痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

11 誰が「好き」を決めるのか

謝罪では届かないもの

　アーグの帳面には、同じ花の本について書かれた頁が、二つあった。

　俺は片方を見てから、もう片方へ目を移した。店の名前が違う。俺たちの売り場に二冊を分けてくれた店と、催しのあとに最初の追加注文を調べた店だ。

「今から追うなら、こっちだ」

　アーグが指したのは、先に注文を調べた店の方だった。

「途中の積み替えまで、記録がつながった荷だな」

「ああ。ただし、それは以前に確認した記録だ。今も同じ場所にあるとは限らん。まず、店でその後の状況を聞く」

「……分かった」

　ケインが優先枠を使わせたことは、本人の口から聞いている。あの判断を、なかったことにはできない。でも、それが分かっていても、目の前の帳面から本が出てくるわけじゃなかった。

　俺は二冊を分けてもらった店の名前へ、もう一度目を向けた。

「その前に、こっちにも寄りたい。あのとき買えなかった人のことも、気になるんだ」

「なら、まずそこから回るか」

　アーグは帳面を閉じた。セラが戸口へ向かい、俺も椅子を戻して立ち上がる。

　腰の剣へ、自然に手が触れた。今朝は、見るだけでずいぶん時間がかかった。それが今は、一緒に持っていくのが嬉しい。

　ただ、今日、店で開いてもらいたいのは、俺の推し語りの時間じゃなかった。

　　　　　＊

　二冊を分けてくれた商人は、店先で客へ包みを渡していた。

　応対が終わるのを待って声をかけると、店主は俺たちを見て頷いた。

「おう。今日はどうした」

「花の冊子のことで、その後どうなったか聞きたくて」

「追加の分なら、まだ来てないよ」

　店主は、棚の一角へ目を向けた。前に冊子が並んでいたところには、別の商品が置かれている。

「入る日も、まだ言えん。買いに来た客には、そう説明してる」

「そうですか……」

　俺は棚を見た。

　あの日、二冊をこちらから動かした。残した八冊も売れた。そのあとに来た老人が、孫に見せたかったと言った。

　今朝、ミスティアの笑顔を見られたことが、ふと頭をよぎる。嬉しかった。けれど、ここへ来れば冊子も並んでいる、ということにはならない。

「すまん。あの花の本は、入ったかね？」

　後ろから聞こえた声に、俺は振り返った。

　あの老人だった。

　俺たちではなく、店の棚を見ている。店主が申し訳なさそうに首を振ると、老人は短く息を吐いた。

「……そうか。今日も、まだか」

「すまないね」

「いや。ほかの買い物もあるから、寄ってみたんだよ」

　老人は店を離れかけた。

　あの日も、俺は声をかけようとして、そのまま見送った。今回も一瞬、喉が詰まったが、足を一歩前へ出した。

「あの、少しだけ、お話ししてもいいでしょうか」

　老人がこちらを見る。

「本のことかね？」

「はい。俺、オタクミといいます。この前、最後の一冊が売れたあと、近くにいたんです」

「……ああ」

　老人は俺の顔を見た。覚えているのかどうかまでは、分からなかった。

「ここにあった本を二冊、別の売り場へ回してもらったのは、俺たちなんです」

「そうだったのか」

「八冊残してもらったから、大丈夫だと思ってました。でも、こっちに買いに来る人が何人いるか、分かっていたわけじゃなくて」

　店主が、俺の横から口を挟んだ。

「回すと決めたのは俺でもあるぞ。あんた一人で持っていったわけじゃない」

「……はい」

　二冊を買っていった客のことも覚えている。小さなところに描かれた花を見つけて、笑った少年。もう一冊も、別の客に選ばれた。

　あの人たちへ売らなければよかったとは、言いたくなかった。

　それでも、俺は老人へ向き直った。

「こっちで買いたい人のことまで考えたつもりで、足りてませんでした。すみませんでした」

　頭を下げる。

　店先で、紙をめくる音がした。隣の店からは、値段を尋ねる客の声が聞こえてくる。

「謝ってくれたのは分かったよ」

　老人が言った。

「だが、孫に渡す本がないことは変わらんからな」

「……はい」

　頭を上げた俺の前で、老人はもう一度棚を見た。

　何とかします、と言いそうになった。

　代わりの本なら、どこかにあるかもしれない。リアなら、花の絵を描ける。でも、それをこちらで決めて差し出せば済む話ではなかった。

「お孫さんには、やっぱり、あの本を見せたいんですね」

「ああ。あの花が載ってると聞いたからね。花の本なら何でもいい、というわけじゃないんだ」

　老人は、少しだけ口元を緩めた。

「一緒に見てみたかったんだよ」

　俺は頷いた。

　『一緒に』という言葉を聞いて、俺は冊子のない棚から老人へ目を戻した。

「入荷のことが分かったら、お知らせしてもいいですか」

「それは助かる」

「どうやってお伝えするのがいいでしょう」

　老人は店主を見た。

「買い物に来たときは、ここへ寄るつもりなんだ。この店で聞けるようにしてもらえれば」

　俺も店主へ目を向ける。

「分かったことを、こちらに伝えておいてもいいですか」

「ああ。伝言なら預かるよ」

　店主が答えると、老人は続けた。

「ほかの店で買えると分かったなら、それも教えてくれ。場所が分かれば、そっちへ行くから」

「分かりました」

　俺は答えてから、念のため言い添えた。

「ただ、いつになるかは、まだ言えません」

「うん。分かったときでいい。わしも、またここで聞くよ」

　それだけ言って、老人は通りへ戻っていった。少し先の店で足を止め、今度は別の品物を手に取っている。

　次にこの店へ寄ったとき、確かめられた知らせを聞けるようにする。俺が引き受けたのは、まずそこまでだった。

　俺は店主へ、もう一度礼を言った。

　　　　　＊

　次に向かったのは、最初に追加注文を調べた店だった。

　こちらにも、花の冊子はまだ届いていなかった。店主はアーグの話を聞くと、奥から注文の控えを出してきた。

「これだ。頼んだ分は、変えていない」

　アーグは自分の帳面と並べた。送り主、発送の日付、届け先。指を置きながら一つずつ見比べる。

　俺は、二冊を分けてくれた店の注文と混ぜないよう、こちらの店名を自分の紙へ書いた。

「この注文分が今どこにあるか、もう一度確かめたい。控えの必要なところを写して、向こうへ問い合わせてもいいか？」

「ああ。頼む。客に聞かれるたび、まだだと言うしかなくてな」

　店主は棚へ目を向けたが、すぐに控えへ視線を戻した。

「ただ、注文を増やしたり、別のものに変えたりする話なら、先に聞いてくれ」

「もちろんだ。今は、この荷の所在を確かめる」

　アーグが答えた。

　俺も紙へ必要なことを写していった。花の冊子。送り主。届け先。書いている途中で、つい品名だけ大きくなった。

「……そこだけ、ずいぶん目立つな」

　横からアーグが言う。

「大事な本なので」

「届け先も同じくらい大事だ」

「宛名への愛が足りなかった」

「愛じゃなくて、読める大きさの話だ」

　店主が、少し笑った。俺は狭くなった余白を諦め、もう一枚へ書き直す。

　推しの名前を目立たせるのとは、違う仕事だった。

　写し終えた紙を店主とアーグに見てもらい、控えは店へ返した。出発する前に、アーグが言った。

「分かったことは、まずあんたに返す。ほかの店の注文と一緒にはしない」

「分かった。よろしく頼む」

　俺は紙を折り、懐へしまった。

　セラが店を出たところで、俺の袖を軽く引く。

「前、見て」

「あっ」

　通りを荷車が進んでいた。俺は道の端へ寄り、今度は紙を出さずに、その車輪が通り過ぎるのを待った。

　　　　　＊

　以前、搬入の記録を調べた場所へ着いたときには、日が高くなっていた。

　荷を降ろす者と、積み込む者が、短い声を交わしている。脇では、荷札を見ながら帳面に書き込む人がいた。

　アーグは手の空いた相手へ声をかけ、店主に確認してもらった写しを見せた。俺も隣から、探している荷の届け先を伝える。

「この日に扱った荷だな」

　相手は帳面を調べ、別の紙を引き寄せた。

「後の便へ回された記録がある」

「そこまでは前に聞いた。今、現物がどこにあるかを確かめたい」

「……今の置き場所か。荷を見ている方にも当たらないと、ここだけじゃ言えないな」

　指が止まった。

　紙の上では、その先へ進めない。

　俺は、通路の向こうに積まれた包みへ目を向けた。あれかもしれない。もっと奥にあるかもしれない。けれど、全部同じ荷に見えている俺が勝手に探し始めたところで、邪魔になるだけだ。

「お願いします。ここの記録にある荷が、今も置かれているか知りたいんです」

　相手は頷き、届け先をもう一度確かめた。

「返事は、注文した店へ出せばいいか？」

「ああ。この店へ頼む」

　アーグが紙の店名を示した。

　すぐに答えが出るとは言われなかった。そのあとも荷の出入りは続き、俺たちは通り道を空けて外へ出た。

「……俺、何か手伝えないかな」

「まずは、店へ戻って、何を頼めたか伝える。それはできる」

　アーグの返事に、俺は頷いた。

　向こうへ走っていって、ここにありますと指させたら格好よかった。今の俺にできたのは、調べてもらうための情報を渡すところまでだ。

　その日は、確かな返事は出なかった。

　店主へ経過を伝え、いつもの片づけを手伝った。箱を閉じ、紙をまとめ、帰る前にもう一度、知らせが来ていないか尋ねる。店主は首を振った。

　宿へ戻る道で、夕方の光が長く伸びていた。

　俺の足は、つい早くなったり遅くなったりした。隣のセラに歩きにくいと言われ、ようやく揃える。

「……返事、明日は来るかな」

「来るといいわね」

「うん」

　それ以上は、二人とも言わなかった。

　　　　　＊

　返答を読めたのは、翌日の昼を過ぎてからだった。

　俺とアーグが注文を出した店へ寄ると、店主が一枚の紙を差し出した。

「知らせが来たぞ」

　俺は、伸ばしかけた手を途中で止め、アーグと並んで読む。

　届け先と送り主。発送の日付。その下に、該当する荷が保管されているという返答があった。

「……あった」

　声に出すと、思ったより大きくなった。

「あるって！　アーグ！」

「読んでる。荷札とも照らし合わせて確認しよう」

　店主と控えの内容をもう一度確かめ、俺たちは先方へ向かった。

　前日に問い合わせた相手へ返答を見せると、荷の保管を担当している人に取り次いでもらえた。出入りする荷車が途切れるのを待ち、案内された先で足を止める。

　木の台の上に、紐を掛けた包みが置かれていた。

「こっちだ。この店へ送る分で、間違いないな？」

　アーグは写しを広げ、荷札を確かめた。俺も、朝から何度も読んだ届け先を見つける。送り主も、発送の日付も合っている。相手が保管の記録を開き、品名と冊数を照らし合わせた。

「これだ」

　アーグが言った。

　俺は、結ばれた紐を見つめた。

　まだ、中のページは見えない。あの小さな花も、包みの向こうだ。それでも、帳面の一行だったものが、目の前にある。

「これは、次にほかの荷とまとめて積むのを待ってる。ここから先へは、まだ出していない」

　担当の人が説明した。

「いつ出るかは、もう決まってるんですか」

「今、俺から日付を言うことはできない」

　俺は包みを見た。

　ここにあるのに。

　あの老人が欲しかった本も、これと同じ本だ。店に並んでいたら、開いて、見て、買うかどうか決められる。それが今は、紐の結び目より遠く感じられた。

「だったら、俺がこれを運べば――」

「待て」

　アーグの声で、足が止まる。

「店から頼まれたのは、所在を確かめることだ。受け取って運ぶところまでは決めてない」

　担当の人も頷いた。

「この店へ運ぶ荷として預かってるんだ。あんたたちに途中で渡していいとは、聞いてない」

「……そうか」

　俺は、包みへ伸ばしかけた手を下ろした。

　盗まれたものを取り返しに来たわけじゃない。荷物は、送り主から預かった人たちの手を通って、ここまで来ている。

　今度は俺が持つ、と勝手に決めていいものではなかった。

「じゃあ、ここで受け取る方法があるか、誰に聞けばいいですか」

　俺が尋ねると、担当の人はアーグを見てから答えた。

「その話をする相手は教えられる。ただ、渡せると決まったわけじゃないぞ」

「はい。まず、聞きたいです」

　相手は、持っていた紙へ確認先を書いた。

　アーグがそれを受け取り、もう一度店の控えを見る。

「店主にも相談しよう。今の運び方を変えるなら、確かめることがある。別の運び手を使えるか、費用がどれだけ変わるかもだ」

「うん」

　俺は頷いた。

「その条件を調べるところ、手伝いたい」

「なら、まずは戻って報告だ」

　荷は、まだ木の台の上にあった。

　俺たちが見つけたからといって、勝手に店へ向かってくれるわけじゃない。それでも、今度は、どこにあるか分からないまま考えなくていい。

　俺は、アーグから預かった写しと確認先の紙を重ねた。運び出すための許可ではない。店主と次の話をするために、持ち帰るものだ。

「……戻ろう。見つかったって、まず店の人に伝えたい」

　腰の剣を通路の荷にぶつけないよう押さえ、俺は出口へ向かった。

　あの老人に渡せる一冊は、まだ手の中にない。

　けれど今日は、謝る言葉だけを持って帰るわけではなかった。