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物語のはじまりに還る夜

　夜の宿で、オタクミは机の上に並んだ注文票を眺めていた。今日もよく売れた。ミスティアの絵を選んだ者もいれば、リアが描いた別の絵を選んだ者もいる。贈り物にする者、二つ並べたいと言う者、少し濁った一枚を「これがいい」と持っていった者までいた。

　最初の頃なら、ミスティア以外の絵を選ばれた瞬間に「そこはミスティア様だろ！？」くらい言っていたかもしれない。今は、そうでもない。

「……好きに選んでくれるの、結構いいよな」

　ぽつりと呟く。

　向かいでは、リアが今日使った絵をまとめていた。セラは余った台座の数を確認し、アーグは紙に何かを書き込んでいる。

「何が？」

　セラが聞いた。

「いや。最初はさ、ミスティア様を広めるぞー！　って、それしか考えてなかったじゃん？」

「今も十分考えてるでしょ」

「もちろん！」

「即答なんだ」

「そこは揺るがねえ！」

　胸を張ったオタクミに、セラが呆れたように息を吐く。

　だが、オタクミはもう一度注文票へ視線を落とした。

「でもさ。みんな同じものを好きになってるわけじゃないんだよな」

　笑顔の絵を選ぶ者もいれば、横顔を選ぶ者もいる。自分の思い出と重ねる者も、贈る相手のために選ぶ者もいる。同じ絵を見ても、その先にある理由は違う。

「当たり前でしょ」

　セラは言った。

「人が違うんだから」

「うん。最近やっと、そこが面白いって思えてきた」

「最近なのね」

「成長を褒めろ！」

「自分で言うな」

　リアが小さく笑った。

　その手元には、一枚の絵がある。ミスティア。いつもの姿だ。今日の「もしも」の絵ではなく、リアが最初の頃から何度も描いてきた姿だった。

　しばらくそれを眺めていたリアが、不意に顔を上げる。

「あの、先生」

「ん？」

「先生って、どうしてミスティア様を好きになったんですか？」

　オタクミは固まった。

「……え？」

「ですから、どうして好きになったんですか？」

「それはお前――」

　勢いよく口を開く。

「尊いから！」

「それは知ってます」

　即座に返された。

「可愛い！」

「それも知ってます」

「美しい！」

「知ってます」

「声がいい！」

「聞きました」

「衣装が神！」

「何回も聞きました」

「じゃあ何を聞いてんの！？」

　リアは困ったように笑った。

「そういうことじゃなくて……先生が最初に『この人、好きだな』って思った時のことです」

「最初に……？」

「はい。どんな場面を見たんですか？　どんなところが心に残ったんですか？」

「……」

「先生、いつもミスティア様のことをたくさん話しますけど、そういうお話、あんまり聞いたことないなって」

　オタクミは瞬きをした。

　言われてみれば、ミスティアがどれほど素晴らしいかは山ほど語ってきた。デザイン、仕草、声、衣装、表情。推しポイントなら一晩でも足りない。

　だが、自分がいつ、どんな場面で、どうしてミスティアを好きになったのか。それを誰かへちゃんと話したことがあっただろうか。

「……あれ？」

　オタクミは頭を抱えた。

「俺、布教してるくせに推しとの出会い語ってなくない？」

「やっと気づいた」

　セラが言った。

「いや待って！？　これ結構重大じゃない！？」

「知らないよ」

「だって俺、推しを広めるために異世界まで来たみたいな顔してるのに！」

『実際には別の理由もあるがな』

　腰の鞘からゴルドスの声がした。

「今そういう正論いらない！」

　アーグが筆を止める。

「商品の特徴と、欲しくなった理由は別だ」

「うっ」

「売れる理由とも違う」

「さらに刺すな」

「事実だ」

　アーグは淡々と続けた。

「ミスティアという人物について、お前から聞いた情報は多い。だが、お前自身がなぜそこまで執着しているのかは、私もよく知らない」

「執着って言うな。愛だ」

「名称はどうでもいい」

「よくない！」

　セラが机へ肘をつく。

「でも、私も知らない」

「お前まで！？」

「『尊い』は聞いた」

「便利な言葉みたいに言うなよ！」

「便利でしょ。何聞いても最後それだし」

「ぐっ……」

　反論できない。

　リアは、少し申し訳なさそうに絵を抱えた。

「すみません。別に、今すぐ話してほしいわけじゃないんです」

「いや」

　オタクミは首を振った。

「俺が気になってきた」

　自分の推しの話なのに、言葉にしようとした途端、妙に難しい。最初に見たのはどこだったか。何に惹かれ、いつ「このキャラ好きだ」と思ったのか。好きだったから覚えているはずなのに、細かく取り出そうとすると記憶同士が重なっている。

「……散歩してくる」

「急ね」

「頭の整理！」

「一人で？」

「みんな来る？」

「最初からそう言えば」

　　　　　◇

　夜のラザリスは、昼とはまるで違って見えた。市場の店はほとんど閉まり、石畳の上を歩く人影も少ない。灯りの落ちた店先を横目に、一行はゆっくりと歩いていく。

「で、思い出した？」

　セラが聞く。

「まだ」

「遅い」

「推しの原点を雑に掘るな！」

「自分で散歩すれば思い出すと思ったんでしょ」

「夜風にはそういう効果があるかもしれないだろ！」

「ないと思う」

　リアが笑う。

　少し後ろでは、アーグが静かについてきていた。

「お前は本当に思いつきで動くな」

「でも来てるじゃん」

「観察だ」

「はいはい」

「……本当だ」

「え？」

　アーグはそれ以上言わなかった。

　その時、路地の先で小さな灯りが揺れた。

　青白い。

　一瞬だけ、星のように見えた。

　オタクミの足が止まる。

「先生？」

「……」

　胸の奥が、微かにざわついた。どこかで同じような色を見たことがある。強い光と音。その中で、視界の端に小さな何かが揺れていたような気がする。

「どうしたの？」

　セラが振り返った。

「……いや」

　オタクミは目を細めた。

　路地の灯りは、もう普通の魔石灯にしか見えない。

「なんか、見覚えある色だった気がした」

「どこで？」

「それが分かんないんだよな」

　ゴルドスは何も言わなかった。オタクミも深く追わない。

「まあいいか」

「いいの？」

「今思い出せないものは仕方ない！」

「切り替え早いわね」

「推し活は前向きに！」

「便利な言葉増えた」

　歩き出した一行は、ほどなくして小さな広場へ出た。

　そこには数人の人が集まっていた。中心にいるのは、年老いた男。手には古びた弦楽器を抱えている。派手な飾りも大きな舞台もなく、集まっているのも荷物を抱えた少年や、帰り道らしい衛兵、老夫婦など、ほんの数人だけだった。

　男が弦を鳴らす。

　細い音が夜へ伸びていく。

「昔、一人の騎士がおった」

　静かな声だった。

「名はもう残っておらん。ただ、竜に焼かれた村で、最後まで剣を握っていたという」

　オタクミたちは足を止めた。

「騎士は強くなかった。むしろ、何度も負けた。仲間も失った。それでも、逃げる民の最後尾に立った」

　語りに合わせ、弦が鳴る。

「なぜそこまで戦ったのか。それを問われた騎士は――」

　老人は少し間を置いた。

「『後ろに、帰る場所を待つ者がいるからだ』と答えたそうな」

　誰も喋らない。風が吹く中、少年はいつの間にか強く拳を握り、衛兵は目を伏せ、老婆はそっと夫の手へ自分の手を重ねていた。

　やがて話が終わると、小さな拍手が起きた。

　聞いていた少年が、真っ先に老人へ駆け寄る。

「ねえ、その騎士、そのあとどうなったの？」

「さて」

　老人は笑った。

「そこまでは残っておらん」

「ええー！」

「古い話というのは、そういうものだ」

「でも気になる！」

「なら、自分で続きを考えるのもよかろう」

　少年は不満そうにしながらも、まだその場を離れなかった。

　オタクミは、その横顔を見ていた。さっきまで、あの少年はその騎士の存在すら知らなかった。名前さえ残っていない人物で、絵もなければグッズもない。それなのに、数分の話を聞いただけで、その先を知りたがっている。

「……ああ」

　声が漏れた。

　リアが横を見る。

「先生？」

「分かったかも」

「何が？」

「俺、見せることばっか考えてた」

　アクスタや絵、武器やその形。目に入れば興味を持ってもらえる。それは間違いではないし、実際、それで好きになった人間もいる。

「見せるのは悪くない」

　自分へ言い聞かせるように続ける。

「作るのも、売るのも、選んでもらうのも。全部楽しい」

「はい」

「でも、俺がどうして好きなのかを話すのも……同じくらい大事なのかもしれない」

　リアが少し笑った。

「聞きたいです」

「今？」

「今じゃなくても」

「助かった。まだまとまってない」

　セラが鼻で笑う。

「そこは即答できないんだ」

「推しへの感情は繊細なんだよ！」

「さっき尊いで全部済ませてたじゃない」

「それは圧縮言語！」

「便利ね」

　アーグが広場を眺めながら言った。

「話を聞く前と後で、あの少年の行動は変わった」

「うん」

「物の価値が変わったわけではない。そもそも物がない」

「……そうだな」

「それでも欲しいものが生まれた」

「続きを知りたい、って気持ちか」

「おそらく」

　オタクミは笑った。

「それも、いいな」

　誰かへ同じ感想を持たせる必要はない。同じ場面で泣く必要もない。ミスティアを同じように好きになる必要だってない。

　ただ、自分がどうして好きなのか。何を見て、何を感じたのか。それを話す。その先で、相手が何を感じるかは相手の自由だ。

「決めた」

　オタクミが言った。

「何を？」

「まず俺が、ミスティア様を好きになった話をする」

　リアの目が輝く。

「聞きたいです！」

「長いぞ！」

「知ってます！」

「途中で三回くらい脱線すると思う！」

「それも知ってます！」

「たぶん五回くらい『尊い』って言う！」

「そこは減らしてください！」

「無理！」

　セラが呆れ、アーグが小さく息を吐く。それでも、誰も帰ろうとはしなかった。

　オタクミは夜のラザリスを見回した。

　物を置く場所。絵を見る場所。誰かが作る場所。好きなものを話す場所。

　それぞれが別々にあるだけでなく、全部が混ざったらどうなるのだろう。

「……見るだけじゃなくて」

「ん？」

「作って、選んで、語って……そういうのを全部できる場所があったら、面白くない？」

　セラが眉を上げる。

「また何か思いついた顔してる」

「失礼な！」

「その顔で何回巻き込まれたと思ってるの」

「でも面白そうです！」

　リアはすでに乗っていた。

　アーグだけが警戒するように目を細める。

「規模による」

「まだ何も言ってないだろ！」

「だから先に言っている」

「信用ないな！？」

　ゴルドスの笑い声が鞘から響いた。

『日頃の行いだな』

「お前まで！」

　夜の広場に声が響き、老いた吟遊詩人が少しだけこちらを見て笑った。

　オタクミはまだ、自分が何を作りたいのかを上手く言葉にできていなかった。けれど、最初にやることだけは決まった。

　何かを売る前に、何かを広げる前に。

　自分がどうしてそれを好きなのか。

　そこから、もう一度始めてみようと思った。