オタクミは、抱えた箱を持ち直した。

　大通りの向こうで、また一つ、白く濁ったアクスタが売れていく。

　その光景を、今度は目を逸らさずに見つめた。

　偽物が選ばれる理由は、少しずつ見えてきた。

　けれど、その状況をどう変えればいいのかは、まだ何一つ分からなかった。