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セイレーンの正体

バーベキューの煙がゆるやかに川辺に立ち上る。

あれほど騒がしかった川辺が、今はまるで森ごと息をひそめているかのように静かだった。

リアとアーグは、まだ震えの残る少女――シエルのそばに座り、ぴーちゃんと名付けられたフワフワの「歌真似鳥」とともに、彼女が心を落ち着けるのを静かに待っていた。

そこへ、森の茂みがガサガサと揺れ、元気な声が響く。

「戻ったぞ、諸君！」

森を抜けて帰ってきたのは、意気揚々としたオタクミと、ぐったりしたセラ。

その後ろには、ゆるくロープで縛られた巨大な鳥の魔物がついてきていた。

「こいつが、あの歌声の元凶――いや、投稿者だった！名は歌真似鳥（エコーバード）！だが、本家の歌声は別にある！」

オタクミは勝ち誇ったように宣言したが、セラは無言で頭を抱えている。

「先生！私たちも――」

リアが叫ぼうとしたその瞬間、オタクミの目が、リアたちの背後にぴたりと吸い寄せられた。

その濡れ羽色の髪。透き通るような肌。あのスケッチ画の、物悲しくも美しい瞳――。

「お前ら…！この『奇跡の一枚』を見て、この子がモデル本人だって、分からなかったのか！！？」

「えっ！？」

驚くリアとアーグの横で、少女は肩を震わせ、小さく身を引いた。

だがその瞬間。

「やめてっ！」

少女が叫び、リアたちの前に飛び出した。

彼女は、ぴーちゃん――歌真似鳥の前に両手を広げて立ちはだかっていた。

「その子は……ぴーちゃんは、食べ物じゃありません……！私の、たった一人の、友達なんです……！」

その声は、震えていた。けれど、確かな強さがあった。

ぴーちゃんも、くるんとシエルにすり寄り、「きゅるる……」と一声鳴いた。

それは、模倣ではない。ふたりだけが分かる、心を通わせる歌だった。

リアとアーグが、ようやく気づく。

この子こそが、歌声の主――『嘆きのセイレーン』だったのだと。

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一行は焚き火の周囲に座り、改めてバーベキューを再開した。シエルとぴーちゃんも輪に加わり、皆で魚を焼きながら、静かな夕暮れのひとときを過ごす。

リアが焼いた魚を皿に盛り、そっとシエルの前に置いた。

「どうぞ。さっきは、びっくりさせちゃってごめんね」

シエルはおずおずとそれを受け取り、口元に運ぶ。そして、ひと口。

小さな体が、ビクッと震えた。

「お、美味しい……こんなの、久しぶり……！」

そんな彼女に、リアが優しく微笑んだ。

「シエルちゃんは、ずっとこの森にいたの？」

シエルは少しだけぴーちゃんに目をやり、こくりと頷いた。

「……ぴーちゃんと出会ったのは、ずっと前。……森で、倒れてた私を、ずっと見守っててくれたの」

その声に、焚き火の音が少しだけ揺れる。

「私、昔は村にいたんです。でも……私の歌、変だって言われて……気味悪がられて……。

“呪いを呼ぶ声”だって……。その噂が広がって、家族にも、村からも……捨てられて……」

言葉の一つひとつが、静かに夜の川辺に落ちていった。

「それで……森に逃げて。誰とも話さず、ぴーちゃんとだけ、過ごしてました。

……歌うの、やめようとも思った。でも……ぴーちゃんだけは、聞いてくれた。嫌な顔、一度もしなかった」

リアは手をぎゅっと握りしめていた。アーグは、ただ黙って火を見ていた。

シエルはふと、口の端を持ち上げるようにして言った。

「だから、ぴーちゃんだけは、私の全部を知ってる。……私の、唯一の家族なんです」

火の光が揺れ、ぴーちゃんが小さく「きゅるる…」と鳴いた。

一同は言葉を失った。

オタクミは、焚き火を見つめたまま静かに呟く。

「それでも君は、歌うのをやめなかったんだな」

「……はい。苦しかったけど、歌うことだけは、やめられなかった。怖かったけど、ぴーちゃんといる時だけは、自然と歌えてたんです。……誰かに届かなくてもいい。でも……自分だけでも、自分の歌を信じたかったんです」

それは――

まさしく、「絶望の淵で浮かべる笑顔」。

魂の叫びそのものだった。

「……シエル君！」

沈黙を破ったのは、オタクミだった。

彼は厳かに立ち上がり、両膝を地につくと、彼女の前に跪く。

「君こそが、俺が探し求めていた三大原則をすべて内包した、究極のアイドルだ！」

「えっ！？」

「君の歌は呪いなんかじゃない！世界を救う、魂の旋律だ！君を、最高のステージに立たせてみせる！だから、俺たちの仲間に――！」

一同の視線が、固唾をのんで見守る中。

シエルは魚を咀嚼し終え、ゆっくりと、きっぱり言い放った。

「無理です」

「…………はい？」

「人前に立つのも、笑顔を作るのも……無理です。でも……このお魚は、本当に……美味しいです！」

そう言って、残った最後の一切れを愛おしそうに口へ運ぶシエル。

世紀のスカウトは、満腹による即答拒否というかつてない形で終焉を迎えた。

沈黙。

そして――

「っはっはっはっはははっ！！」

アーグが豪快に笑い、リアは「かわいい…！」と両手で頬を包む。

セラはため息をつきながらも、目尻がわずかに緩んでいた。

オタクミは、焚き火の前で、地に膝をついたまま、燃え尽きたように言った。

「最高の笑顔やん……。これが……伝説の、尊死か……」

ラザリスの空に、オタクの魂が溶けていった。