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はじめてのお留守番

シエルが仲間（という名の三食おやつ付きボーカル・トレーナー）として、カフェ『KIRABOSHI』に迎え入れられてから、数日が経った――。

その朝、店内はいつにも増して活気に満ちていた。

「よし、みんな！今日は新作グッズの素材を、市場に買い出しに行くぞ！！」

カウンター中央で、オタクミが長大な買い物リストを掲げて高らかに宣言する。

「アーグの情報によれば、市場の奥にあるドワーフの工房で、特注のSDキャラ・ピンバッジが作れるらしい！　リア、お前のデザインセンスを生かす時が来たぞ！」

「はいっ、頑張ります！」

リアは期待に目を輝かせ、アーグは淡々と予算を再確認し、セラは腰のナイフを手入れしながら「護衛任務ね」と小さく呟いていた。

新しい計画に向けて、全員の士気は高い――ただ、一人を除いては。

にぎやかな雰囲気のなか、シエルだけがテーブルの隅で顔を青ざめさせていた。肩の上のぴーちゃんまで、心配そうに首を傾げている。

彼女の脳裏に広がっていたのは、「市場」と聞いて即座に想像した、地獄のような人混みの光景だった。

（し、市場…？人がゴミのように詰め込まれ、視線が四方八方から突き刺さってくるあの場所……！）

あのトラウマ――

「呪いの歌声」と呼ばれ、村を追われ、群衆から石を投げられた記憶が、理不尽なフラッシュバックとなって彼女を襲う。

（無理…です……私なんかが行ったら……きっとまた……）

「よし、準備はいいな！行くぞ、シエル！」

オタクミの声がかかると、シエルの体がビクッと跳ねた。

「ひっ…！」

その反応に最初に気づいたのは、リアだった。

「シエルちゃん…顔色が…もしかして、体調悪い？」

リアの声に、オタクミもハッとしてシエルに目を向けた。

その怯えきった表情に気づき、彼の中でプロデューサーのスイッチが入る。

「……そうか、無理するな。まだ人混みはしんどいよな」

彼は、静かに歩み寄り、シエルに優しく語りかけた。

「いいか？　これは命令じゃない。俺たちの聖域（サンクチュアリ）を守る、大事な任務だ。留守番、頼んだぞ」

その言葉に、セラもそっぽを向いたまま小さく呟く。

「…アンタが来ても、荷物になるだけでしょ」

ぶっきらぼうだが、間違いなくそれは“思いやり”だった。

シエルの中で、胸の奥の何かが静かに溶けていくのを感じた。

この人たちは、自分を見捨てたりしない。怖がっても、責めない。

「は、はい……。わ、私……お留守番、がんばります……！」

小さな声ながら、自分の意志で答えたその一言は、彼女にとって大きな一歩だった。

＊　　＊　　＊

仲間たちが出かけ、カフェには静寂が戻った。

カチ、カチ…と壁掛け時計の音が、やけに大きく響く。

（誰もいないと……逆に、ちょっと寂しいかも…？）

その静けさの中で、シエルは真面目にドア前に仁王立ちしていた。ぴーちゃんが、肩の上で不思議そうに「きゅる？」と鳴く。

だが、敵（ホコリ）も現れず、異常は皆無。

シエルはそろりと店内を歩きはじめた。

カウンターをそっと撫でる。リアが磨いてくれた、優しい木の手触り。

壁に飾られた、仲間たちのイラスト。まるで、楽しい日常の断片を切り取った物語。

（ここは、追い出されない場所……）

そう思った瞬間、涙がにじみそうになる。

彼女は、おそるおそる窓際の席に座り、光だまりの中でぴーちゃんと目を合わせた。

「きゅる？」

その一言に、シエルの唇が自然と動き出す。

歌声が、ぽつりとこぼれた。

評価されるためではない。誰かに見せるためでもない。

ただ、この小さな幸せをそっと抱きしめるための、ひとりの少女の素顔の歌だった。

♪～この陽だまりも、いずれは夜に飲まれるのでしょう……

それでも、今は……温かいですね……

この一瞬（とき）に　胸がふるえる……

こんな気持ちを　信じてみたい……♪

＊　　＊　　＊

カラン――

扉の鈴が鳴った。

「いやー、いい素材が手に入ったな！これで最強の推しグッズが……」

オタクミの声が、途中で止まる。

響くのは、店内を満たす歌声。

今までとはまるで違う、優しくて、柔らかくて、胸に沁みる――

シエルの、素の声だった。

「……！」

誰も言葉を発せず、ただその場に立ち尽くす。

カーテンの隙間からそっと覗くと、そこには――

陽だまりに包まれ、ぴーちゃんを撫でながら、ほんの少しだけ笑って歌う、シエルの姿があった。

歌い終わったあと、彼女は深く息を吐き、心底安心したように、窓辺でこくり、こくりと船を漕ぎ始める。

ぴーちゃんも、彼女の膝の上で丸くなり、目を閉じた。

隣を見ると、リアがその尊い光景に、無言で涙を流しながら、夢中でスケッチブックにペンを走らせている。

セラも、いつもは厳しいその表情を和らげ、釘付けになったようにシエルの寝顔をじっと見つめていた。

アーグは深く頷き、呟いた。

「……プライスレス、だな」

そして、オタクミは――

（……これが……日常系、尊み……！）

あまりの感動に、口から「ぐふっ」と奇声が漏れた。

「！？！？」

その音で、シエルが目を覚ます。

「「「やばっ！！」」」

一行は反射的にカーテンの影に隠れ、数秒後、まるで何事もなかったかのように店へ入る。

「ただいまー！留守番ありがとう、シエル！」

「何か変わったことは……あったか？」

「お、おかえりなさいませっ！ …い、異常ありませんでした！ホコリも敵も、ぜんぶ撃退しました！」

その様子に、仲間たちは誰も笑わなかった。

ただ、微笑みながら、その寝顔の記憶を心にしまった。

そしてその日から。

彼女はただの“逸材”ではなく、「大切な一員」として――

少しずつ、少しずつ、仲間たちの心に根を張っていくのだった。