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閉ざされた心の奥に

「はあ、はあっ……ここなら、しばらくは大丈夫か……！」

　闇オークション会場から離れた、ラザリス郊外の廃屋。窓ガラスは割れ、天井の梁も何本か歪んでいるが、追手の目を避けるには十分だった。

「先生、外は今のところ大丈夫そうです」

　先に入口を確認していたリアが戻ってくる。手には、途中で拾ってきたらしい布と小さな水筒を抱えていた。

「助かる、リア！」

「それより先生……そろそろ降ろしてあげた方が」

「…………そうよ」

　腕の中から、低い声がした。

　オタクミは見下ろした。

　銀髪の少女――セラが、ものすごく冷たい目でこちらを見ていた。

「いつまでお姫様抱っこしてる気？」

「あっ」

「今気づいたの！？」

　慌てて降ろすと、セラは壁際へ移動する。だが、その途中で傷めた腕をかばうように顔をしかめた。

「大丈夫か？」

「これくらい平気」

「血出てる奴が言う台詞じゃないぞ」

「自分でやる」

　リアが差し出した布も受け取らず、セラは自分の服の裾を裂こうとした。

　手つきは慣れている。

　慣れすぎている、とオタクミは思った。

「先生。少しだけ押さえてあげた方が――」

「触らなくていい」

　セラの声が鋭くなる。

　リアの手が止まった。

「……ごめんなさい」

「いや、リアが謝ることじゃない」

　オタクミはしゃがみ込み、少し離れた場所へ布と水筒を置いた。

「置いとく。使いたかったら使え」

「……」

「使わなくても怒らん」

　セラは何も言わなかった。

　だがしばらくして、視線だけを落とし、その布を取った。

　腰元から声がする。

『いやぁ、それにしても派手に逃げたな』

「お前は呑気だな！」

『俺だって大変だったんだぞ。やっと戻ったと思ったら魔力弾飛んでくるし、お前は俺を振り回すし』

「鞘なんだから振り回されるのは仕事だろ」

『神だぞ俺！』

「鞘神な」

『だから定着させるな！』

　セラが眉をひそめた。

「……さっきから気になってたんだけど、それ何？」

「こいつ？　ゴルドス。鞘に宿ってる変態神」

『自己紹介に悪意しかねぇ！』

「……鞘が喋ってる」

「情報量多いだろ？」

「あんた含めてね」

　セラがため息をつく。

　少しだけ、空気が緩んだ。

「そういやちゃんと名乗ってなかったな。俺はオタクミ・ルミナス」

「知ってる」

「え、俺有名人？」

「さっきあれだけ叫べば覚えるわよ」

「なるほど！」

「納得するとこ、そこ？」

　セラは傷口へ布を巻き始める。

　肩口を処置するため、少し服をずらした。

「えっ、ちょ、待って待って！」

「何よ」

「俺、中身男だから！」

　セラの手が止まった。

「……は？」

「異世界に来た時、この身体になっただけで！　中身は二十四歳男！」

　沈黙。

　リアがそっと目を逸らす。

　ゴルドスが黙った。

　そして。

「はああああああああ！？」

　セラが顔を真っ赤にして、手元の布を丸めて投げつけてきた。

「変態！！」

「待て！　今の俺に非はなくない！？」

「先に言いなさいよ！」

「言うタイミングなかっただろ！」

『まあ確かに、さっきまで追手から逃げてたしな』

「お前は黙ってろ鞘神！」

『誰が鞘神だ！』

「もう何なのよこいつら……！」

　セラは頭を抱えた。

　リアが小さく笑ってしまい、慌てて口元を押さえる。

　少しして、ようやく傷の手当ても終わった。

　廃屋に静けさが戻る。

　オタクミは《タクミ・ブレイザー》を壁際へ立てかけ、セラを見る。

　彼女はさっきから何度も入口の方を気にしていた。

　足音がすればすぐ逃げられる位置。

　窓も、裏口も確認している。

　さっきまで血を流していたとは思えないほど、身体が逃走の準備を続けていた。

「なあ」

「何」

「逃げたいなら止めないぞ」

　セラがこちらを見る。

「……は？」

「その傷じゃ遠くまで行けないかもしれないけど、俺は縛る気ない。剣は返してほしいけど」

「……私、あんたの剣盗んだのよ？」

「知ってる」

「オークションまで持ってった」

「知ってる」

「普通は捕まえるでしょ」

「それも分かる」

「じゃあなんで」

　オタクミは少し考えた。

「お前が何考えてるか、まだ全然分からないから」

「……」

「分からないまま縛って終わりってのも、なんか違う」

　セラは鼻で笑った。

「変なやつ」

「よく言われる！」

「褒めてない」

「知ってる！」

　セラは視線を落とした。

　しばらく黙っていたが、やがて小さく口を開く。

「……捕まるのが嫌なんじゃない」

「ん？」

「誰かに決められるのが、嫌なの」

　声は小さかった。

　オタクミは黙る。

「何を盗むか。どこへ行くか。誰から取るか。全部、ずっと決められてきた」

　セラの指が、自分の袖を握る。

「昔、いた場所がなくなって……一人になった時、拾われた」

「バスレオンに？」

「……そう」

　それ以上はすぐに続かなかった。

　セラは一度唇を噛んだ。

「食わせてやるって言われた。あの時の私には、それで十分だった。でも気づいたら、盗む以外のことを知らなくなってた」

　淡々とした声だった。

　だからこそ、オタクミは余計な口を挟めなかった。

「断れば困るのは自分だけじゃないって、何度も言われた。逃げたら誰かが代わりに痛い目を見るって」

「……」

「だから、選んでるつもりで……何も選んでなかった」

　セラは笑った。

　乾いた、短い笑いだった。

「馬鹿みたいでしょ」

「いや」

「同情しなくていい」

「してない」

　セラが睨む。

「嘘」

「いや、同情っていうか……俺には全部分かったとか言えないから」

「……」

「でも、嫌だったってことくらいは分かる」

　セラは何も返さなかった。

　代わりに、壁際の《タクミ・ブレイザー》を見る。

「だから、あの剣を見た時……腹が立ったの」

「剣に？」

「違う。周りに」

　セラの声が少し強くなる。

「みんな勝手に決めるから。価値がないとか、ふざけてるとか、売れないとか」

　オタクミは息を止めた。

「私は自分で見たかった。自分で決めたかった。でも……競りで値段が上がっていったら、今度はそれも違う気がした」

「違う？」

「値段がついたら価値があるって、それも誰かが決めたことじゃない」

　セラは自分の言葉に戸惑ったように眉を寄せる。

「……よく分かんないけど」

「うん」

「でも、あれを笑われるのは嫌だった」

「うん」

「壊されるのも」

「うん」

「……なんで『うん』しか言わないの」

「いや、それ……推しなのかもしれないなって」

「は？」

「俺の場合はだけど」

「何よ、それ」

「自分でもよく分かんないのに、雑に扱われると腹立つやつ」

　セラはしばらく考えてから、呆れたようにため息をついた。

「……やっぱり変」

「でも否定はしないんだな」

「うるさい」

　その時だった。

　セラが立ち上がる。

　壁際へ歩き、《タクミ・ブレイザー》を持ち上げた。

　オタクミの身体が一瞬こわばる。

　だが、セラは逃げなかった。

　剣を両手で持ち、オタクミの前へ差し出す。

「……返す」

「え？」

「これは、あんたのだから」

　オタクミはすぐには手を伸ばさなかった。

「いいのか？」

「よくない。悔しい」

「そこは悔しいのかよ」

「私が盗んだのに、私が勝手に返すっていうのも腹立つ」

「複雑！」

「でも返す」

　その言葉だけは、はっきりしていた。

　オタクミは《タクミ・ブレイザー》を受け取る。

　手に戻ってきた重みが、妙に懐かしく感じた。

「ありがとう」

「勘違いしないで。あんたたちの仲間になるとか、そういう話じゃない」

「まだ何も言ってないぞ」

「言いそうだったから」

「鋭い！」

　セラがほんの少しだけ口元を緩めた。

　だが次の瞬間。

　遠くで爆音が響いた。

　廃屋の壁が微かに揺れる。

　リアが入口へ走る。

「先生、誰か来ます！」

『追いつかれたか』

　ゴルドスの声から、ふざけた調子が消えた。

　オタクミは《タクミ・ブレイザー》を握り直す。

「セラ、お前は逃げろ」

「は？」

「傷あるだろ。俺たちが時間稼ぐ」

「……本気で言ってる？」

「俺はいつでも本気だ！」

「そこは信用できない」

　セラは窓を見る。

　裏口を見る。

　逃げ道はある。

　彼女一人なら、おそらく抜けられる。

　数秒。

　セラの足が、出口へ半歩動いた。

　オタクミは何も言わなかった。

　だがセラは止まった。

「……あいつ、正面から来るような男じゃない」

「え？」

「追い込む時は逃げ道を残す。そこに人を置く」

　セラは腰を落とし、外の気配を探る。

「裏へ回ったら捕まる」

「じゃあどうする？」

「ここで迎える」

「逃げなくていいのか？」

　セラは一瞬だけ黙った。

　それから、いつもの鋭い目でオタクミを見る。

「一人で逃げるのが、一番安全なのは分かってる」

「……」

「でも今は、それを選びたくないだけ」

　外で、また何かが爆ぜた。

　オタクミは笑った。

「十分だ！」

「何がよ」

「なんでもない！」

　《タクミ・ブレイザー》を構える。

　その隣で、セラも立った。

　まだ仲間じゃない。

　まだ信用しきってもいない。

　それでも今だけは、同じ方を見ていた。