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アイドリ

　霧の向こうから、歌が聞こえていた。

　姿は見えない。

　言葉も聞き取れない。

　それでも、湖面を渡ってくる声だけは不思議なくらい澄んでいて、オタクミは息をするのも忘れたように立ち尽くしていた。

「……これだ」

　小さく呟く。

「この声、もっと近くで聞きたい」

　リアも絵を胸元へ抱えたまま、静かに頷いた。

「きれいですね……」

　誰かが強く張り上げているわけでもない。むしろ遠く、薄く、霧へ溶けてしまいそうなのに、耳を離せない。

　オタクミは一歩踏み出しかけた。

「よし。まず会って――」

「待って」

　セラが鋭く制した。

「今度は何！？」

「静かにして」

　セラは歌声の流れてくる湖の奥ではなく、少し離れた岩場を見ていた。

　霧と木々の境目。

　大きな岩。

　その陰。

「……誰かいる」

「歌ってる人？」

「違う。声はもっと向こうから聞こえる」

　セラが目を細める。

「さっき、あそこで何か動いた」

　オタクミも目を凝らしたが、何も見えない。

「俺には岩しか見えん」

「だからあんたは正面だけ見てなさい」

「扱い！」

　アーグが湖と岩陰を交互に見る。

「二つを同時に追うのは効率が悪いな」

「じゃあ分かれる？」

　リアが尋ねる。

　オタクミは一瞬考えたあと、頷いた。

「俺とセラは歌声の方。リアとアーグは岩陰を見てきてくれ」

「分かりました」

「無理に近づくな」

　アーグが短く言った。

「逃げるなら追わない。それでいいな？」

「うん。まず誰なのか見るだけで」

　オタクミも頷く。

「よし。会う、見る、話す、聞く。忘れるなよ！」

「先生が一番忘れそうです」

「信用！」

　　　　　◇

　岩陰に近づくにつれて、リアは小さな物音に気づいた。

　葉が擦れる音。

　衣服が岩へ触れた音。

　そして、もう一つ。

　きゅるる、と控えめに鳴った腹の音。

　リアが足を止めた。

「……」

　アーグも聞こえたらしく、黙ってリアを見る。

　二人の荷物には、昼に焼いた魚の残りが包んであった。食べ切れなかった分を、アーグが「捨てる理由はない」と持ってきたものだ。

　風向きが変わる。

　焼いた魚の匂いが岩陰へ流れた。

　今度は、明らかに枝が揺れた。

「誰かいますか？」

　リアはその場から動かず、穏やかに声をかけた。

　返事はない。

「驚かせたなら、ごめんなさい。近づきませんから」

　しばらく待つ。

　やがて、岩の陰からほんの少しだけ顔が覗いた。

　大きな瞳。

　その瞳がまずリアを見て、それからアーグを見て、最後にリアの手元へ移る。

　包みの中の魚。

「……」

「食べますか？」

　リアが訊いた瞬間、顔が引っ込んだ。

「警戒されてるな」

　アーグが小声で言う。

「当たり前です。知らない人ですから」

「それもそうだ」

　リアは包みを地面へ置いた。

「ここに置いておきますね。私たちは離れますから」

　二人で数歩後ろへ下がる。

　しばらく何も起こらなかった。

　しかし、やがて岩陰から細い腕が伸びた。

　魚の包みを掴む。

　また引っ込む。

「……食べてる」

　リアが思わず笑う。

　少しして、少女が姿を現した。

　腰まで伸びた、濡れ羽色の黒髪。

　霧の中でも分かるほど白い肌。

　大きな瞳。

　身にまとっているワンピースはところどころ擦り切れ、裾には泥がついている。

　細い身体で魚を抱え、こちらを警戒したまま、少しずつ食べていた。

　リアは思わず息を呑んだ。

　絵だ。

　あの一枚に描かれていた少女と、よく似ている。

　けれど、すぐには絵を取り出さなかった。

　目の前にいるのは、絵の中の人物ではない。

　お腹を空かせて、知らない人間を警戒している一人の少女だ。

「おいしいですか？」

　リアが訊く。

　少女は少し迷ってから、小さく頷いた。

「……うん」

　初めて声を聞いた。

　歌とは違う。

　普通の、少しかすれた少女の声だった。

「よかった」

　リアが笑う。

　アーグは何も言わず、その場で少女の逃げ道を塞がない位置に立っていた。

　少女は魚をもう一口食べる。

　そして、リアの胸元にある木炭画へ気づいた。

「……それ」

「え？」

「その絵……」

　リアはそこで初めて、手にしていた絵を見せた。

「これですか？」

　少女の目が大きくなる。

　食べる手が止まった。

「……どこで？」

「ラザリスの古いお店で見つけました」

　少女は絵をじっと見る。

「あなたに、似てると思ったんです」

「……」

　少女はすぐには答えなかった。

　否定もしない。

　ただ、困ったように眉を寄せた。

「これ……私に、似てる」

「やっぱり、そう思いますか？」

「でも……知らない」

「絵を描かれた覚えが？」

　少女は首を横に振った。

「ない」

　リアとアーグは顔を見合わせた。

　まだ分からない。

　だから、それ以上は聞かなかった。

　　　　　◇

　一方。

　オタクミとセラは、歌声を追って湖沿いを進んでいた。

「静かに歩いて」

「分かってる」

　ぱきっ。

「今踏んだでしょ」

「枝が勝手に！」

「枝は動かない」

「異世界だからあるかも！」

「ない」

　さらに数歩。

　今度は顔に蜘蛛の巣がかかった。

「うわっ！？」

「声！」

「ごめん！」

『見事なまでの足手まといだな』

「ゴルドス、お前まで言う！？」

　セラはため息をつきながらも、歩みを止めなかった。

　歌声は近い。

　同じ旋律が何度も聞こえてくる。

「……同じところ、繰り返してない？」

　セラが言う。

「歌ってそういうもんじゃない？」

「でも、間まで同じ」

「間？」

　耳を澄ませる。

　確かに。

　歌声が途切れる。

　数秒。

　そしてまったく同じ高さ、同じ入り方で、また始まる。

「……録音？」

「何それ」

「いや、こっちの話」

　霧の先で枝が揺れた。

「いた！」

　オタクミが飛び出す。

「だから先に行くな！」

　セラが追う。

　木々の間を抜けた先にいたのは――

「……鳥？」

　丸い。

　思った以上に丸い。

　鮮やかな羽毛を膨らませた鳥型の魔物が、倒木の上へちょこんと乗っていた。

　そして嘴を開く。

　あの歌が流れた。

「…………」

　オタクミが固まる。

　セラも目を瞬いた。

『おお。歌真似鳥か』

　ゴルドスが言った。

「知ってるの？」

『聞いた音や声を真似る鳥だ。こうして気に入った音を繰り返すことがある』

「じゃあ」

　オタクミが鳥を見る。

　鳥がもう一度歌う。

「この歌、こいつ自身の歌じゃない？」

『少なくとも、どこかで聞いたものを真似ている可能性はあるな』

　数秒の沈黙。

　オタクミの肩が落ちた。

「歌ってたの鳥かぁぁぁ……！」

「何でちょっと残念そうなの」

「いや、鳥が悪いわけじゃない！　めっちゃ上手い！　でも俺たちが探してるのは！」

　鳥が首を傾げる。

「探してるのは！」

　鳥が言った。

「探してるのは！」

「……」

　オタクミの目が光った。

「この再現力……」

「やめなさい」

「まだ何も言ってない！」

「顔が言ってる」

　鳥が真似する。

「顔が言ってる」

「ほら！　完璧！」

「だから何」

「歌ってる人と組ませたら、コーラスとか合いの手とか――」

「人を探しに来たんでしょ」

「いやでも鳥まで加えた新時代ユニット！」

「却下」

「待てよ。アイドルじゃなくて鳥だから……アイドリ……？」

　セラが無表情になる。

「帰るわよ」

「タイトル級のひらめきだったのに！」

　鳥が元気よく鳴く。

「アイドリ！」

「ほら本人も気に入ってる！」

「真似してるだけ！」

　　　　　◇

　二人が戻ると、リアとアーグのそばに誰かがいた。

　オタクミの足が止まる。

　長い黒髪。

　白い肌。

　ぼろぼろのワンピース。

　手には食べかけの焼き魚。

　そして、こちらを見た大きな瞳。

　オタクミは思わず、懐にある絵と少女を見比べた。

「……」

　頭の中で、何かが弾けた。

　いた。

　見つけた。

　奇跡の一枚の少女。

　新しい表現者。

　アイドル候補。

　言葉が喉まで出かかった。

　けれど、止まった。

　花屋の少女。

　酒場の歌い手。

　見ただけでは分からなかった人たち。

　それから、ついさっき鳥へまで話を広げかけてセラに止められた自分。

「……先生？」

　リアがこちらを見る。

　オタクミは一度息を吸った。

　少女を見る。

　絵ではない。

　噂でもない。

　歌声でもない。

　今、目の前にいる人を見る。

「……えっと」

　いつもの勢いが少しだけ消えた。

「俺、オタクミ」

　少女は警戒したまま、こちらを見ていた。

　それでも、少しして口を開く。

「……シエル」

　小さな声だった。

　霧の中で聞いた歌とは違う。

　ただ一人の少女が、自分の名前を名乗っただけの声。

　けれどオタクミは、その名前を聞いた瞬間、今まで集めてきたどんな噂よりも、はっきりと彼女がそこにいることを感じた。

「シエル、か」

　少女――シエルは、もう一度だけ小さく頷いた。