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セイレーンの正体

　湖畔には、まだ薄い霧が残っていた。

　オタクミとシエルが名乗り合ってから、しばらく誰も大きな声を出さなかった。

　シエルは食べかけの焼き魚を両手で持ったまま、こちらを警戒するように見ている。リアはその隣に座り、アーグは少し離れた場所から様子を見ていた。

　セラだけが湖の方へ目を向けていた。

「さっきの歌、もう聞こえないわね」

「鳥の方も移動したんじゃないか？」

　オタクミが答えた、その時だった。

　木々の向こうから羽音がした。

　丸い影が霧を抜けて飛んでくる。

「あ」

　オタクミが指を差す。

「さっきのアイドリ！」

「勝手に名前決めないで」

　セラが即座に返す。

　鳥は一行を警戒するように少し高い枝へ止まった。

　けれど、シエルが顔を上げると、その様子が変わった。

「……ぴーちゃん」

　その声だけは、さっきまでより少し柔らかかった。

　鳥が首を傾げる。

「ぴーちゃん」

　まるで返事をするように、同じ言葉を繰り返した。

「名前ついてる！」

　オタクミが小声で興奮する。

「やっぱり知り合いなんだ」

　リアが訊くと、シエルはこくりと頷いた。

「……友達」

　ぴーちゃんは枝から降りると、シエルの近くへ飛んできた。

　オタクミも思わず一歩出る。

「ちょっと触って――」

　シエルがすぐにぴーちゃんの前へ手を出した。

「待って」

　オタクミの足が止まる。

「……怖がるから」

「あ、ごめん」

　反射的に謝ってから、オタクミはその場へしゃがみ込んだ。

「近づかない方がいい？」

「今は」

「了解」

　セラが横から見る。

「素直」

「俺だって学習する！」

『毎回自己申告するな』

「ゴルドス、お前それ気に入ってるだろ！」

　少しだけ空気が緩んだ。

　その時、ぴーちゃんが嘴を開いた。

　静かな歌が流れ始める。

　湖で聞いた、あの旋律だった。

　オタクミたちの表情が一斉に変わる。

「それ」

　リアがシエルを見る。

　シエルはぴーちゃんを見上げたまま、小さく言った。

「……私の歌」

「え？」

　オタクミが聞き返す。

「ぴーちゃん、覚えてるから。私が歌ったの」

　鳥はまた同じ節を繰り返した。

「じゃあ、さっき俺たちが聞いてた歌って」

「ぴーちゃんだったかもしれない。でも……元はシエルが歌った」

　セラが整理するように言う。

　オタクミは一瞬、何も言わなかった。

　奇跡の一枚。

　湖の噂。

　歌真似鳥。

　そして、目の前の少女。

　ばらばらだったものが、ようやく一本につながった。

「……シエル」

「なに？」

「歌うんだな」

　シエルは少し迷ったあと、頷いた。

「……うん」

「この辺で？」

「ここなら、人いないから」

　その答えに、オタクミは少しだけ表情を変えた。

「人がいると、歌わない？」

　シエルの指が、魚を包む紙の端をぎゅっと掴んだ。

「……あんまり」

　リアがすぐに口を挟まなかった。

　アーグも黙っている。

　しばらくして、シエルの方から言葉が続いた。

「前に、人がいるところで歌ったことがある」

「うん」

「変だって言われた」

　声は小さい。

「気味悪いって。近くで歌わないでって」

　オタクミの眉がわずかに動く。

　だが、何も言わない。

「それから、あんまり人のいるところで歌わなくなった」

「ここに来たのも、それで？」

　リアが優しく訊く。

　シエルは少し考えてから答えた。

「……人が少ないから」

「ずっと一人だったんですか？」

「ずっとじゃない」

　シエルがぴーちゃんを見る。

「ぴーちゃんがいる」

　鳥が首を傾げる。

「いる」

「自分で言った！」

　オタクミが思わず吹き出しそうになる。

　セラが肘で小さく小突いた。

「静かに」

「はい」

　シエルはぴーちゃんの羽をそっと撫でた。

「歌うの、やめようと思ったこともある」

「……」

「でも、静かにしてる方が苦しくて」

　リアがシエルを見る。

「苦しい？」

「歌いたくなるから」

　それは説明というより、本人にとって当たり前の感覚を口にしただけのようだった。

「誰もいないところで歌って、ぴーちゃんが真似すると……」

　シエルの口元が、ほんの少し緩む。

「もう一回歌ってもいいのかなって思えた」

　オタクミは、そこで初めてぴーちゃんを見る目を変えた。

　面白い鳥。

　使えそうな鳥。

　さっきまでは、そんなふうにしか見ていなかった。

　けれどシエルにとっては違う。

　自分の歌を怖がらず、聞いたまま返してくれる存在。

「……そっか」

　オタクミが呟く。

　セラが湖を見る。

「じゃあ、あの噂」

「噂？」

　シエルが聞く。

「この湖の近くで、妙な歌が聞こえるって話。聞いた人が怖がって、“セイレーン”だなんだって勝手に呼んでた」

　シエルの目が少し大きくなる。

「……私？」

「少なくとも、元になった歌はそうかもしれないわね。ぴーちゃんもあちこちで真似してたなら、余計に話が広がったんでしょうし」

　ぴーちゃんが鳴く。

「セイレーン」

「覚えるな！」

　オタクミが反射的に突っ込む。

　鳥がもう一度、

「覚えるな！」

　と返す。

「そっち覚えた！」

　リアが思わず笑い、セラも口元を緩めた。

　シエルも一瞬だけ目を丸くして、それから小さく笑った。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、オタクミはその顔を見逃さなかった。

　そして同時に、以前ならここで勢いのまま何かを言っていた気がした。

　この子だ。

　絶対に売れる。

　絶対に届く。

　そういう言葉を。

　けれど、今は少し違った。

「シエル」

「なに？」

「誰かの前で歌ってみたいって、思ったことある？」

　少女の表情が固まった。

　ぴーちゃんの羽に触れていた指が止まる。

「……ない」

　即答ではなかった。

　考えて。

　それでも、はっきり答えた。

「怖い」

「そっか」

　オタクミはそれだけ言った。

　シエルが少し驚いたように見る。

「……それだけ？」

「うん」

「もっと、歌ってって言わないの？」

「言いたい」

「先生」

　リアが小さく止める。

「言いたいけど！」

　オタクミは両手を上げた。

「今は言わない！」

　セラが感心したように眉を上げる。

「成長したわね」

「褒めて！　もっと！」

「今ので台無し」

「ひどい！」

　オタクミは一度笑ってから、シエルを見る。

「怖いなら、今はそれでいいと思う」

「……」

「でも、もしそのうち『誰かに聞いてほしい』って思うことがあったら、その時は教えて」

　シエルはすぐには答えなかった。

　ただ、さっきより少しだけ警戒の薄れた目でオタクミを見る。

「……分かった」

　短い返事だった。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　リアが残っていた焼き魚をもう一つ取り出した。

「シエルちゃん、これも食べますか？」

　シエルの視線が、一瞬で魚へ移る。

「……食べたい」

「即答！」

　オタクミが叫ぶ。

　シエルは少しだけ頬を赤くした。

「だって、おいしいから」

「人前で歌うのは考えるのに魚はゼロ秒！」

「それとこれは別」

「強い！」

　リアが嬉しそうに魚を渡す。

　シエルは受け取ると、今度は少し遠慮がちではあったが、さっきより自然に食べ始めた。

　ぴーちゃんが横から覗き込む。

「ぴーちゃんも欲しい？」

「欲しい」

「お前が答えるな！」

　また小さな笑いが起こる。

　アーグはその様子を黙って見ていたが、やがて口元へ手を当てた。

「……なるほど」

「何が？」

　セラが聞く。

「歌の話には慎重だが、食事への反応は極めて素直だ」

　オタクミが勢いよく振り返る。

「お前まさか！」

「事実を述べただけだ」

　シエルが魚を食べながら、こちらを見る。

「……ごはん、毎日あるの？」

　今度は全員が黙った。

　オタクミの目が、ゆっくりと輝き始める。

　セラが額を押さえた。

「嫌な予感がする」

　リアはもう笑っている。

　アーグだけが静かに頷いた。

「食事なら、話を聞いてもらえる可能性は高そうだ」

「交渉材料にするな！」

　湖畔に、また笑い声が広がった。