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はじめてのお留守番

　シエルが一行に加わってから、数日が経った。

　ラザリスでの暮らしは、彼女にとってまだ何もかもが新しかった。

　朝になれば誰かが起きる音がして、食事の匂いがする。昼になれば、リアが何かを描いていたり、アーグが紙を広げて数字を確認していたり、セラが道具を手入れしていたりする。

　そしてオタクミは、だいたいうるさい。

「よし！　今日は市場へ行くぞ！」

「ほら」

　セラが言った。

「何が！？」

「うるさい」

「朝の元気な挨拶だろ！」

「市場へ行くぞ、が挨拶なの？」

　シエルは少し離れたところで、そのやり取りを眺めていた。

　もう驚かなくなった、とはまだ言えない。

　けれど最初に会った頃ほど、オタクミが急に大声を出すたび身を固くすることは減っていた。

「今日は制作に使う物と、生活用品の買い足しです」

　リアが荷物を確認しながら説明する。

「私も紙を見たいですし」

「食料も見ておきたい。人数が増えた分、少し量を調整する必要がある」

　アーグが続けた。

「人数が増えた」

　シエルが小さく繰り返す。

「はい。シエルちゃんの分もありますから」

　リアは当たり前のように笑った。

　その言葉が、まだ少し不思議だった。

　自分の分。

　食事も。

　寝る場所も。

　使う布も。

　誰かが、最初から数に入れている。

「準備できた？」

　セラに声をかけられ、シエルは顔を上げた。

「……どこに？」

「市場」

「市場……」

　その一言で、胸の奥が固くなった。

　人が多い場所。

　知らない声。

　知らない顔。

　近くを通る誰かが、こちらを見るかもしれない。

　それだけのことなのに、喉が少し狭くなる。

「……」

　シエルは無意識に、ぴーちゃんの羽へ指を伸ばしていた。

　肩に止まったぴーちゃんが首を傾げる。

「市場」

「言わなくていいよ……」

　鳥がもう一度、

「市場」

　と返した。

「シエルちゃん？」

　リアの声で、はっとする。

「顔色、少し悪いです」

「……大丈夫」

　反射的にそう答えた。

　でもリアはすぐには頷かなかった。

　セラもシエルの顔を見る。

「人が多いところ、嫌？」

　シエルはしばらく迷ったあと、小さく頷いた。

「……ちょっと」

「じゃあ今日は残る？」

「え」

「無理して来られる方が、こっちも気を使うし」

　セラはいつも通りの顔で言った。

「買う物も多いから、どうせゆっくり歩けないわよ」

「でも……私だけ」

「残っていいですよ」

　リアが言う。

「ぴーちゃんと一緒なら寂しくないですし」

「……いいの？」

「もちろん」

　あまりにも普通に返されて、シエルは言葉に詰まった。

　オタクミも頷く。

「よし。では本日、シエルには重要任務を任せる！」

　セラが嫌そうな顔をする。

「始まった」

「留守番隊長！」

「……隊長？」

「そう！　俺たちの拠点を守る、非常に重要な役職だ！」

『単に留守番ではないか』

「ゴルドス、夢のないこと言うな！」

　シエルは目を瞬いた。

「守る……？」

「怪しい奴が来たら無理に戦わなくていい！　扉を閉める！　危なかったら逃げる！　それが最優先！」

「守るんじゃないの？」

「自分の安全を守るんだよ！」

　セラが少しだけ笑う。

「そこはまともなのね」

「当然！」

　オタクミは胸を張った。

「あと何も起きなかったら、それが一番偉い！」

　シエルは少し考えた。

「……じゃあ」

「うん？」

「留守番、する」

「任せた！」

　オタクミが勢いよく親指を立てた。

　シエルも真似しようとして、途中でよく分からなくなり、結局小さく手を上げた。

「……がんばる」

　　　　　◇

　一行が出ていくと、急に静かになった。

　さっきまであれだけ声が飛び交っていたのに、今は外から遠く人の行き交う音が聞こえるくらいだ。

　シエルは入口の近くに座り、しばらく真面目に扉を見張っていた。

　ぴーちゃんも隣で丸くなっている。

「……」

「何も来ないね」

「真似しなくていいよ」

「……」

　シエルはぴーちゃんを見る。

　ぴーちゃんも見る。

「ふふ」

　少し笑ってしまった。

　しばらくして、シエルは立ち上がった。

　ずっと扉だけ見ていても仕方がない。

　室内を歩く。

　リアが使っている紙や筆が、きちんとまとめられている。

　セラが置いていった小さな道具袋。

　アーグの荷物は、相変わらず無駄なく並んでいる。

　そしてオタクミの周りだけ、やたらとミスティアが多い。

「……いっぱい」

「いっぱい」

「本当にいっぱいだね」

　その近くに、自分が使っている器があった。

　まだ新しい。

　他のものと並べて置かれている。

　シエルは足を止めた。

「……私の」

　触れてみる。

　ただの器だ。

　特別な模様があるわけでもない。

　高そうでもない。

　それでも、そこに自分の分があることが、妙に胸に残った。

　少し離れた場所には、寝る時に使う布も畳まれている。

　それも自分の分。

　誰かが余ったものを押しつけたのではなく、最初から置く場所を作ってくれていた。

「……変なの」

　誰に言うでもなく呟く。

　湖では、自分とぴーちゃんだけで過ごすことに慣れていた。

　静かな場所は好きだった。

　誰もいない方が安心できた。

　なのに今は、静かすぎると少しだけ物足りない。

「ぴーちゃん」

「みんな、いつ帰るかな」

「帰るかな」

「……早いといいね」

　窓から入る光が、床の一部を明るくしていた。

　シエルはそこへ座る。

　ぴーちゃんも隣へ降りてくる。

　何となく、息を吐いた。

　肩の力が抜ける。

「……あったかい」

　小さく声が漏れた。

　ぴーちゃんが首を傾げる。

　もう一度。

「……あったかい」

　今度は、少し音が伸びた。

　言葉がそのまま旋律になる。

　自分でも、最初は歌っているつもりはなかった。

　ただ、静かで。

　光が柔らかくて。

　ここに自分の器があって。

　帰ってくる人がいる。

　そんなことを考えていたら、自然に声が続いた。

　歌詞らしい歌詞ではない。

　意味のまとまった歌でもない。

　ただ、思ったことが少しずつ音になっていく。

「……ここにいても……いいのかな……」

　ぴーちゃんが聞いている。

　怖がらない。

　いつもと同じ。

　だから、もう少しだけ歌う。

「……帰ってくるって……変なの……」

　声は小さかった。

　でも、湖で一人歌っていた時とは違う。

　誰もいないのに、誰かを待っている歌だった。

　　　　　◇

　買い物を終えた一行が戻ってきたのは、それからしばらく後だった。

「いやー、買った買った！」

「持ってるのほとんど私たちなんだけど」

「指揮官だから！」

「荷物持ちなさい」

　セラが言いながら扉へ手を伸ばす。

　その時だった。

「……待って」

　リアが小声で言った。

「何？」

「聞こえませんか？」

　全員が黙る。

　室内から、歌が聞こえていた。

　オタクミの目が大きくなる。

「シエ――」

　言いかけた口を、セラが手で塞いだ。

「静かに」

「むぐ」

　リアも息を潜める。

　アーグも何も言わない。

　扉の向こうから聞こえるのは、湖で聞いた歌とは違った。

　整った旋律でもない。

　誰かに聞かせるために作った歌でもない。

　ただ、シエルが今感じていることが、そのまま音になっているようだった。

　オタクミは、扉の前で動けなくなった。

　聞きたい。

　もっと聞きたい。

　中へ入って、すごいと言いたい。

　でも。

　本人は今、誰かに聞かせようとして歌っているわけじゃない。

　だから、入らなかった。

　最後まで聞いた。

　やがて歌声が止まる。

　しばらくして、ぴーちゃんの声がした。

「……あったかい」

　中でシエルが小さく笑う。

　リアの表情がゆるむ。

　アーグは荷物を持ったまま、静かに言った。

「……数字にするものではないな」

　オタクミが何か言おうとして、止まった。

　その代わり、深く頷く。

　そして慎重に扉を開けようとして――

　手にしていた袋の端を柱へぶつけた。

　ごん。

「……」

「……先生」

「事故！」

　中から物音がした。

「誰！？」

「俺です！」

「何で名乗るの！？」

　仕方なく全員で扉を開ける。

　シエルは窓際で立ち上がり、ぴーちゃんを抱えるようにしてこちらを見ていた。

「ただいま！」

　オタクミがいつもより少しだけ明るすぎる声を出す。

　リアも続ける。

「ただいま、シエルちゃん」

「……ただいま」

　セラも言った。

　アーグは荷物を置く。

「異常は？」

　シエルは一瞬迷ってから、胸を張った。

「……ありませんでした」

「おお！」

「何も来なかった」

「完璧な留守番だ！」

　シエルは少しだけ嬉しそうにする。

　それから、不意に言った。

「……おかえりなさい」

　今度は、誰もすぐに返さなかった。

　リアが最初に笑った。

「はい。ただいま」

　セラも小さく頷く。

　アーグは荷物を整理し始める。

　オタクミは一瞬だけ何か言いたそうな顔をしたが、結局いつもの調子で、

「よし！　留守番隊長への報酬として、本日のおやつを――」

「あるの？」

　シエルの目が一気に輝く。

「食いつき早っ！」

「契約だから」

「そこだけ覚えてる！」

　ぴーちゃんも元気よく鳴く。

「契約だから」

「お前まで！」

　また、部屋が騒がしくなる。

　シエルはその真ん中で、少しだけ笑っていた。

　誰もいない静かな場所で歌うのも、まだ好きだった。

　けれど今は、帰ってきた人たちの声がする場所も、少しだけ好きになれそうだった。