痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

2 スライム製アクスタ編

孤独のアーグ

　地位も、富も、かつて信じていた美学も失った。

　少し前までの私は、値札を見ればその裏側を読めた。何が不足し、誰が欲しがり、どこへ流せばどれだけ利益が出るのか。需要と供給、希少性と焦り、見栄と執着。人が何かを欲しがる理由を細かく分解し、それを数字へ置き換えることが、私の仕事だった。

　いや――仕事という言葉では足りない。

　それこそが、私の価値だった。

　転売魔の側で幹部として振る舞っていた頃は、それを疑ったことなど一度もない。高く売れる物には価値がある。欲しがる者が多ければ値段は上がる。ならば値上がりする物を先に押さえ、最も高く買う者へ渡せばいい。それが市場だと、本気で思っていた。

　今となっては、その肩書きも金もない。

　元の仲間たちの前へ堂々と顔を出せる立場でもなくなり、人目を避けて日々をつなぐだけの生活をしている。

　それでも頭だけは勝手に働いた。

　安い宿を見ると稼働率を考え、露店を見ると仕入れ値を推測し、人の流れを見れば売上を計算する。長年染みついた癖は、簡単には抜けないらしい。

　だが、一つだけ分からなくなったことがある。

　自分が、何を欲しいのか。

　それだけが分からない。

　　　　　◇

　久しぶりに足を踏み入れたラザリスは、妙な街になっていた。

　前から騒がしい場所ではあった。だが今は、以前とは違う種類の物が目につく。

　店の帳場。

　窓辺。

　屋台の隅。

　宿の受付。

　透明な板が、小さな台座に差し込まれて立っている。

　そこに描かれているのは人物の絵だ。

「……何だ、これは」

　思わず足を止めた。

　最初に見たのは、剣を構えた少女だった。

　次の店では、笑っている別の人物。

　少し離れた窓には、二つ並んで置かれている。

　私は反射的に構造を見た。

　素材は透明。完全な均一品ではない。わずかな曇りや厚みの差もある。台座との噛み合わせも一つずつ微妙に違う。大量生産品には見えない。

　ならば製造効率は悪い。

　同じ形を大量に作れば原価は下げられるはずだが、見たところ絵柄がばらばらだ。それどころか、同じ人物でも姿勢や表情まで違う。

　商材としては、未熟。

　私なら、そう評価する。

　なのに。

「そっちじゃなくて、こっち」

　近くの露店で、子供が二つの品を見比べていた。

「こっちの方が綺麗だぞ？」

　父親らしき男が言う。

「でも、こっちの顔の方が好き」

「同じ子だろ？」

「違うの」

　子供は迷わず一方を選んだ。

　私は眉をひそめた。

　品質ではない。

　値段を見る限り、大きな差もない。

　希少性でもない。

　何だ？

　少し歩くと、今度は女性が店主へ尋ねていた。

「これ、二つ並べてもいいの？」

「買った後は好きにすりゃいいだろ」

「じゃあ、こっちとこっち」

「同じ棚に置くのか？」

「一緒にいた方が楽しそうだから」

　意味が分からない。

　一緒にいた方が、楽しそう。

　商品価値の説明になっていない。

　だが、その女は満足そうに金を払った。

　私は無意識に、その二つの透明板を目で追っていた。

　価値を決める要因が、どこにも見えない。

　いや。

　見えていないのは、私の方か。

　　　　　◇

「……まだこんな物を作っていたのか」

　気づけば、口に出していた。

「こんな物とは何だ！」

　聞き覚えのある声が飛んできた。

　身体が固まった。

　振り返る。

　金髪の少女の姿。

　だが中身は、間違えようもない。

「お前……」

「あ」

　向こうも気づいた。

　オタクミ・ルミナス。

　あの日、理解不能な武器を私の目の前へ突きつけ、あまつさえそれを傷つけることなく私を叩き伏せた男。

　反射的に身構える。

　腰へ手を伸ばしかけ――そこに以前ほど頼れる物がないことを思い出した。

「……アーグ」

　名前を呼ばれた。

　逃げるべきだ。

　そう判断した。

　だが、一歩遅かった。

「ちょっと待ちなさい」

　銀髪の少女が横へ回り込んでいた。

　セラ。

　視線が鋭い。

「こいつ、知り合い？」

「前にやり合った転売魔」

「最悪じゃない」

「随分な言われようだな」

「事実でしょ」

　否定できないのが腹立たしい。

　もう一人、リアが警戒しながらオタクミの後ろからこちらを見ている。

「……何をしに来た」

　オタクミの声から、先ほどまでの軽さが消えた。

「何も」

「何もない奴は、あんな顔で商品見ない」

「どんな顔だ」

「めちゃくちゃ気になってる顔」

「違う」

『いや、気になってたな』

　鞘から声がした。

　私は目を細める。

「その鞘も相変わらず喋るのか」

『久しぶりだな』

「気軽に話しかけるな」

「で」

　オタクミが一歩近づく。

「アクスタ、気になるのか？」

「……それが、その名前か」

「そう！」

　急に声が大きくなった。

「透明な板に推しを――」

「説明は要らん」

「まだ一行目！」

「見れば構造は分かる」

　私は机の上へ目を向けた。

　注文票らしき紙が積まれている。

　完成品。

　未完成品。

　別々の絵。

　受取日らしき書き込み。

　少し見ただけで、嫌でも問題点が分かる。

「……このやり方では、長く持たないぞ」

　三人の顔が変わった。

「何？」

　オタクミが眉をひそめる。

「絵柄ごとに形が違う。注文ごとに個別対応。材料の状態にもばらつきがある。職人へ型を頼んでいるなら、その工数も増える」

　私は紙の束を指した。

「受注数は？」

「何でお前に」

「昨日より増えたな」

　セラだけが黙った。

　私は続ける。

「納期を決めずに受ければ、遅れる。遅れれば信用を失う。だからといって全部急げば、品質が落ちる。材料を増やすだけでも解決しない。作れる量以上に注文を取れば、いずれ破綻する」

「……」

　オタクミが静かになった。

「先生」

　リアが小声で言う。

「昨日、同じ話してました」

「分かってる」

「こいつの言ってること、たぶん合ってるわ」

　セラが認めた。

　私は少しだけ苦く笑う。

「当然だ。その程度のことも分からず、以前の私は人から金を取っていたわけではない」

　言った瞬間、自分の言葉が引っかかった。

　以前の私は。

　人から金を取っていた。

　欲しい人間がいる。

　なら値段を上げる。

　手に入りにくくすれば、さらに欲しくなる。

　それを知っていた。

　知っていて使った。

「……売買だ」

　思わず呟いていた。

「ん？」

「何でもない」

　欲しい者がいる。

　持つ者がいる。

　なら高く売る。

　ただそれだけ。

　そう思っていた。

　だが、さっきの子供は、綺麗な方ではなく好きな顔の方を選んだ。

　二つ並べた女は、値上がりも希少性も気にしていなかった。

　ああいう気持ちまで、私は値段に変えていたのか。

　そこまで考え、止めた。

　今さらだ。

　　　　　◇

「で、お前は？」

　オタクミが突然言った。

「何がだ」

「どれがいい？」

「……は？」

　机の上へ、数枚の絵が広げられる。

「買えとは言ってない。どれが好きかって聞いてる」

「くだらん」

「即答するな」

「どれが売れるかなら答えられる」

「聞いてない」

「客層別の需要予測もできる」

「それも聞いてない」

「価格設定なら――」

「だから！」

　オタクミが絵を叩いた。

「お前がどれ好きか聞いてんの！」

　言葉が止まった。

　そんな問いを向けられたことが、あっただろうか。

　商品を見る時は、売れるかどうか。

　人を見る時は、買うかどうか。

　価値を見る時は、金になるかどうか。

　好きか。

　嫌いか。

　そんな分類は必要なかった。

「……分からん」

　正直に答えていた。

　オタクミが少し意外そうな顔をする。

「分からない？」

「悪いか」

「いや」

　珍しく、笑わなかった。

「じゃあ、見ればいい」

「何を」

「分かるまで」

　簡単に言う。

　腹が立つ。

　それでも私は絵へ目を落とした。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　どれも商品として評価できる。

　線の見やすさ。

　色の映え方。

　透明板へ移した時の視認性。

　量産するならどれが有利か。

　そんなことばかり考えてしまう。

　だが、一枚だけ。

　手が止まった。

　派手ではない。

　笑ってもいない。

　誰かが椅子に腰掛け、少し横を向いているだけの絵だった。

「それ？」

　リアが尋ねる。

「……いや」

「今、一番長く見てたぞ」

「偶然だ」

『分かりやすいな』

「黙れ」

　オタクミが、その絵と私を見比べる。

「何がいいんだ？」

「分からんと言っている」

「じゃあ、何となく？」

「……そういうことにしておけ」

　私は視線を外した。

　胸の奥が、少しだけ落ち着かない。

　値段も。

　希少性も。

　需要も。

　何一つ考えずに一枚を見ていた。

　それが妙に気に入らなかった。

　　　　　◇

「帰る」

　これ以上いる理由はない。

　私は踵を返した。

「アーグ」

　背中へ声が飛ぶ。

「何だ」

「また来いよ」

　振り返らない。

「なぜだ」

「お前、こういうの詳しそうだし」

「人を便利に使うな」

「あと」

　一拍置いて、オタクミが続けた。

「まだ、どれが好きか決まってないだろ」

「……くだらん」

　そのまま歩いた。

　市場を抜け、人の少ない道へ入る。

　いつもなら、今日見た店の客数や商品の動きを頭の中で整理している頃だ。

　だが、今日は違った。

　浮かんでくるのは、一枚の絵だった。

　椅子に腰掛け、少し横を向いていた人物。

　なぜあれだったのか。

　分からない。

「……悪くは、なかったな」

　口に出してから、自分で驚いた。

　何が悪くなかったのか。

　絵か。

　あの透明な商品か。

　市場か。

　それとも。

　あそこで誰も、私に値段を付けなかったことか。

　答えは出ない。

　それでも私は、久しぶりに明日のことを少しだけ考えていた。