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始まりのレッスン

　森からラザリスへの帰り道。

「……もう一歩も動けん」

　オタクミが道の真ん中で膝をついた。

「さっきから何回目よ、それ」

「違うんだセラ。これはただの疲労じゃない。巨大ロボを動かした主人公が、最終決戦のあとに迎える尊い脱力シーンなんだ」

「まだ帰り道なんだけど」

「エンディングテーマを流してくれ……」

「自分で歩きなさい」

　セラは容赦なく言い放った。

　巨大ゴーレムを動かすために尊輝を使い果たしたオタクミは、すっかり足取りが重くなっていた。途中で何度も《タクミ・ブレイザー》を抜いてはミスティアを拝み、回復を試みている。

　だが、どうにも追いつかないらしい。

「ミスティア様……今日もお美しい……。でも今は、見るだけじゃなくて抱き枕になってほしい……」

『神器を抱き枕にするでない』

「じゃあゴルドスが背負ってくれ」

『拙者は鞘ぞ！？』

「役に立たんなぁ！」

『無茶を申すな！』

　そんなやり取りを聞きながら、リアが小さく笑った。

「でも先生、あのゴーレムはすごかったですね！」

「だろ！？　あれは男のロマンの結晶だ！」

「岩の塊だったけどね」

「セラ！　ロマンに素材の話を持ち込むな！」

　アーグが呆れたように首を振る。

「それにしても、あれだけ尊輝を消費するとはな。戦うたびに倒れられては困るぞ」

「安心しろ。次からはもっと燃費のいいロボを目指す！」

『そもそも次も出せるとは限らぬぞ』

「夢のないこと言うなよ！」

　オタクミの叫びに、また笑い声が上がる。

　その少し後ろを、シエルが歩いていた。

　肩にはぴーちゃんが乗っている。小鳥は時折短く鳴き、シエルの顔を覗き込んでいた。

「……ぴーちゃん」

「ぴっ」

「さっきの歌……どうだったかな」

　返事の代わりに、ぴーちゃんが首を傾げる。

　シエルは森の方を振り返った。

　親獣が子どもを連れて去っていった姿が、まだ目に残っている。

　自分の歌を聞いていたのだろうか。

　それとも、ただ子どもが無事だったから、襲わずに帰っていったのだろうか。

　答えは分からない。

　けれど、歌っている間、シエルは確かに親獣を見ていた。

　怖がっていることも、子どもを心配していることも、全部分かったわけではない。

　それでも、見ていた。

「シエル？」

　隣に並んだリアが声をかける。

「どうしました？」

「……あのね」

「はい」

「私、今まで……歌えば伝わると思ってた」

　リアは黙って続きを待った。

「ちゃんと歌えば、きれいに歌えば……きっと誰かに届くんだって。でも、そうじゃないこともあるんだね」

「……そうですね」

「それなのに、今日の歌は……少し楽しかった」

　シエルが不思議そうに自分の胸へ手を当てる。

「怖かったのに。ちゃんと届いたかも分からないのに」

　リアはしばらく考えてから、笑った。

「私も、絵を描いていて似たようなことがあります」

「絵？」

「はい。自分ではうまく描けたと思ったのに、先生が全然違うところを褒めてくれたり。逆に、私が大事だと思ったところに気づいてもらえなかったり」

「……そうなんだ」

「でも、だから次はどう描こうかなって考えるんです」

　シエルが目を瞬かせた。

「次……」

「はい！」

　リアは嬉しそうに頷いた。

「一回で全部伝わらなくても、また描けますから」

　シエルはその言葉を、ゆっくり胸の中で繰り返した。

　また、歌える。

　そう思うと、少しだけ足取りが軽くなった。

　◇

　ラザリスへ戻る頃には、日も傾き始めていた。

　カフェ『KIRABOSHI』の扉を開けると、温かな料理の香りが一行を迎えた。

「お帰りなさい！」

　エルマが笑顔で振り返る。

「みなさん、お疲れさまでした。あら、オタクミさん？」

「……エルマさん」

「はい？」

「俺に……糖分を……」

「えっ！？」

「尊輝は空っぽ！　体力も限界！　今の俺に必要なのは、推しと甘味と休息だぁ……！」

　オタクミは近くの椅子へ崩れ落ちた。

「最後までうるさいわね」

　セラが呆れながら向かいの席に座る。

　エルマは事情を聞いて目を丸くしたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「それなら、今日はたくさん食べていってくださいね！」

「女神だ……！」

『拙者の前で軽々しく神を増やすな』

　ほどなくして、テーブルには温かな料理が並んだ。

　香ばしく焼かれたパン。野菜のたっぷり入ったスープ。柔らかく煮込まれた肉料理。

　オタクミは目を輝かせた。

「うおおお！　これだよこれ！　戦闘後の飯イベント！」

「食べる前に叫ばないで」

「セラには分からんのか！？　死闘を終えた仲間たちが囲む食卓！　これもまた物語の醍醐味！」

「分かったから冷める前に食べなさい」

「いただきまぁぁぁす！」

　騒がしい食事が始まった。

　アーグは倒木の重さについてリアと話し、セラは親獣が最後まで襲ってこなかったことに安堵していた。

　シエルはその会話を聞きながら、静かにスープを飲んでいた。

　すると、オタクミがこちらを見る。

「そうだ、シエル」

「……なに？」

「今日の歌、よかったぞ！」

　シエルの手が止まった。

「……本当？」

「もちろん！　あのタイミングで歌が入るとか最高すぎた！　巨大ロボ！　怪獣！　仲間の歌！　あれはもう劇場版クライマックスだ！」

「先生、そればっかりですね」

　リアが笑う。

「だって最高だったんだもん！　……いや、それだけじゃないぞ」

　オタクミは勢いよく答えたあと、シエルへ向き直った。

「俺が一番嬉しかったのは、シエルが自分で歌うって決めたことだ」

　シエルが顔を上げる。

「俺が歌えって命令したわけじゃない。あの親獣をどうにかしたくて、お前が自分で歌ったんだろ？」

「……うん」

「だったら、まずはそこが大事なんじゃないか？」

　シエルは黙って考えた。

「……でも、私の歌が届いたかは分からない」

「おう」

「本当に、あの子を安心させられたかも……」

「うん」

　オタクミは頷いた。

「じゃあ、これから確かめていけばいいだろ」

「……これから？」

「そうだ！　歌うのは今日で終わりじゃないんだからな！」

　その言葉に、シエルは少し驚いた顔をした。

　今まで、歌はただ歌うものだった。

　上手に歌う。

　きれいに歌う。

　聞いてもらう。

　けれど、誰かが何を感じたのか、どうしてそう感じたのか。そこまで考えたことは、あまりなかった。

「……私、もっと知りたい」

　小さな声だったが、テーブルの仲間たちには届いた。

「歌うことも……聞いてくれる人のことも」

　リアが嬉しそうに微笑む。

「いいですね！」

「そうね」

　セラも頷いた。

「歌が上手なのは分かってるけど、シエル自身が何を歌いたいのかも大事だもんね」

「……セラ」

「何？」

「私……まだ、うまく説明できないと思う」

「別に今すぐ全部説明しなくていいでしょ」

　セラはスープをひと口飲んでから、続けた。

「分からないなら、一緒に考えればいいじゃない」

　シエルは目を丸くした。

　それから、ゆっくり微笑んだ。

「……うん」

　その様子を見ていたオタクミが、突然立ち上がった。

「決めたぁぁぁ！！」

「今度は何！？」

「シエル！　レッスンだ！」

「……レッスン？」

「そう！　歌って、試して、考えて、また歌う！　これぞアイドル育成の王道！」

「今いい話だったのに、また変な方向へ持っていこうとしてる！」

「変じゃない！　アイドルは一日にして成らずだ！」

『お主の場合、まず本人が何を望んでおるか聞くべきではないか？』

「……あ」

　オタクミが固まった。

　セラが冷たい視線を向ける。

「ほらね」

「いや、待て！　ちゃんと聞く！　シエル！」

「……はい」

「レッスン、やってみたいか？」

　シエルは少し考えた。

　知らないことが、たくさんある。

　自分の歌についても、誰かに聞いてもらうことについても。

　だから。

「……やってみたい」

　その返事を聞いた瞬間、オタクミは両手を突き上げた。

「よっしゃあああ！　アイドル育成編、本格始動ぉぉぉ！！」

「だから、あんたが一番楽しんでるでしょ！」

「当然だろ！　仲間が自分で歌いたいって言ってるんだぞ！　応援するに決まってるだろ！」

　セラの突っ込みとオタクミの叫び声が、店内に響いた。

　エルマはそんな一行を見ながら、楽しそうに笑っていた。

　◇

　数日後。

　ラザリスの地下レッスンスタジオには、シエルとセラの姿があった。

　オタクミとリアも様子を見に来ている。

「さあ！　記念すべき第一回レッスンだ！」

　オタクミが腕を組み、満足そうに頷く。

「まずは発声練習！　そしてリズム！　表現力！　最後は俺の考えた最強のアイドルソングを――」

「先生」

「はい」

「今日はシエルの歌を聞くところから始めませんか？」

　リアの提案に、オタクミが止まった。

「……なるほど」

　セラが腕を組む。

「それに、教えるって言っても、シエルはもう十分歌えるじゃない。何を習うの？」

「確かに！」

「あんたが決めたんでしょうが！」

　オタクミは腕を組み直し、真剣な顔で考え始めた。

「……よし。じゃあ、まずはシエルに聞こう」

　シエルが顔を上げる。

「シエル。お前は、どんな歌を歌いたい？」

「……どんな歌」

「そう。上手いとか下手とかじゃなくて、お前が歌いたい歌だ」

　シエルはすぐには答えられなかった。

　歌いたい。

　それは確かだ。

　けれど、どんな歌を歌いたいのか。

　何を伝えたいのか。

　誰に聞いてほしいのか。

　考えてみると、まだ分からないことばかりだった。

「……分からない」

　シエルは正直に答えた。

「でも……この前、森で歌った時みたいに……誰かを見て歌いたい」

　オタクミは黙って頷いた。

「怖がっている人がいたら……その人が怖いって思ってることを、ちゃんと見たい」

「うん」

「楽しい人がいたら……何が楽しいのか、知りたい」

　シエルは自分の胸に手を当てた。

「その人が何を思ってるか、全部は分からないけど……」

　少しだけ笑う。

「私も、何かを感じながら歌いたい」

　スタジオに静けさが落ちた。

　最初に口を開いたのはセラだった。

「……じゃあさ」

「……？」

「私にも教えてくれない？」

　シエルが驚いて顔を上げる。

「……セラに？」

「そう。私、歌なんてちゃんと習ったことないし」

　セラは少し照れくさそうに視線を逸らした。

「それに、森で親獣が飛びかかってきそうになった時、私にはあの子を止めることしか考えられなかった」

「……うん」

「でもシエルは違ったでしょ。怖がってるあの子を見て、それでも歌おうとした」

　セラはシエルへ視線を戻した。

「私には、あんな状況で歌おうなんて思えなかった。だから、シエルが何を考えてたのか、ちょっと知りたいのよ」

「……私が、教えるの？」

「嫌？」

「ううん！」

　シエルは慌てて首を振った。

「でも……私もまだ、分からないことがいっぱいある」

「だったら、一緒に試せばいいじゃない」

　セラは笑った。

「最初から全部知ってる先生じゃなくても、別にいいでしょ？」

　シエルは、その言葉を聞いてしばらく考えた。

　誰かに歌を教える。

　今まで、自分がそんなことをするとは思っていなかった。

　歌の答えを知っているわけでもない。

　けれど、誰かと一緒に声を出して、聞いて、考えることならできるかもしれない。

「……うん」

　シエルが頷く。

「一緒に、やってみよう」

　セラが微笑んだ。

「よろしくね、シエル先生」

「……先生？」

　シエルが目を丸くする。

　その瞬間。

「尊いぃぃぃぃ！！」

　オタクミが叫んだ。

「シエル先生！　セラ生徒！　これはもう師弟ユニット結成じゃないか！　リア先生もいるし、うちの事務所、先生だらけだぞ！」

「勝手に事務所にしないで！」

「いや待て！　先生同士でユニットを組む可能性もある！　教師系アイドル！　これは新しい！」

「もう黙って見てなさい！」

　セラが怒鳴る。

　リアは笑いながら、オタクミの袖を引いた。

「先生、二人の邪魔になっちゃいますよ」

「……む」

　オタクミは口を閉じた。

　シエルとセラが、スタジオの中央に並んでいる。

「じゃあ、何から始める？」

　セラが尋ねた。

　シエルは少し考えてから答えた。

「……まず、声を出してみようか」

「声？」

「うん。うまく歌おうとしなくていいから……どんな声が出るか、聞いてみたい」

「分かった」

　セラは息を吸った。

「あー……」

　少し不安定な声が、スタジオに響く。

　セラが眉をひそめた。

「……何か変じゃない？」

「……ううん」

　シエルは首を横に振る。

「セラの声だよ」

「そりゃそうでしょ」

「……うん」

　シエルは小さく笑った。

「だから、まずはそこからでいいと思う」

　セラは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「何よ、それ」

「……私も、まだ考えてるところ」

「先生も勉強中ってわけね」

「……うん」

　二人は顔を見合わせて、笑った。

　その横で、ぴーちゃんが楽しそうに鳴く。

「ぴっ、ぴぴっ！」

「おお！　ぴーちゃんも参加するのか！」

　オタクミが目を輝かせる。

「これは三人ユニットか！？　いや、一羽混ざってるから二人と一羽！？　ユニット名はどうする！？」

「先生！」

「はい、静かにします！」

　リアに叱られ、オタクミは慌てて口を押さえた。

　スタジオには、再びセラの声が響き始める。

　今度はシエルも一緒に声を出した。

　二つの声は、まだ揃っていない。音程も、息を吸うタイミングも違う。

　セラが途中で声を止めると、シエルも止まった。

「……今、私の方が早かった？」

「……うん、少しだけ」

「じゃあ、もう一回」

「うん」

　二人はもう一度、息を吸った。

　今度は、さっきより少しだけ長く声が重なった。

　シエルは隣を見る。

　セラもまた、シエルを見て笑っていた。

　その笑顔を見て、シエルも笑う。

　そして二人は、もう一度声を合わせた。

　ラザリスの小さな地下スタジオで、最初のレッスンが始まった。