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奇跡の一枚

　あれから数日。

　オタクミたちは、ラザリスのあちこちで話を聞いて回っていた。

　歌う者。踊る者。旅芸人。吟遊詩人。人前に立つことを好む者。逆に、誰にも知られず歌っている者。

　噂はいくらでも集まった。

　ただし、どれも決め手には欠けていた。

「広い！」

　宿の机に突っ伏したオタクミが叫ぶ。

「何が？」

　セラが椅子にもたれたまま聞いた。

「『なんか気になる人を探す』って条件、広すぎる！」

「自分で決めたんでしょ」

「分かってる！　でも実際やると広い！」

　机の上には、聞き込みで集めた紙が散らばっていた。

　声がよく通る大道芸人。

　祭りで人気の踊り手。

　酒場を渡り歩く歌い手。

　子どもたちに昔話を聞かせる旅人。

　面白そうな話はいくつもある。けれど、会ってみたいと思っても、すでに別の街へ移った者もいれば、名前すら分からない者もいた。

　リアが紙を一枚ずつ整える。

「でも先生、前みたいに誰か一人を無理に決めなくなりましたね」

「成長！」

「自分で言わない」

　セラが即座に返す。

　その横で、アーグは集めた情報を黙って眺めていた。

「探し方を変えた方がいいな」

「お？」

　オタクミが顔を上げる。

「人を直接探すから範囲が広すぎる。なら、先に痕跡を探せばいい」

「痕跡？」

「旅をする者は、必ず何かを残す。噂、品物、書き付け、歌詞、絵。本人が残さなくても、見た者が持ち帰ることもある」

「なるほど」

「吟遊詩人や商人だけではない。古物を扱う店にも、由来の分からない物が流れ込む」

　オタクミは立ち上がった。

「よし！」

「行くの？」

「行く！」

「早い」

「思いついたら行動！」

『そこだけは一貫しておるな』

　　　　　◇

　中央通りから少し外れた裏路地に、その店はあった。

　看板は傾き、窓には細かな埃が積もっている。

　中へ入ると、棚という棚に雑多な品が押し込まれていた。

　欠けた装飾品。

　旅人が使っていたらしい革袋。

　用途の分からない金具。

　古い食器。

　誰かの名前が刻まれた木札。

「……すごいですね」

　リアが周囲を見回す。

「何に使うのか分からないものばっかり」

　セラは棚の一角を覗き込んだ。

「盗品混じってないでしょうね」

「縁起でもないこと言うな」

「経験者としての警戒」

「説得力！」

　アーグだけは、店へ入った時から棚の並びを見ていた。

　値札。

　置かれた位置。

　埃の付き方。

　品物ごとの扱われ方。

「こっちだ」

「何かあった？」

　アーグが店の奥へ進む。

　そこには、旅人が持ち込んだらしい雑貨がまとめて置かれていた。

「この棚だけ、品の出所が似ている」

「分かるの？」

「値札の付け方が同じだ。店主が一括で買い取った可能性が高い」

　その中に、一枚の絵があった。

　木の板に挟まれた、小さな木炭画。

　少女が、水辺に座っている。

　膝を抱え、横顔を水面へ向けていた。

　口元はわずかに開いている。

　歌っているのか。

　ただ息を吐いているだけなのか。

　絵だけでは分からない。

　それでも、オタクミは目を止めた。

「……これ」

　リアも隣へ来る。

「見せてください」

　絵を手にすると、表情が変わった。

　少女ではなく、まず背景を見る。

　岩。

　水際。

　苔の付き方。

　霧のように薄くぼかされた遠景。

「どう？」

「少し待ってください」

　リアは指で線を追わず、目だけを動かす。

「この岩の形……それに、水辺がすぐ森へ続いてる。たぶん、かなり静かな湖です」

「場所分かる？」

「確信はないです。でも……似た話を聞いたことがあります」

「どこ？」

「嘆きの湖」

　セラの顔がわずかに変わった。

「……そこ？」

　オタクミが振り向く。

「知ってるの？」

「場所そのものはね。近づくなって噂も」

「何で？」

「森の奥から歌声が聞こえるって話がある。夜に聞いた奴が道を外れたとか、戻ってきてもしばらくぼんやりしてたとか」

「それ、本当？」

「知らない。そういう噂があるってだけ」

「歌声……」

　オタクミはもう一度絵を見る。

　水辺の少女。

　開いた口元。

　嘆きの湖。

　そして、歌声の噂。

「店主！」

　奥へ声をかけると、腰の曲がった老人が顔を出した。

「はいはい。壊したなら買い取りだよ」

「壊してない！　この絵、どこから来たんです？」

「ん？」

　老人は絵を受け取り、目を細めた。

「ああ、それか。旅人の荷物に混じってたやつだね」

「誰の？」

「そこまでは覚えとらんよ。何人分もまとめて買ったからね」

「値段は？」

「二シルバー」

「安っ！」

「作者も分からん。題もない。誰を描いたかも分からん。飾るには地味だしね」

　アーグが絵を見る。

「安い理由は、絵そのものの価値ではなく、由来が分からないからか」

「まあ、そんなとこだよ」

「買う！」

　オタクミが即答した。

「お前が？」

　アーグが見る。

「何その顔！」

「今回はお前が一番食いついている」

「だって気になるだろ！」

　金を払い、絵を受け取る。

　リアが横からもう一度見た。

「場所の手掛かり、もう少し探せるかもしれません」

「よし。じゃあ次は――」

「人に聞く」

　セラが先に言った。

「そう！　歌の噂なら、旅人か吟遊詩人！」

『少しずつ順番を覚えてきたな』

「俺の扱い、子どもじゃない？」

　　　　　◇

　その夜。

　一行は、旅の吟遊詩人たちが集まる酒場を訪れた。

　酒と演奏の音が入り混じる店内で、オタクミは例の絵を抱えて立っていた。

「すみませーん！　この絵、見たことある人いませんか！」

「声がでかい」

「こういうのは目立たないと！」

「怪しい勧誘みたいになってる」

　何人かが絵を覗き込んだ。

　首を振る者。

　知らないと答える者。

　場所だけなら聞いたことがあると言う者。

　その時だった。

「……おや」

　店の奥から、聞き覚えのある声がした。

　オタクミが振り返る。

「ん？」

　白髪の老吟遊詩人が、杯を片手にこちらを見ていた。

　オタクミの顔が明るくなる。

「あんた！　前に騎士の話してた人！」

「おお。物語の続きを気にしておった連中か」

「覚えてた！」

「声が大きかったからの」

「そこ！？」

　老人は笑いながら近づき、オタクミの持つ絵を見た。

　その表情が、少しだけ変わる。

「……その娘」

「知ってるんですか？」

　リアが身を乗り出す。

「本人かどうかまでは分からん」

　老人は慎重に答えた。

「だが、似た娘なら見たことがある」

「どこで！？」

「嘆きの湖の近くだ」

　全員の空気が変わった。

「やっぱり……」

　リアが絵を見る。

　老人はゆっくりと記憶を辿るように話した。

「少し前、あの辺りまで足を伸ばしたことがあってな。森の奥へ入る気はなかったんじゃが、風に乗って歌が聞こえてきた」

「歌？」

「ああ。遠かった。言葉も全部は聞き取れんかった。だが、不思議な声だった」

「どんな？」

　オタクミが聞く。

「静かなのに、遠くまで届く。悲しいようにも聞こえたし、ただ歌うことを楽しんでいるようにも聞こえた」

「それで、その子を？」

「湖のそばまで行った時、一度だけ姿を見た。黒い髪の若い娘だったと思う」

「この絵みたいに？」

「似ている。だが、ワシも近くで顔を見たわけじゃない」

　オタクミはすぐには騒がなかった。

　絵を見る。

　リアの推測。

　セラの知っていた噂。

　今の証言。

　全部が同じ場所へ集まり始めている。

「この絵は？」

　アーグが尋ねる。

「どこで手に入れたか、心当たりは？」

　老人は首を捻った。

「似たものを旅人が持っていた気もするが……すまんの。絵そのものについては覚えとらん」

「作者も？」

「分からん」

　それ以上は出なかった。

　だが、十分だった。

「先生」

　リアが絵を見る。

「行きますか？」

　オタクミは答える前に、セラを見た。

「危ない場所なんだよな？」

「噂通りならね。普通なら、準備なしで行く場所じゃない」

「じゃあ準備する」

　セラが少し驚いた顔をした。

「即突撃じゃないんだ」

「俺だって学習する！」

『成長を毎回自己申告するな』

「いいだろ別に！」

　オタクミは絵を両手で持ち直した。

　湖で歌う誰か。

　それが自分たちの探している相手なのかは、まだ分からない。

　歌が上手いのか。

　人前へ出たいのか。

　そもそも誰かに聞かせるつもりで歌っているのか。

　何一つ分かっていない。

　だからこそ、会ってみたかった。

「決めた」

　オタクミが言う。

「嘆きの湖へ行く」

「歌ってる人をスカウトしに？」

　セラが聞く。

「まず会う！」

　一本指を立てる。

「見る！」

　二本。

「話す！」

　三本。

「聞く！」

　四本。

　リアが笑った。

「増えたやつですね」

「そう！」

「で、そのあと？」

　オタクミは少しだけ間を置いた。

「そのあと考える！」

「珍しくまとも」

「もっと褒めて！」

「調子に乗るから嫌」

　笑い声が起きる。

　オタクミはもう一度、絵の中の少女を見た。

　一枚の絵。

　一つの噂。

　遠くから聞こえたという歌声。

　それだけで、まだ何も決まってはいない。

　けれど、その夜。

　彼らの次の目的地だけは、はっきりと決まった。

　――嘆きの湖。