痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

11 誰が「好き」を決めるのか

好きだったはずなのに その1

「……で、本当に行くのね？」

翌朝。王都の宿の一室で、セラが腕を組んで俺を見ていた。

「行くって言っただろ。向こうから話したいって申し込んできたんだぞ？　カルテルの幹部に直接質問できる機会なんて、そうそうない！」

「その幹部が、何を考えてあんたを呼んだか分からないんだけど」

「それも聞く！」

「質問すれば全部答えてくれると思ってるの？」

「……そこは交渉術で！」

「具体的には？」

「情熱！」

「交渉術じゃない！」

朝からセラのツッコミが鋭い。いつもなら、ここで俺も調子に乗って二、三発ボケを追加するところだ。

だが、今日はそうもいかなかった。

机の上には、昨日アーグがまとめた記録がある。

花の絵が載った小冊子。届かなかった追加の荷物。大口取引の優先条件。そして、商品が二冊足りなくなった店で、孫のために本を探していた男性の姿。

俺は二冊を移動させた判断を、今も全部間違っていたとは思っていない。

あの二冊を買えた人だって、本当に喜んでいた。

けれど、別の店にも買いたい人がいた。

誰かに選んでもらおうとするとき、選ぶ場所を作る俺たちにも責任がある。

だったら、なおさら確かめたい。

どうして、あの本を作った人と欲しがっている人の間で、荷物が止まったのか。

「アーグ、資料は？」

「必要なものはまとめた」

アーグは帳簿を閉じた。

「ただし、分かっているのは一部の荷が通常より後の便へ回されたことと、その集荷場所で大口取引が優先されていることまでだ。ケインの直接指示を証明できるわけじゃない」

「分かってる。決めつけるな、だろ？」

「覚えているなら結構」

アーグが頷く。

俺は腰の《タクミ・ブレイザー》を確かめた。

「よし！　武器よし！　鞘よし！　推しの尊さ、今日も限界突破！」

『拙者を持ち物点検のついでに扱わんでほしいのう』

鞘からゴルドスの声がした。

「大丈夫だって！　お前も大切な仲間だから！」

『そう言われると、かえって不安になるのはなぜでござろうな……』

「先生、気をつけてくださいね」

リアが心配そうに言う。

「何かあったら、すぐ戻ってきてください」

「ああ。大丈夫だ」

「……先生が『大丈夫』って言うときほど、心配になるんですけど」

「リアまで!?」

シエルが小さく笑った。

「帰ってきたら、ちゃんとお話を聞かせてくださいね」

「もちろん！」

二人には、商人たちと連絡を取りながら、今日の入荷状況を確かめてもらうことになっていた。

俺とセラとアーグは、使者から伝えられた場所へ向かう。

目的は、カルテルの幹部との会談。

それだけだった。

少なくとも、このときの俺はそう思っていた。

＊

会談場所は、王都の商館の一室だった。

建物の外には荷車が行き交い、商人らしい人々が帳簿を抱えて出入りしている。市場から離れているわけではないのに、ここでは売り声より紙をめくる音の方が目立った。

案内された部屋は、妙に整っていた。

机。椅子。水差し。数冊の帳簿。

壁には飾りらしい飾りがない。

「……地味だな」

思わず呟く。

「何を期待してたのよ」

セラが尋ねた。

「こう、悪の巨大組織の幹部がいる部屋って、もっと黒い椅子とか、意味深な像とか、天井から吊られた謎の宝石とか……」

「悪趣味すぎるでしょ」

「でも、絶対そういうのが似合うじゃん！」

「現実の商人がそんな部屋で取引してたら、まず経費を疑う」

アーグの冷静な一言に、俺は肩を落とした。

「夢がねえ！」

「夢を見に来たんじゃないだろ」

「おっしゃる通りです！」

そんなことを話していると、扉が開いた。

入ってきたのは、一人の男だった。

落ち着いた足取り。こちらを品定めするようでいて、露骨には見えない視線。

黒を基調とした装いは、派手さを抑えているのに妙に存在感があった。

男は俺たちを一度見渡すと、机の向こう側へ立った。

「来てくれてありがとう」

穏やかな声だった。

「オタクミ・ルミナス」

俺は椅子から立ち上がった。

「……あんたがケインか」

「ああ。プライス・カルテルのケインだ」

思っていたより普通の挨拶だった。

威圧も、脅迫もない。

だからこそ、何だか調子が狂う。

「話があるって聞いたけど、こっちにも聞きたいことがある」

「そうだろうな」

ケインは椅子を示した。

「まずは座らないか」

「……その前に一つ」

「何だ？」

「この部屋、もっと悪の幹部っぽい飾りつけとかしないのか？」

沈黙。

セラが俺の肩をつかんだ。

「本当にそれを最初に聞く!?」

「いや、ちょっと気になって！」

ケインは一瞬、目を丸くした。

そして、かすかに笑った。

「……相変わらずだな」

「え？」

「いや。変わった奴だと思って」

「失礼な！　褒め言葉として受け取っておく！」

「そうしてくれ」

俺は椅子に座った。

そのときは、ただ妙な男だと思っただけだった。

＊

「まず、昨日の荷物の件だ」

アーグが帳簿を開き、俺はケインへ向き直った。

「小冊子の追加分が届かなかった。ほかにも、昨日の企画に関わった店へ向かう荷物が遅れてる」

「知っている」

ケインはあっさり答えた。

「……知ってるのかよ」

「市場で何が起きているかを見るのも、俺の仕事だからな」

「だったら、何であんなことになった？」

「大口取引の荷が優先されたからだ」

「それも知ってる。俺が聞きたいのは、どうしてその順番になったかだ！」

ケインはアーグの帳簿へ視線を移した。

「調べたんだな」

「集荷場所の記録をな」

アーグが答える。

「荷が集中したとき、カルテルと継続取引のある荷主が優先される。今回もその条件が使われた」

「そうだ」

「偶然か？」

「偶然だけじゃない」

予想外の返事に、俺は言葉を止めた。

ケインは平然としていた。

「優先枠を使える取引先が、その枠を利用した。契約に沿った運び方だ」

「……あんたが動かしたのか？」

「使える条件を使うと判断したのは俺だ」

認めた。

俺は思わず身を乗り出した。

「じゃあ、やっぱり俺たちの企画を邪魔するために！」

「君たちの企画がどうなるかは、関心があった」

「言い方！」

「でも、現場の運び手に『あの店の荷を止めろ』とは命じていない。優先される荷が増えれば、ほかの荷が後へ回る。それだけの話だ」

「それだけって……！」

俺は机を叩きそうになって、手を止めた。

感情的になっても、ここでは何も進まない。

「……その『それだけ』で、欲しい人に本が届かなかったんだぞ」

「そうだな」

「だったら！」

「君は、昨日どうした？」

俺は眉をひそめた。

「……何の話だ？」

「別の店から、小冊子を二冊動かしただろう」

「それは、ちゃんと店の人に許可を取った！」

「知っている。全部持っていくわけでもなく、八冊を残した。売れた分の記録も取った。以前より慎重だ」

ケインは、そこでわずかに笑った。

「いい判断だったと思うよ」

「……は？」

叱られるかと思っていたので、拍子抜けした。

「じゃあ、何が言いたいんだ？」

「それでも、元の店で買えなかった人がいた」

胸の奥が小さく痛んだ。

昨日の、年配の男性の顔が浮かぶ。

「……知ってる」

「そうか」

「あの二冊を動かさなかったら、別の人が買えなかった。それも分かってる」

「うん」

「だから、簡単に正解だったとは言えない。でも、店の人と相談して決めたんだ。間違っていたとしても、次はどうするか考える」

言い切ってから、俺はケインを見た。

「だけど、それとあんたが物流の順番を操作したことは別だろ」

ケインの目が少し細くなった。

「……別？」

「そうだ。俺が判断を間違えたからって、あんたが人の荷物を遅らせていい理由にはならない」

隣でアーグが小さく頷いた。

「その通りだ。契約上の優先と、競争相手への影響を意識して利用することは分けて考えるべきだ」

ケインはしばらく黙っていた。

それから、ゆっくり笑った。

「なるほど。そこまで考えるようになったのか」

「……何だよ、その言い方」

「感心してるんだ」

「全然そう聞こえねえぞ！」

「そうか？」

ケインは椅子へ深く腰かけた。

「君は、自分が見せたいものを並べて、客に選ばせようとした。だけど、何を並べるかを決めるのは君たちだ」

「……ああ」

「その商品がどこに届くかを決める人間もいる。運ぶ順番を決める人間もいる。選択肢は、誰かが用意している」

「そんなこと、分かってる！」

「本当に？」

その問いかけだけが、妙に静かだった。

＊

「俺たちは、客に選んでもらいたいんだ」

俺は言った。

「俺が好きだからって、相手も好きになるとは限らない。だから、見てもらって、選んでもらう」

「好きにならなくても？」

「ああ」

「買わなくても？」

「もちろん！」

ケインは指先で机を軽く叩いた。

「……へえ」

何だ、その反応。

初めて会った相手のはずなのに、俺の答えを採点しているように見える。

「昔だったら、君はもっと熱心に薦めていたんじゃないか？」

「昔？」

「相手が興味を持ったら、嬉しくなって止まらない。説明したいことが次から次へ出てくる」

「そりゃ、好きなものの話ならそうなるだろ！」

「第一話を見る前に、ここが見どころだとか、何話からすごくなるとか」

「ぐっ……それはオタクあるあるというか……！」

「聞かれてもいないのに、好きなキャラの魅力を延々と語ったり」

「うるさい！　推しが尊いんだから仕方ないだろ！」

つい、いつもの調子で返してしまった。

ケインが笑った。

ほんの一瞬だけ。

なぜだろう。

その笑い方が、妙に引っかかった。

「……あんた、俺のこと詳しすぎないか？」

「市場では有名だからな」

「いや、そういうことじゃなくて」

俺は言葉を探した。

カルテルには情報網がある。

宿泊記録も、荷札も、捨てた紙まで拾う連中だ。俺が推しについて騒いでいることくらい、いくらでも調べられるだろう。

だが、目の前の男の言い方は、何か違った。

「君は、相手が何を好きか気になるんだろう？」

「ああ」

「じゃあ、自分が薦めたものを相手が好きにならなかったら？」

「そりゃ、ちょっと残念だけど……」

「昔は？」

まただ。

さっきから、この男は何度も「昔」と言う。

「何なんだよ、あんた」

俺は思わず尋ねた。

「俺の昔を知ってるみたいな話し方して」

ケインは答えなかった。

ただ、何かを確かめるように俺を見た。

「今は、ちゃんと相手の好きなものを見ようとしてるんだな」

「……ああ」

「自分と違っても、笑わない？」

その瞬間だった。

胸の奥で、何かが引っかかった。

笑わない。

その言葉。

俺は息を止めた。

＊

少し前、宿へ届いた匿名の絵。

眼が大きく描かれた、懐かしい雰囲気のキャラクター。

裏には、短い言葉があった。

『今度は、笑わないんだな』

俺は、あの絵を見て思い出した。

高校時代。

一緒に作品を薦め合った友達。

ケイスケ。

あいつが大切にしていた、古い作品。

それを見た俺が、何の気なしに笑ってしまったこと。

――眼、でかすぎない？

あのとき、ケイスケがどんな顔をしていたか。

今になっても、はっきりとは思い出せない。

けれど、俺が言ったことだけは覚えている。

謝りたいと思った。

今、あいつが何を好きなのかも聞きたいと思った。

なのに。

「……おい」

俺は、目の前の男を見た。

「今、何て言った？」

「自分と違っても、笑わないのかって聞いた」

「その前だ」

ケインは、わずかに首を傾げた。

「何が気になる？」

「……あんた、俺に絵を送ったか？」

セラが隣で身じろぎした。

「絵？」

「ああ」

俺は答えながら、ケインから目を離せなかった。

「眼が大きく描かれたキャラの絵だ。裏に、変な言葉が書いてあった」

ケインはしばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「見てくれたんだな」

背筋が冷たくなった。

「……何で、知ってる？」

「気に入ったか？」

「質問に答えろよ！」

声が大きくなった。

セラが俺を見る。

アーグも帳簿を閉じた。

ケインは少しも慌てなかった。

「じゃあ、一つ聞く」

「……何だ」

「今度は、笑わなかったんだな」

耳の奥で、何かが鳴ったような気がした。

あの絵を見たときの感覚が、一気に戻ってくる。

懐かしい。

申し訳ない。

もう一度、ちゃんと見たい。

そして、会えるなら謝りたい。

そんなことを考えさせられた、あの一枚。

「……お前」

自分でも驚くほど、声がかすれていた。

ケインが俺を見ている。

その目には、さっきまでの商人らしい穏やかさが残っていた。

けれど、その奥にあるものは違った。

俺が知っている誰かのようで。

俺が知らない誰かのようだった。

「……まさか」

名前が、喉の奥まで上がってきた。

違う。

そんなはずがない。

だって、ケイスケがこの世界にいるなんて、聞いていない。

この男が、あいつのはずがない。

それなのに。

「ケイスケ……なのか？」

ケインは、もう笑っていなかった。

しばらく俺を見つめてから、小さく頷いた。

「ああ」

それだけだった。

たった一言。

それだけで、さっきまで目の前にいたカルテルの幹部が、まったく別の人間に見えた。

「……本当に？」

俺が尋ねると、男は少しだけ目を細めた。

「久しぶりだな、タクミ」

その呼び方を、俺は知っている。

高校時代、何度も呼ばれた名前。

推しについて語り合ったときも。

一緒に笑ったときも。

くだらないことで言い合いになったときも。

あいつは、俺をそう呼んでいた。

「……ケイスケ」

口に出した瞬間、胸の奥が熱くなった。

会えた。

もう一度会えた。

そう思ったはずなのに、次の言葉が出てこなかった。

目の前にいるのは、俺の知っているケイスケだ。

そして同時に、俺たちの売り場を妨害した、プライス・カルテルの幹部だった。

ずっと、会えたら謝りたいと思っていた。

なのに。

俺は、謝ることも、もう一度名前を呼ぶこともできず、ただ目の前の男を見つめていた。