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ラザリス・アイドルスカウトキャラバン

　朝のラザリスは、人の声と荷車の軋む音で早くから賑わっていた。

　そんな大通りを、オタクミは妙に鋭い目つきで歩いている。手には一枚の羊皮紙。そこには大きく三つだけ書かれていた。

　会う。見る。話す。

「……改めて見ると、ひどい計画書ね」

　横から覗いたセラが言った。

「シンプル・イズ・ベスト！」

「昨日まで理想の人材を探すって騒いでた人とは思えない」

「条件で絞るのはやめたんだよ。推しとの出会いを履歴書審査するな！」

「履歴書が何か知らないけど、たぶん向こうもあんたに審査されたくないと思う」

「そこは会話で！」

「だからその目つきやめなさい。不審者だから」

　リアが苦笑しながら、少し離れて歩いていたアーグを見る。

「アーグさんは、何か探す基準ありますか？」

「最低限、客の前に立てること。継続して活動できること。人を集める要素があること」

「ほら！　ちゃんと条件あるじゃん！」

　オタクミが指を差す。

「私は推しを探しているわけではない。活動として成立するかを見ているだけだ」

「冷静！」

「お前が雑すぎる」

『どちらか一方だけでは駄目ということだろうな』

　腰の鞘からゴルドスが口を挟む。

「分かってるって。今日は決めつけない。見て、話して、それから考える！」

「その割にはさっきから通行人全員見てるけど」

「可能性はどこにでもある！」

「やっぱり不審者」

　そんなやり取りをしながら市場へ入ったところで、リアが足を止めた。

「あ、先生。あの人」

　花屋の前に、一人の少女が立っていた。

　籠いっぱいの花を抱え、客へ一本ずつ手渡している。明るい笑顔で相手の話を聞き、似合う色を選び、最後には丁寧に頭を下げた。

「この花、窓辺に置くと長く楽しめますよ。よかったら毎朝少しだけ水を替えてあげてください」

「ありがとう。娘も喜ぶよ」

「きっと似合います！」

　客が笑って去っていく。

　リアが感心したように呟いた。

「素敵ですね。話してる人まで嬉しそうです」

「うむ」

　オタクミも腕を組む。

「笑顔よし。声よし。客への気配りよし」

「もう採点してる」

「違う、観察！」

「点数つけそうな顔してるけど」

　その時だった。

　最後の客が離れた瞬間、少女の肩ががくりと落ちた。

「……つかれたぁ」

　さっきまでの笑顔が消え、少女は店先の椅子へ腰を下ろす。

「あと何束……？　え、まだこんなあるの……」

　水差しを持ち上げようとして、もう一度ため息をついた。

　オタクミの眉がわずかに動く。

「……なるほど」

「何が？」

　セラが聞く。

「表では完璧な笑顔。でも裏では――」

「疲れてるだけでしょ」

「早い！」

「朝からずっと働いてるんじゃない？　客の前と休憩中で同じ顔してる方が怖いわよ」

「いやでも、こういう表裏って……」

「接客中に客へ疲れた顔見せないの、むしろちゃんと仕事してるんじゃないの」

　オタクミは言葉を止めた。

　もう一度少女を見る。

　彼女は誰も見ていないと思ったのか、肩を回してから水を一口飲み、それから次の客が来る気配に気づいて立ち上がった。

　そしてまた笑う。

　さっきと同じ、明るい笑顔だった。

「……あ」

　リアが小さく声を漏らす。

「無理してるんでしょうか」

「かもしれないし、仕事だから切り替えてるだけかもしれない」

　セラが答える。

　オタクミはしばらく黙っていた。

「一瞬だけ見て、その人全部分かった気になるのは違うな」

「今日一個目」

「何が？」

「学習」

「数えるな！」

　少女へ声をかけることはしなかった。

　ただ笑顔がいい。それだけで「アイドル向き」と決めるのも違う気がしたからだ。

　　　　　◇

　昼を過ぎ、一行は冒険者や商人で賑わう酒場へ入った。

　食事目当てだったが、ちょうど奥の小さな舞台で歌が始まるところだった。

　一人の女性が立っている。

　伴奏が鳴る。

　歌い始めた瞬間、オタクミの表情が変わった。

「……上手い」

　透き通った声だった。

　派手ではない。けれど一音ごとに感情が乗っていて、騒がしかった酒場の客たちが少しずつ静かになっていく。

　歌われているのは、離れてしまった誰かを待ち続ける物語らしい。

　リアも聞き入っていた。

「きれい……」

　セラは黙ったまま舞台を見る。

　アーグは周囲の客へ視線を巡らせていた。

「席を立つ者がいない」

「そこ見る？」

「人を集められるかは重要だ」

「相変わらず分析が商売なんだよなあ」

「お前よりは役に立つ」

「否定できない！」

　曲が終わる。

　大きな拍手。

　女性は丁寧に礼をして、舞台袖へ下がっていった。

「候補じゃないですか？」

　リアが小声で言う。

「かなり気になる」

　オタクミも素直に頷いた。

「歌は上手い。客も聴いてる。話もちゃんと届いてる」

「じゃあ声をかける？」

　セラの問いに、オタクミが少し迷った。

「いや。もうちょっと――」

　その時、舞台裏から声が聞こえてきた。

「はぁー……今日も終わった！」

　さっきまでとはずいぶん違う明るい声だった。

「またあの失恋歌？」

「そうなのよ。店主があれ好きでさ。客受けもいいからって」

「嫌なの？」

「嫌いじゃないけど、たまにはもっと速い曲やりたい！　こう、ドン！　って始まって、最後まで息つく暇ないやつ！」

　笑い声が続く。

「お前、ほんとはそういうの好きだもんな」

「そう！　せっかく歌うなら、もっと暴れたい！」

　オタクミたちは顔を見合わせた。

「……先生」

「聞こえた」

　リアが少し困った顔をする。

「舞台では、すごく似合ってましたよね」

「うん」

「でも、本当にやりたい歌は別なんですね」

　オタクミは答えなかった。

　少し前までの自分なら、「本心じゃないなら駄目だ」と簡単に切っていたかもしれない。

　だが、客は確かに聴き入っていた。歌った本人も、あの曲そのものを嫌っているわけではない。ただ、別にやってみたいこともある。

「需要に合わせて演目を選ぶのは、不自然ではない」

　アーグが言った。

「客が求めるものを出せば、仕事は続きやすい」

「でも本人がやりたいものと同じとは限らない」

「そうだな」

「売れるものと、やりたいものは別か」

　オタクミが呟く。

「前にも似たような話してたわね」

　セラの言葉に、アーグがわずかに目を細める。

「物を欲しくなる理由と、売れる理由が同じとは限らない。人の活動でも似たことは起きるのかもしれない」

「なるほどなあ……」

　オタクミは舞台の方を見る。

　そこにはもう別の演奏者が準備を始めていた。

「歌が上手いから、この人を俺の思うアイドルにしよう――ってのも、違うか」

「今ごろ気づいた？」

「気づいたから偉い！」

「自分で褒めないで」

「でもさ」

　オタクミは腕を組んだ。

「もし俺があの人に『その失恋歌が最高だから、それだけ歌ってください！』って言ったら」

「本人が速い曲やりたいのに？」

「……さっきの店主と同じことする可能性あるな」

「そうね」

「うわぁ」

　オタクミは頭を抱えた。

「プロデューサー、難しくない！？」

「始める前に気づいてよ」

「もっと『才能を見つけてバーン！』みたいな感じかと！」

「そんな雑な役目、本人が困るでしょ」

「そうなんだよなあ」

　オタクミは少し考えてから、顔を上げた。

「じゃあまず聞くか」

「何を？」

「本人が何したいのか」

　リアが笑う。

「それがいいと思います」

「でも言われた通り全部やればいいわけでもない」

　アーグが続ける。

「客に届かなければ活動は続かない」

「うん。だからそこを一緒に考えるのが……」

　オタクミは言いながら止まった。

「……プロデューサー？」

「私に聞くな」

「まだ自称だからな！」

　　　　　◇

　その後も、一行は街を歩いた。

　大道芸を見た。

　弦楽器を弾く青年を見た。

　声の大きな呼び込みを見て、オタクミが一瞬足を止めた。

　広場で子どもたちへ昔話を聞かせる老婆にも出会った。

　どの人にも、それぞれ目を引くところがあった。

　だが、誰か一人へ「この人だ」と決めることはなかった。

　夕方。

　歩き疲れた一行は広場の端に腰を下ろしていた。

「収穫なし？」

　セラが聞く。

「いや」

　オタクミは首を振った。

「むしろ結構あった」

「誰も決めてないけど？」

「だからいいんだよ」

「？」

「花屋の子だって笑顔だけじゃ分からなかった。歌ってた人だって、舞台だけ見てたら本人が何したいか分からなかった」

　オタクミは朝から持ち歩いていた羊皮紙を見る。

　会う。

　見る。

　話す。

　そこへ、新しく一つ書き足した。

　聞く。

「増えましたね」

　リアが言う。

「大事だった」

「最初から入ってそうだけど」

「実践して気づくことに意味があるの！」

　アーグが紙を見る。

「それでも範囲は広いままだな」

「いいんだよ。今日は誰かを決める日じゃなかったんだ」

　セラが少し意外そうに見る。

「焦らないのね」

「俺だって成長するんですー」

『自分で言うな』

「今日みんなそれ言う！」

　夕方のラザリスを、人々が行き交っている。

　歌う人。

　売る人。

　作る人。

　誰かを楽しませる人。

　きっと、自分たちがまだ知らない場所にも、まだ知らない何かを持っている人がいる。

「前ならさ」

　オタクミが呟く。

「今日会った誰かを無理やり『この人が理想！』って決めてたかもしれない」

「ありそう」

「否定しろ！」

「無理」

　笑いが起きる。

　オタクミも笑った。

「でも、今はまだいい。見つかってないなら、探せばいい」

　リアが頷く。

「まだ知らない人に会いに行くんですね」

「そう！」

　オタクミは立ち上がった。

「次はもっと情報を集める！　この街だけじゃなくて、変わった歌い手とか、妙な芸をする奴とか、そういう噂も！」

「妙な芸って自分みたいなの？」

「俺のはもう封印した！」

『賢明だ』

「ゴルドスまで！」

　騒ぎながら、一行は宿へ戻っていく。

　この日、理想のアイドルは見つからなかった。

　けれど、オタクミは少しだけ分かった。

　人を見つけることと、人を決めつけることは違う。

　まだ顔も名前も知らない誰かに出会うなら、まずその人自身が何を見て、何をしたいのかを知らなければならない。

　そしてその夜から、一行はラザリスの内外で耳にした話を、少しずつ集め始めた。

　その中に、やがて彼らの足を街の外へ向けることになる、ひとつの噂が混じるとも知らずに。