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尊みの灰に芽吹くもの

　翌朝。

　アーグは宿の一室で、自分の武器を机の上へ置いていた。

　昨夜の戦いで付いた傷を確かめ、布で汚れを拭き、金具の緩みを一つずつ見る。長く使ってきた道具を点検する手つきには迷いがなく、どこを見れば状態が分かるかも身体が覚えていた。

　問題は、一つだけ。

「……邪魔だな」

　武器の根元に、昨日取り付けたアクスタが残っている。

　透明な板。

　簡易的に固定された台座。

　戦闘用として考えれば、余計なものだった。

　重心が変わる。

　引っ掛かる可能性もある。

　何かにぶつければ壊れる。

　耐久性も武器本体とは比べものにならない。

　合理的に考えれば、外す。

　それで終わりだ。

　アーグは留め紐へ指をかけた。

「…………」

　止まる。

　昨日の戦いが蘇った。

　ジルバに動きを読まれた。

　昔の癖を指摘され、自分でも嫌になるほど身体が固くなった。

　その時。

　武器の根元に立っていた絵が目に入った。

　ただの絵だ。

　声も出さない。

　助言もしない。

　魔力を与えられた感覚もない。

　なのに。

　見た瞬間、もう一度だけ動ける気がした。

「……再現性がない」

　アーグは小さく呟いた。

　留め紐を見つめる。

「数値化もできない。身体能力が上がった証拠もない。魔力の流れにも、明確な変化は……」

　そこで言葉が止まる。

　なら。

　外せばいい。

　理由は揃っている。

　合理性もある。

　それでも指は動かなかった。

「……何なのだ、これは」

『恋じゃね？』

「違う！」

　即座に振り向く。

　部屋の入口に、オタクミが立っていた。

　腰の鞘からゴルドスの声がする。

「勝手に入るな！」

「ノックしたぞ。三回」

「聞こえなかった」

「ずっとアクスタ見てたから？」

「見ていない」

『見てたな』

「お前は見ていないだろう！」

『雰囲気で分かる』

「余計腹が立つ！」

　アーグは大きく息を吐き、再び机へ向き直った。

　オタクミが横から覗き込む。

「まだ付けてんじゃん」

「検証中だ」

「何を？」

「……」

「何を？」

「黙れ」

「分かってないんじゃん！」

　オタクミが笑う。

　アーグは睨んだ。

「昨日、あれを見た時に身体が動いた。それは事実だ」

「うん」

「だが原因が分からん」

「うん」

「武器性能が向上したわけでもない。何らかの術式が発動した形跡もない。偶然、気分が変化しただけとも考えられる」

「うん」

「……何だ」

「いや。アーグがそういう話してんの、ちょっと面白くて」

「何がだ」

「いつもなら『効果が証明できないから切り捨てる』って言いそうだから」

　アーグは口を閉じた。

　その通りだった。

　証明できない。

　利益も読めない。

　再現性も分からない。

　かつての自分なら、そんなものに時間を割かなかった。

「だから調べている」

「外さずに？」

「……検証のためだ」

「ふーん」

「その顔をやめろ」

「別に何も言ってないけど」

「言っている」

　オタクミはまた笑った。

　　　　　◇

　しばらくして、リアとセラも部屋へやってきた。

　昨日の売場で無事だった品の確認と、壊れた台の修理について話すためだったが、リアは机の上を見るなり足を止めた。

「あ」

　アーグが嫌そうな顔をする。

「何だ」

「まだ付けてくれてたんですね」

「……結果的にな」

「よかったです」

「何がだ」

「昨日、外すって言ってたので」

　リアは武器へ近づいた。

　アクスタをじっと見る。

「別の絵に替えますか？」

「……別の？」

「はい。昨日は急いで差したものなので。もっと戦いやすそうな絵とか、アーグさんが気に入ったものとか」

「気に入ったもの」

　その言葉が妙に引っかかる。

　リアは悪気なく続けた。

「何枚かありますよ。横向きのものとか、座ってるものとか」

　アーグの目が一瞬だけ動く。

　座っている絵。

　EP028で、なぜか目に留まったもの。

　昨日のものとは違う。

　比べてみる。

　変える理由はある。

　武器へ付けるなら、絵の形や大きさで邪魔になりにくいものを選んだ方が合理的だ。

「……いや」

　口から出た言葉は、それとは逆だった。

「このままでいい」

　リアが微笑む。

「はい」

「……何だ」

「何も言ってません」

「皆してその顔をするな！」

　セラが壁にもたれて腕を組む。

「自分で選んだじゃん」

「何をだ」

「その絵」

「替えないと言っただけだ」

「それを選んだって言うの」

「違う」

「どこが？」

「……」

　アーグは答えられなかった。

　選ぶ。

　その言葉自体は、何千回も使ってきた。

　何が売れるか。

　何を仕入れるか。

　誰へ流すか。

　どこで価格を動かすか。

　そういう選択なら得意だった。

　だが。

　理由を説明できないものを選ぶことは、ほとんどなかった。

「……効率がいいわけではない」

　アーグは呟く。

「そうだね」

　セラが返す。

「市場価値が高いわけでもない」

「うん」

「希少でもない」

「そうですね」

　リアが頷く。

「なら、なぜ私はこれを残している」

　誰もすぐには答えなかった。

　オタクミだけが、少し考えてから口を開いた。

「今すぐ名前つけなくてもいいんじゃね？」

「は？」

「好きとか推しとか、そういうの」

　アーグが眉をひそめる。

「曖昧すぎる」

「曖昧でいいだろ」

「価値を曖昧なまま扱うのか？」

「だって、まだ分かんないんだろ？」

「……」

「分かんないなら、分かんないままで持ってればいいじゃん」

「何だ、その雑な理屈は」

「でも外したくないんだろ？」

　アーグは武器を見る。

　外したくない。

　その言葉だけは、妙に正確だった。

「……それだけでいいのか」

「今はな」

　オタクミは肩をすくめた。

「あとで『やっぱ違った』って外してもいいし。別の絵がよくなってもいいし」

「そんなに簡単に変えていいものなのか？」

「好きなもんなんて、変わることあるだろ」

　アーグが顔を上げる。

　オタクミは珍しく、押しつけるような顔をしていなかった。

「だから、俺が決める話じゃない」

　その言葉に、アーグはしばらく黙った。

　　　　　◇

　昼前。

　売場の修理をしながら、アーグは昨日の注文票を整理していた。

　破れたものはない。

　名前と希望。

　選んだ絵。

　受け取り予定。

　一枚ずつ見る。

「……不思議なものだ」

「何が？」

　横で棚を直していたセラが聞く。

「同じ品でも、欲しがる理由が違う」

「今さら？」

「今までは理由を分類していた」

「分類？」

「実用。贈答。希少性。流行。収集。価格期待。そういう項目だ」

「いかにもアーグって感じ」

「悪いか」

「別に」

　アーグは紙を一枚持ち上げる。

　そこには、特定の表情を選んだ客の注文が書かれていた。

「昨日までなら、こう考えた。どの絵が最も売れるか。何枚用意すべきか。どの価格なら最大になるか」

「うん」

「だが……」

　一度言葉を切る。

「売れる理由と、欲しくなる理由は、同じではないのだな」

　セラが少しだけ目を細めた。

「それ、前からオタクミがうるさく言ってなかった？」

「言葉として聞くのと、自分で分かるのは別だ」

「……まあ、それはそう」

　アーグは自分の武器を見る。

　そこにはまだ、アクスタが付いている。

　誰に売るわけでもない。

　値段を上げるものでもない。

　戦闘効率だけなら、ない方がいいかもしれない。

　それでも。

　ある方がいい。

　その感覚を、自分が持つとは思わなかった。

「面倒なものだな」

「何が？」

「欲しいという感情は」

「今さら？」

「二度言うな」

　　　　　◇

　夕方。

　アーグは宿へ戻り、武器を布で包もうとしていた。

　明日また使うなら、埃を避けた方がいい。

　いつもの手順。

　武器全体を覆う。

　留める。

「……」

　机へ置く。

　少し離れる。

「……」

　戻る。

　布の端を少しだけずらした。

　アクスタの部分だけが見える。

『お』

「何だ」

『見えるようにしたな』

「湿気対策だ」

『透明板に？』

「黙れ」

　ちょうど部屋へ入ってきたオタクミが、それを見て吹き出した。

「いや、それ絶対見たいだけじゃん！」

「違う！」

「じゃあ全部包めよ！」

「これは……状態確認を容易にするためだ！」

「透明だから包んだままでも大体見えるだろ！」

「うるさい！」

　アーグは布を直そうとして。

　また止まった。

　透明な板の向こう。

　昨日と同じ絵。

　何も言わない。

　何もしてくれない。

　それでも。

　見ると、ほんの少しだけ明日のことを考えられた。

　戦いではない。

　売上でもない。

　次に何をするか。

　何を選ぶか。

　そういうことを。

「……面倒だ」

　呟く。

　だが今度は、その言葉に苛立ちはほとんどなかった。

　灰になったのは、何だったのか。

　過去の自分。

　価値の見方。

　それとも、他の何か。

　アーグにはまだ分からない。

　ただ。

　その灰の中に、小さなものが芽を出し始めている。

　名前もない。

　値段もない。

　数値にもできない。

　けれど確かに、そこにある。

『……で、それ外すの？』

「外さん」

　即答だった。

　数秒の沈黙。

「……今はな」

『はいはい』

「その返事をやめろ！」