痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

2 スライム製アクスタ編

推しを守るために

　ジルバが去った翌日、オタクミたちはランダム特典を一度止めた。

「中身を選べるやつも用意する。交換したい人は交換していい。あと、『もう一回買わないと欲しいのが手に入らない』みたいなのは、なるべく無し！」

「なるべくって何よ」

「全部禁止すると、開ける楽しさまで消えちゃうだろ？」

　市場の一角で、オタクミは昨日使った絵札を並べ直していた。

　リアは種類ごとに絵を分け、セラは注文票と受け取り予定を確認している。その少し離れた場所では、アーグが腕を組みながら黙って作業を眺めていた。

「で」

　セラが顔を上げる。

「なんでまだいるの？」

「昨日の話が中途半端だったからだ」

「何の？」

「販売方法の改善だ」

「ふーん」

「何だ、その顔は」

「別に。帰るって言いながら結局また来るんだなって」

「帰るとは言っていない」

『もう諦めて手伝ってるって認めろよ』

「黙れ、鞘」

　アーグは不機嫌そうに言い返した。

　だが昨日までと違い、その足は売場から離れようとはしていなかった。

　オタクミはそれを横目で見て、少しだけ笑う。

「じゃ、アーグ。こっちの注文票も――」

「断る」

「まだ何も言ってない！」

「顔を見れば分かる」

「便利だな元幹部！」

　いつもの調子が戻りつつあった。

　だからこそ。

　最初に異変へ気づいたのは、セラだった。

「……来た」

　短い声。

　オタクミが振り向く。

　市場の人波が、ゆっくり左右へ割れていた。

　昨日と同じ男が歩いてくる。

　ジルバ。

　その後ろには数人の男たち。

　昨日は遠巻きに立っていただけだった彼らが、今日は明らかに何かをするつもりでいる。

　アーグの表情から、すっと色が消えた。

「……本当に来たか」

「言ったでしょう？」

　ジルバは笑った。

「次は、もう少し昔を思い出せる形で来ると」

「帰れ」

「おや。話も聞かずに？」

「聞く必要がない」

「そうですか」

　ジルバは肩をすくめる。

　そして売場へ目を向けた。

　並べられた見本。

　受け取りを待つ完成品。

　客の名前や希望が書かれた注文票。

「では、話ではなく――実物で思い出していただきましょう」

　片手を上げる。

「持っていけ」

　男たちが一斉に動いた。

「なっ――！」

「注文票もだ！　売れそうな絵は全部まとめろ！」

「こっちの透明なやつも持ってけ！」

「待て！」

　オタクミが飛び出す。

　一人の男が完成品へ伸ばした手を、鞘で横から弾いた。

「っ！」

「それは売り物じゃない！」

「売ってんだろうが！」

「もう誰かが選んだやつだ！！」

　男が殴りかかってくる。

　オタクミは身を沈め、鞘で腕を受け流した。

『左！』

「分かってる！」

　背後から来たもう一人を、振り向きざまに鞘で押し返す。

　刀身は抜かない。

　今守るべきものが目の前にある以上、余計な傷を増やす必要などなかった。

「リア！　完成品下げろ！」

「はい！」

　リアが机の奥へ回り、注文済みのアクスタを箱へ移していく。

「名前の紙も一緒に！」

「分かりました！」

　セラはすでに客たちを売場から離していた。

「そっちの道へ！　ここに残らないで！」

「でも、注文した物が――」

「物より先に自分守って！」

　言いながら、伸びてきた手を払い、男の足元を崩す。

　転ばせる。

　それ以上は追わない。

「オタクミ！　右から二人！」

「了解！」

　売場は一瞬で戦場になった。

　　　　　◇

「くだらない」

　少し離れたところで、ジルバは騒ぎを眺めていた。

「紙。透明な板。絵」

　倒れた台から、一つのアクスタが転がり落ちる。

「そんな物のために、必死になる」

　ジルバの靴が、そのすぐ脇で止まった。

　アーグが前へ出る。

「触るな」

「昨日も聞きましたよ、それ」

「なら学習しろ」

「まだ分からないんです」

　ジルバが笑う。

「これはあなたの物ではない」

「そうだ」

「なら、壊れようが奪われようが、あなたには何の損もない」

　アーグは答えなかった。

　視線だけが、地面のアクスタへ落ちる。

　誰の注文だったか。

　覚えている。

　昨日、何度も見本を見比べていた客だ。

　強そうな姿より、笑っている方を選んだ。

　理由を聞けば、ただ「こっちが好きだから」と言った。

　値段ではない。

　希少性でもない。

　得でもない。

　本人が選んだ。

　ただ、それだけ。

「……以前なら」

　アーグが静かに口を開く。

「私も同じことを言っただろうな」

「でしょう？」

「自分の物でなければ関係ない。高く売れないなら価値はない。壊れたなら、また別の物を仕入れればいい」

「やっと思い出しましたか」

「だから分かる」

　アーグはジルバを見る。

「あれが、どれほど薄っぺらい考えだったかもな」

　ジルバの笑みが消えた。

「……何ですって？」

「それは私の物ではない」

　アーグは地面のアクスタを拾い上げる。

「だが、それを欲しいと言った人間がいる」

　傷がないことを確認し、リアのいる方へ放った。

「リア！」

「はいっ！」

　受け取ったリアが胸元へ抱える。

　アーグはジルバへ向き直った。

「今は、それで十分だ」

　　　　　◇

「ずいぶん変わりましたね、アーグ様」

「その呼び方をやめろと言ったはずだ」

「残念ですよ」

　ジルバが手を振る。

　男たちの一部が、今度はアーグを囲み始めた。

「昔のあなたなら、物を守る側ではなかった」

「昔の話だ」

「なら、その昔の腕まで鈍っていないことを祈りましょうか」

　一人が踏み込む。

　アーグは腰の武器へ手を伸ばした。

　金属音。

　抜いた武器を横へ走らせ、相手の一撃を逸らす。

　返す動きで腕を打つ。

「ぐっ！」

　続く一人。

　足を狙われる。

　半歩下がり、武器の柄で受ける。

「遅い」

　短く踏み込んで押し返す。

　動きに迷いはなかった。

「おお」

　少し離れた場所で、オタクミが目を見張る。

「普通に強いじゃん！」

「感想言ってないでそっち見ろ！」

『右来てんぞ！』

「うおっ！？」

　オタクミの頭上を棒が掠めた。

「危なっ！」

「余所見するな！」

「そっちもな！」

　アーグがさらに一人を退ける。

　だが。

「やっぱり、変わってませんね」

　ジルバが呟いた。

「踏み込む前に右肩が落ちる」

　アーグの目が動く。

「守りへ回る時は、左足から引く」

「……」

「昔、何度見たと思ってるんです？」

　次の瞬間。

　アーグが受けようとした場所とは反対から、別の男が飛び込んだ。

「っ！」

　肩へ衝撃。

　体勢が崩れる。

　そこへもう一人。

「アーグ！」

　オタクミが駆け寄ろうとする。

「来るな！」

「でも！」

「そっちを守れ！」

　別方向では、二人の男が注文票へ手を伸ばしている。

　セラが一人を止めるが、もう一人までは間に合わない。

「リア！」

「はい！」

　リアが紙束を抱えて走る。

　オタクミは歯を食いしばった。

　アーグか。

　注文品か。

　客か。

　一人で全部は守れない。

「くそっ……！」

　盾形態へ移した《タクミ・ブレイザー》で、倒されかけた展示台の前へ入る。

　鈍い衝撃。

　盾の外側で攻撃を受け止める。

『おい！　数が多いぞ！』

「分かってる！」

「先生！」

「リアは下がってろ！」

「でもアーグさんが！」

　そのアーグは、ジルバたちに動きを読まれていた。

　以前の部下。

　それはつまり、昔の戦い方を知る相手でもある。

「右だ！」

　アーグがかわす。

「違う、そっちは誘導だ！」

　セラの声。

　だが遅い。

　足を払われ、アーグが膝をつく。

　武器が手を離れた。

　石畳を滑る。

「アーグ！」

「構うな！」

　ジルバが近づく。

「見苦しいですね」

「……まだ終わっていない」

「終わっていますよ」

　足元に転がったアーグの武器を、ジルバが見下ろす。

「昔の技も、癖も、全部こちらは知っている」

　アーグは立ち上がろうとする。

「今さら守る側へ回ったところで、あなた一人に何ができる？」

　アーグの指が、石畳を掴んだ。

　答えられない。

　実際、守れていない。

　オタクミもセラも押されている。

　リアは注文品を抱えたまま逃げ道を探している。

　そして自分は。

　昔の自分を知る相手に、昔の動きを読まれている。

　　　　　◇

「……一人じゃなきゃいいだろ」

　オタクミの声がした。

　ジルバが振り返る。

「何？」

「一人じゃ無理なら、一人でやらなきゃいい」

　盾形態を戻した《タクミ・ブレイザー》を腰へ寄せながら、オタクミは息を整える。

「さっきから聞いてりゃ、昔のアーグはこうだった、昔ならこうしたって」

「事実でしょう」

「知らねえよ、昔のこいつなんて」

　アーグが顔を上げる。

「俺が知ってるのは、客が選んだアクスタに触るなって止めたこいつだ」

「……オタクミ」

「あとランダム二回引いて外してた」

「それは今言う必要があるか！？」

『めちゃくちゃある』

「ない！」

　思わずアーグが怒鳴った。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　戦場の緊張が妙な方向へ揺れた。

　だがオタクミの目は真剣なままだった。

「昔の戦い方が読まれてるなら、別のことすりゃいい」

「簡単に言うな」

「俺、それ得意」

「自覚があるのか……」

　オタクミは周囲を見る。

　倒れた展示台。

　散らばった見本。

　無事だったアクスタ。

　外れた台座。

　そして少し離れた石畳の上に、アーグの武器。

　視線が行き来する。

　一度。

　二度。

　オタクミの眉が上がった。

『……おい』

　ゴルドスが嫌な予感を察したような声を出す。

「待て」

　オタクミが呟く。

「何だ」

「アーグ」

「今度は何だ」

「その武器――」

　オタクミは石畳へ転がるアクスタの台座を拾い上げた。

　それを眺める。

　次に、アーグの武器を見る。

　そして。

　ものすごく嫌な笑みを浮かべた。

「ちょっと貸せ」

「断る」

「まだ何も説明してない！」

「その顔を見れば分かる！」

『アーグ、正しいぞ』

「ゴルドスまで！？」

　ジルバたちが呆気に取られる中、オタクミは台座を握りしめた。

「いや……いける」

「何がだ」

「たぶん、いける！」

「だから何がだ！」

　オタクミの視線が、台座と武器の間を往復する。

　アーグはその顔を見て。

　心の底から嫌な予感がした。