34/128

神々のチェス盤

　そこがどこなのかを、ゴルドスはうまく説明できなかった。

　空とも違う。地面もない。遠くには星のような光が浮かんでいるが、それが本当に星なのかも分からない。ただ、地上とは隔絶された場所であることだけは確かだった。

　気づけばゴルドスは、その場所へ呼ばれていた。

「……相変わらず、落ち着かん場所だな」

　周囲にはいくつかの気配がある。

　姿がはっきり見える者もいれば、光の向こうに輪郭だけが浮かぶ者もいる。

　誰がどの役割を持ち、どこまで上位なのか。

　ゴルドス自身も、すべてを知っているわけではない。

　やがて、正面の光がゆっくりと揺れた。

『報告を』

　低くも高くもない声。

　誰のものなのか分からない。ただ、その場にいる者たちが自然と静かになる程度には重い。

　ゴルドスは背筋を伸ばした。

「はっ！」

　すると目の前へ、地上の光景が浮かび上がる。

　ラザリス。

　市場。

　小さな売場。

　並べられた透明な板。

　その前で、客たちが絵を選んでいる。

　ある者は笑っている姿。

　ある者は横顔。

　ある者は誰かへの贈り物。

　ある者は、少し濁った一枚をわざわざ手に取る。

　次の光景。

　宿の一室で、リアとセラが紙を広げている。

　二人が何か言い合いながら、存在しない人物の姿を増やしていた。

　誰かがそれを見て、短く呟く。

『……奇妙だ』

　別の気配が続けた。

『武器でもない』

『治癒でもない』

『食料でもない』

『それでも、人が集まっている』

　ゴルドスは、少しだけ胸を張った。

「そうであろう」

『お前がやらせたのか』

「いや」

　即答だった。

「拙者は何もしておらん」

『では、あの者が？』

「それも違う」

　光の中。

　オタクミが客へ何かを説明し、客が笑いながら首を振る。

　次の瞬間には別の客が違う絵を選び、オタクミがまた騒いでいる。

「奴はきっかけを持ち込んだだけだ」

　ゴルドスは、映像を見ながら言った。

「絵を描いたのはリア。選んだのは客。妙な見方を始めたのはセラ。勝手に増やし、勝手に悩み、勝手に楽しんでおる」

『統制されていない』

「うむ」

『効率も悪い』

「うむ」

『なら、なぜ笑っている』

「それを拙者に聞くな」

　少し間を置いてから、ゴルドスは笑った。

「たぶん、本人たちも分かっておらん」

　周囲の光がわずかに揺れる。

　興味なのか、呆れなのか。

　その時だった。

「相変わらず、随分と人間を高く買うのね」

　声がした。

　ゴルドスの表情が変わる。

　星の光の向こうから、一人の女が歩いてくる。

　銀色の髪。

　紫の瞳。

　口元には、薄い笑み。

「マリス」

「ごきげんよう、ゴルドス」

　マリスはラザリスの光景へ目を向ける。

　客が絵を選ぶ。

　別の客が受け取る。

　リアが描く。

　セラが何か注文をつける。

「小さな熱狂」

　マリスはそう言った。

「人はいつもそう。何かを見つけて、群がって、飽きて、次へ行く」

「それの何が悪い」

「あら。悪いとは言っていないわ」

「その顔で言われると全部悪口に聞こえる」

「失礼ね」

　マリスは笑った。

「ただ、あなたはそれを少し美しく見すぎている」

「美しくなど見ておらん」

「では？」

　ゴルドスは映像へ視線を戻す。

　オタクミが何かを力説している。

　向かいの客は困っている。

　リアが横から止めている。

　セラは呆れている。

「……うるさいし」

「ええ」

「暴走するし」

「ええ」

「金の使い方も怪しいし」

「ええ」

「余計なことを思いつく」

「ええ」

「貴様、楽しんでおらんか？」

「少し」

　ゴルドスは小さく舌打ちした。

「だが」

　声が少し低くなる。

「拙者の思い通りになったことなど、一度もない」

　マリスの目が細くなった。

「それを誇るの？」

「当然だ」

『ほう』

　どこかの気配が、興味を示した。

　ゴルドスは続ける。

「拙者があやつを連れてきたからといって、あやつの考えまで拙者のものになったわけではない。何を好きになるかも、誰と組むかも、何を作るかも、最後に決めておるのは地上の連中だ」

　マリスがゆっくりと首を傾げる。

「駒ではない、と？」

「人間を駒だと思うな」

「まあ」

　マリスは楽しそうに笑った。

「神に向かって、それを言うのね」

「貴様が相手だから言っておる」

「光栄だこと」

　そのやり取りに、周囲の気配が微かに揺れた。

　笑ったのかもしれない。

　マリスは一歩、光景へ近づく。

「では、ゴルドス。あなたは、人間が自分の意思だけで動いていると思う？」

「……何が言いたい」

「見たものに影響される。言われた言葉に傷つく。欲しいと思わされる。嫌いだったものを好きになる。好きだったものを、嫌いになる」

　指先で、光をなぞる。

「他人に動かされているとも言えるでしょう？」

「だから何だ」

「あなたの大好きな“好き”も、本当に本人だけのものなのかしら」

　ゴルドスは返事をしなかった。

　ラザリスの映像が揺らぐ。

　代わりに、別の景色が浮かび始めた。

　暗い部屋。

　机。

　紙。

　誰かが報告を読み上げている。

「ラザリスで、“推し”と呼ばれる言葉が広がり始めています」

　椅子に座っていた男の手が止まった。

　顔は影に隠れている。

「……推し？」

　低い声。

　それだけだった。

　映像はすぐに消えた。

　ゴルドスがマリスを見る。

「今のは誰だ」

「あら」

「誤魔化すな」

「私は何も言っていないでしょう？」

「だから聞いている」

　マリスは答えなかった。

　ただ、笑っている。

　ゴルドスの胸の奥に、嫌な感覚が残る。

　あの声。

　そして、あの言葉への反応。

「マリス」

「何かしら」

「貴様、何をしている」

「何も」

「嘘をつけ」

「本当に」

　マリスは両手を広げる。

「私はただ、見ているだけ」

「信じると思うか」

「思っていないわ」

　そこでマリスの笑みが、少しだけ薄くなった。

「でも、ゴルドス」

「何だ」

「あなたは、人が“好き”だけで前へ進めると思っている」

「……」

「けれど」

　紫の瞳が細くなる。

「好きだったからこそ、憎むこともあるでしょう？」

　ゴルドスの目が見開かれた。

「何を――」

「あら、時間ね」

　周囲の光が大きく揺れた。

『報告は以上』

　最初の声が響く。

　景色が崩れ始める。

「待て、マリス！」

「またね、ゴルドス」

「今の言葉はどういう意味だ！」

「自分で考えたら？」

　マリスの姿が光の中へ消えていく。

　最後まで、笑っていた。

　　　　　◇

　次の瞬間、聞き慣れたオタクミの声が飛び込んできた。

「いや違う！　俺は見てないから！」

「絶対見ました！」

「見てないって！」

「見ようとしたでしょ」

「それは……ちょっとだけ！」

　宿の一室。

　オタクミ。

　リア。

　セラ。

　机の上には、紙。

　リアが慌てて何枚か裏返している。

　セラがその上へ腕を置いて隠す。

「何描いてんの？」

「なんでもありません！」

「だから見せろって！」

「嫌！」

　ゴルドスは、しばらく黙ってその様子を聞いていた。

　さっきまでいた場所。

　あそこで交わされた言葉。

　人は駒か。

　好きは本人だけのものか。

　誰かに動かされても、その感情は本人のものと言えるのか。

　答えは分からない。

　だが。

『オタクミ』

「お、戻ったか。どこ行ってたんだよ」

『少し呼ばれていた』

「ふーん。で、これどう思う？」

「先生！」

「何だよ！　一枚くらい――」

『知らん』

「即答！？」

　ゴルドスは少しだけ笑った。

『自分で決めろ』

「何を！？」

『全部だ』

「急に話でかくない！？」

　リアとセラが顔を見合わせる。

　ゴルドスはそれ以上、何も言わなかった。

　駒は、勝手に動く。

　なら盤面を見る者がどれだけ先を読んでも、すべてを思い通りにはできない。

　そのはずだ。

　そうであってほしい。

　オタクミがまた紙を覗こうとして、セラに頭を叩かれた。

「痛っ！」

「見るなって言った」

「ちょっとくらいいいだろ！」

「駄目です先生！」

『……うむ』

　ゴルドスは、鞘の中で小さく呟いた。

『やはり、駒ではないな』

「何が？」

『何でもない』

　地上では今日も、誰にも頼まれていない何かが勝手に生まれていた。

　それを、遠くから見ている者がいることなど知らないまま。