痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

11 誰が「好き」を決めるのか

あなたを知っている人

　市場の一角にできた人だかりを見つけた時、オタクミは最初、またカルテルが新しい商品でも出したのだと思った。

　昨日、新しいキャラクターの冊子を売っていた辺りだ。

　今度は何だ。

　限定版か。

　特典付きか。

　それとも、また別の角度から客の心を狙ってくるのか。

　そんなことを考えながら人混みを覗き込んで、オタクミは足を止めた。

「……おお？」

　そこにあったのは、商品棚ではなかった。

　一人の女性が立っていた。

　淡い色の衣装。

　柔らかく流した髪。

　胸元には、小さな飾り。

　昨日、冊子で見たキャラクターとほとんど同じ姿だった。

　疲れて帰ってきた相手を、温かい食事で迎えてくれる女性。

　そのキャラクターが、絵から抜け出してきたように見えた。

　もちろん、本当に抜け出したわけではない。

　人間が演じているのだ。

「おかえりなさい。今日は少し疲れているみたいですね」

　演者が、目の前の客に微笑みかける。

　客の女性は目を丸くした。

「本当にいる……」

　周囲からも、似たような声が上がった。

「すごい、そっくりだ」

「喋り方まで同じ！」

「こっちを見てくれた！」

　オタクミは思わず感心した。

「そこまでやるか」

　セラが横を見る。

「驚いてないの？」

「いや、再現度には驚いた。でも、こういう発想自体は知ってる」

「そうなの？」

「俺のいた世界でも、絵のキャラを人が演じて、会えるようにするイベントはあったんだよ」

　オタクミは演者を見た。

　髪型も衣装も、細かいところまで作り込まれている。

　立ち方も、手の添え方も、それらしい。

　キャラクターが本当にそこにいると思いたくなる気持ちは、分からなくもなかった。

「……よくできてるな」

　そう呟いた直後だった。

　次の客が、係員に促されて前へ出た。

　演者は手元の小さな紙へ一瞬目を落とし、それから女性を見た。

　柔らかな笑顔が、少しだけ寂しそうなものに変わる。

「今日は、あの髪飾りをしていないんですね」

　女性の表情が変わった。

「……え？」

　胸の前で手を握る。

「覚えてくれてたの？」

　演者は静かに頷くような仕草をした。

　女性は嬉しそうに笑った。

　オタクミは、そこで眉を寄せた。

「……あの人」

　アーグも気づいたらしい。

「ああ。買い取り所に来ていた女性だな」

　母親からもらった髪飾りを売った人だった。

　オタクミたちは、査定員へ思い出を話しているところを見ている。

　だから、分かった。

　だが、今目の前にいる演者はどうだ。

　初めて会ったはずの相手へ、どうしてそんな言葉をかけられる。

　少し離れた場所でも、別の演者が客に話しかけていた。

「お兄さんとの約束、まだ守ってるんでしょう？」

　青年が驚いた顔をする。

「……何で知ってるんだ？」

　そのあと、照れたように笑った。

　別の客には、故郷の季節の料理について話している。

　どれも、思い出買い取り所で聞き取られていた話と重なっていた。

「私のこと、知ってるんだ」

　そんな声が、客の中から聞こえた。

　オタクミは、人だかりの向こうを見つめた。

「……なるほどな」

　感心していた気持ちが、少しずつ別のものへ変わっていく。

「何が分かったの？」

　セラが尋ねる。

「これ、単にキャラへ会いに来るイベントじゃない」

「どういうこと？」

「客がキャラを知るより先に、向こうが客のことを知ってるんだよ」

　オタクミは演者の手元を見た。

　小さな紙。

　客を案内する係員。

　そして、客が驚くような言葉。

　昨日までの商品の仕組みを考えれば、想像はつく。

　思い出買い取り所で集めた話。

　どんな品物を大切にしていたのか。

　何を失ったのか。

　何を懐かしんでいるのか。

　そうした情報を演者へ渡せば、キャラクター本人が相手を覚えているように振る舞える。

「……そこまでやるか、カルテル」

　さっきと同じ言葉だった。

　けれど、今度は感心だけではなかった。

　　　　　＊

「私は嫌ね」

　セラが腕を組んだ。

「初対面の人に、自分しか知らないようなことを言われたら、怖いわ」

「俺も、普通ならそう思う」

　オタクミは頷いた。

「でも、その相手が自分の好きなキャラだったら？」

「……それは」

　セラは演者を見た。

　髪飾りのことを言われた女性は、今も嬉しそうに話している。

　目の前にいる人が、ずっと好きだったキャラクターに見える。

　その相手が、自分を覚えてくれている。

「嬉しい人もいるでしょうね」

　セラは、少し複雑そうに言った。

「実際、みんな嬉しそうだし」

「そうなんだよな」

　オタクミは小さく息を吐いた。

　昨日も、似たようなことを考えた。

　商品がどう作られたかに疑問があっても、それを好きになった人の気持ちまで偽物とは言えない。

　今度は、その商品が人の姿をして、目の前に立っている。

　しかも、こちらのことを知っている。

　それは、きっと嬉しい。

　だが、何を根拠に知っているのか。

　そこは、別の話だった。

「……自分を見てくれた、って思うんでしょうね」

　シエルが静かに言った。

　オタクミが振り向く。

「見てくれた？」

「はい。こんなにたくさん人がいるのに、自分のことを覚えていてくれた。自分へ話しかけてくれた。そう感じたら、嬉しいと思います」

　シエルは、客の女性を見つめた。

「歌っている時も、客席にいる人と目が合うだけで、喜んでもらえることがありますから」

「……ああ、なるほど」

「でも」

　シエルは少し困ったように続けた。

「最初から紙に書いてあっただけなら、その人のことを本当に知っているわけではないんですよね」

　オタクミは答えるまで少し考えた。

「……最初の言葉は、そうだろうな」

「最初の？」

「うん。髪飾りのことを知ってたのは、資料があったからかもしれない。でも、今ここで客の顔を見て話してるのは、本物の人間だろ」

　オタクミは演者を見た。

「その人が何を感じてるかまでは、台本だけじゃ決まらない気がする」

　それを聞いて、リアが顔を上げた。

　リアは、演者の衣装ではなく、その動きを見ていた。

　年配の客が話しかけると、演者は少し腰を屈めて目線を合わせる。

　客が言葉に詰まると、すぐには次の台詞を言わない。

　泣きそうになった女性へ手を伸ばしかけて、いったん止める。

　相手がこちらを見てから、そっと近づく。

　小さな動きだった。

　冊子の絵にも、紹介文にも書かれていない。

「……増えてます」

　リアが呟いた。

「何が？」

　オタクミが尋ねる。

「この人が演じることで、元の絵にはなかったものが増えてます」

　その隣で、レジナルドが腕を組んだ。

「ふむ。同じ型でも、使う人間が違えば癖は出るものだ」

「型、ですか？」

「剣でも道具でもそうだ。設計図が同じだからといって、誰が使っても同じ動きになるわけではない」

　レジナルドは演者を眺めた。

「作った者の思惑どおりに、すべてが収まるとは限らん」

　リアは黙って頷いた。

　その時だった。

　一人の男が、列の前へ出た。

　　　　　＊

　四十代ほどの男だった。

　痩せた頬。

　目の下には濃い隈。

　肩を少し丸めて立っている。

　男の前にいたのは、無口な少女のキャラクターを演じる若い女性だった。

　誰にも心を開かない。

　けれど、ある一人の相手にだけ弱音を見せる。

　昨日、オタクミたちが見た冊子にあった設定だ。

　演者は、係員から渡された紙へ目を落とした。

　それから、男を見る。

「最近、眠れてないんでしょう？」

　男は驚いたように笑った。

「……何で分かったんだ」

　オタクミは、紙を見た。

　そこに何が書かれているかまでは読めない。

　ただ、今の言葉は、演者が男を見る前から用意されていたように聞こえた。

　男は少し笑ったあと、すぐに表情を戻した。

　立っているだけでも疲れるのか、体重を何度か左右の足へ移している。

　演者は男へ向き直り、何かを言いかけた。

　脇では係員が、次に案内する商品を手に取っている。

　演者も、そちらへ一瞬目をやった。

　そこで、止まった。

　もう一度、男を見る。

　男はさっきより俯いていた。

　演者は手元の紙へ視線を落としたあと、それを下げた。

「……今日は」

　言葉が途切れる。

　横にいた係員が、少しだけ顔を上げた。

　演者は、今度は紙を見なかった。

「何も買わなくていいから、少し休んでいって」

　男が動きを止めた。

「……え？」

「顔色、本当に悪いです。あそこ、座れますから」

　演者は近くの椅子を指した。

「今は、無理して立ってなくていいと思います」

　男はしばらく黙っていた。

　何かを言おうとして、うまく言葉にならない様子だった。

　係員は手に持っていた商品を下ろし、演者を見た。

　演者も係員を見たが、言葉を変えなかった。

　やがて男は、力の抜けたような笑い方をした。

「……ありがとう」

　短い言葉だった。

　演者は小さく頷き、男が椅子へ向かうのを見送った。

　男は商品を買わなかった。

　演者も、買うようには勧めなかった。

　係員が次の客を案内し、列はまた動き始めた。

　ほんの短い出来事だった。

　だが、オタクミはその場から目を離せなかった。

「……今の」

　アーグが振り向く。

「どうした？」

「予定どおりじゃないだろ」

「なぜそう思う？」

「係員、商品を出そうとしてた。あそこから買い物へつなげるつもりだったんじゃないか」

　オタクミは、椅子に座った男を見る。

「でも、あの人、売らなかった」

　演者はもう次の客へ話しかけていた。

　さっきの男とのやり取りを、わざわざ周囲へ説明することもない。

　ただ、目の前の人の様子を見て、言葉を変えた。

　オタクミには、そう見えた。

「……あの人、今初めて見たんだと思います」

　リアが言った。

「最初から見てただろ？」

　オタクミが尋ねる。

　リアは首を横に振った。

「知ってたんじゃなくて。今、見たんです」

「……どういう意味だ？」

「最初は、紙に書かれたことを知ってたんだと思います。でも、あの人が本当に疲れてる顔をしてることは、今ここで見ないと分からなかったんじゃないかなって」

　リアは言葉を探しながら続けた。

「だから、何を言うか変わったんだと思います」

　オタクミは、もう一度演者を見た。

　事前に用意された情報。

　目の前にいる人間。

　どちらも、同じ客についてのものだった。

　けれど、同じではなかった。

　レジナルドが何か言おうとした時、アーグが先に口を開いた。

「ただし、一つ忘れるな」

「何だ？」

「一人の演者が善意で動いたからといって、仕組み全体が安全になったわけではない」

　オタクミはアーグを見る。

「むしろ、こういう行動まで商売に利用される可能性がある」

「……善意まで？」

「ああ。売り込まなかったことで客から信用を得られるなら、それ自体が次の売り方になるかもしれん」

　アーグは演者の方角を見た。

「今の演者が、そこまで考えていたとは限らん。だが、カルテルが後から利用しない保証もない」

「……そうか」

　オタクミは苦い顔をした。

　目の前の人間を心配した。

　その行動は、演者自身のものだったかもしれない。

　けれど、その結果を商売に使おうとする者もいる。

　それでは、善意は意味がないのか。

　そう考えかけて、オタクミは椅子の方を見た。

　男はまだ座っていた。

　少し俯いている。

　だが、立っていた時より肩の力が抜けているように見えた。

「……いや」

　オタクミは小さく呟いた。

「意味がなくなったわけじゃないよな」

　アーグは答えなかった。

　オタクミも、それ以上は言わなかった。

　　　　　＊

　その夜。

　カルテルの商館では、昼間の出来事が報告書になっていた。

「規定外の対応が一件あります」

　部下が紙を差し出した。

　ケインは受け取り、目を通した。

　演者が、接客中に商品の購入を促さなかった。

　客を椅子へ案内し、休ませた。

　その場での販売は成立していない。

「交代させますか？」

　部下が尋ねた。

「購入案内へ進む予定だった場面で、演者が独自の判断をしたようです。同様のことが続くようなら――」

「残せ」

　ケインは、報告書から目を上げずに言った。

　部下が少し驚く。

「……よろしいのですか？」

「ああ」

「ですが、規定から外れています」

「客はまた来るかもしれない」

　ケインは紙を机へ置いた。

「売らない対応が信用につながるなら、長い目では利益になる。すぐに交代させる理由にはならん」

　部下は考えるように黙った。

　たしかに、理屈は通る。

　客が安心できる場所だと思えば、次に足を運ぶ可能性はある。

　そうした見方も、商売としては間違っていない。

「……承知しました。では、当面は継続させます」

「反応も見ておけ」

「はい」

　部下が去る。

　扉が閉まると、ケインはもう一度報告書へ目を落とした。

　客へ商品を勧めなかった。

　代わりに休息を促した。

　売上はゼロ。

　だが、客は礼を言った。

　それだけのことだ。

　けれど、ケインは紙を伏せなかった。

　オタクミなら、これをどう見る。

　そんな考えが浮かんだ。

　自分でも、少し苛立った。

　報告書の端を指で押さえる。

　売らない対応が、次の売上につながることはある。

　規定から外れた行動をすぐ排除せず、結果を確かめることにも意味はある。

　商売としては、それで説明がつく。

　なのに、報告書の一文から目が離れなかった。

　演者は、目の前の客を見て対応を変えた。

　あらかじめ決めていた流れではなかった。

　ケインは椅子へ背を預けた。

　ふと、昔の教室が浮かんだ。

　　　　　＊

『……そこなの？』

　思わず、声が出た。

　高校時代。

　ケイスケがオタクミへ薦めた漫画の話をしていた時だ。

　その作品には、ケイスケが特に好きなキャラクターがいた。

　熱い場面もある。

　印象的な台詞もある。

　きっとオタクミも気に入る。

　そう思って薦めた。

　ところが、オタクミが真っ先に話し始めたのは、別の人物だった。

『いや、こいつ格好よくね？』

『そこ行く？』

『何でだよ。いいだろ、この脇役』

『いや、悪くないけどさ』

　ケイスケは笑った。

『絶対、別のやつ好きになると思ってたわ』

『知らん。俺はこいつが好き』

『いや、だから、そこなの？』

　二人で笑った。

　オタクミがどのキャラクターを好きになるか。

　その予想は外れた。

　けれど、嫌な記憶ではなかった。

　むしろ、あの時の会話は楽しかった。

　なぜ、あんなに笑ったのだろう。

　ケインは眉を寄せた。

「……だから何だ」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　予想が外れた。

　ただ、それだけだ。

　相手の好みを完全に読めなかったからといって、商売の価値が否定されるわけではない。

　そう考え、報告書を伏せた。

　だが、昔の笑い声だけは、すぐには消えなかった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　宿へ戻ったオタクミも、似たようなことを思い出していた。

　机の上には、例の大きな眼のキャラクターの絵が置かれている。

　その絵を見ながら、ふと、昔の漫画の話が浮かんだ。

『お前、絶対こっち好きだと思ったのに』

『知らん。俺はこいつが好き』

『そこ行く？』

　あのやり取り。

　何がそんなに面白かったのか、今になって思い返すと少し不思議だった。

　ただ、楽しかったことだけは覚えている。

「……推すって、答え当てることじゃなかったんだな」

　オタクミは小さく笑った。

　薦めた相手が、自分の予想とは違うところを好きになる。

　そこから、また話が始まる。

　予想が外れたから失敗、というわけではない。

　むしろ、外れたから面白いこともある。

「……あいつ、何を好きになってんのかな、今は」

　呟いて、オタクミは絵を見た。

　目の大きなキャラクターが、こちらを見ている。

　この絵を描いたのが誰であれ。

　何を好きになって、何を描きたかったのか。

　それを、自分はまだ知らない。

　しばらくして、扉が軽く叩かれた。

「オタクミさん、起きてますか？」

　リアの声だった。

「ああ。どうした？」

「少し、見てもらいたいものがあって」

「お、何か描いた？」

　扉を開けると、リアがスケッチブックを抱えていた。

　その後ろには、シエルもいる。

「昨日の絵なんですけど……」

「昨日？」

　リアがページを開いた。

　そこには、二つの人影が描かれていた。

　　　　　＊

　その少し前。

　リアは、前日に描いたスケッチを開いていた。

　二人の人影。

　顔も名前もない。

　同じ方向を向いて、ただ隣に立っている。

　昨日は、それだけでよかった。

　誰かの隣にいること。

　その関係を、まず描いてみたかった。

　だが、今日の市場で見たものが、頭から離れなかった。

　演者が、手元の紙を見た。

　目の前の男を見た。

　もう一度、紙を見てから、男を見た。

　そして、言葉を変えた。

　あの時、何が変わったのだろう。

　リアは鉛筆を持った。

　二つの人影を見つめる。

　昨日のままでも、隣にはいる。

　けれど、二人とも同じ方向を向いているだけだった。

　そこに相手がいると、気づいているのだろうか。

「……こっち、かな」

　リアは、一人の顔の向きをほんの少し変えた。

　隣の人影へ。

　それから、もう一人もわずかにそちらへ向ける。

　完全に向き合ってはいない。

　ただ、互いがそこにいることを、少しだけ確かめたような形になった。

「……あ」

　リアは鉛筆を止めた。

　同じ二人なのに、さっきとは違って見えた。

　そこへ、シエルがやってきた。

「昨日と違いますね」

「……はい」

「どこが変わったんですか？」

　リアは、二人の顔の向きを指した。

「ここです」

「少し、向きが変わってますね」

「昨日は、隣に置いただけだったから」

「今日は？」

　リアは少し考えた。

「……見てもらった、のかな」

「この人に？」

「はい。たぶん」

　自分でも、まだ上手く説明できない。

　ただ、二人は昨日と同じ場所に立っているのに、昨日より少し違う関係に見えた。

「オタクミさんにも、見てもらおうかな」

　リアが言うと、シエルは頷いた。

　　　　　＊

「……二人いるな」

　スケッチを見たオタクミは、まずそう言った。

　リアは少し笑った。

「はい」

「……で、昨日とどこが違うんだ？」

「ここです」

　リアが、二人の顔の向きを指した。

　オタクミは顔を近づける。

「……ああ」

　最初は分からなかった。

　けれど、よく見ると、二人ともわずかに横を向いている。

　互いの方へ。

「……見てる？」

「たぶん」

　リアは頷いた。

「昨日は、ただ隣にいたんです。でも今日は、この人がここにいるって、もう一人が気づいたみたいに見えるんです」

　オタクミは絵を見つめた。

　二人は何もしていない。

　手もつないでいない。

　名前もない。

　表情さえ描かれていない。

　それなのに、昨日とは違って見える。

　ほんの少し向きを変えただけで。

「……知ってるのと、見るのは違うのか」

　オタクミが呟いた。

　昼間の演者を思い出す。

　資料には、客のことが書かれていた。

　何を好み、何に疲れ、どんな言葉を求めているのか。

　けれど、目の前にいた男の顔を見て、演者は用意された言葉とは違うものを選んだ。

　知らなかったことが、目の前にあった。

　だからこそ、言葉が変わったのかもしれない。

「……なるほどな」

　オタクミは小さく頷いた。

　リアは首を傾げる。

「何か分かったんですか？」

「いや。まだ、ちゃんとは分からない」

　オタクミは笑った。

「でも、こっちの方が、ちょっと話が始まりそうな感じがする」

　リアは、もう一度絵を見た。

「……そうですね」

　シエルも、二人の肩越しにスケッチを覗き込んでいる。

　名前もない二つの人影。

　昨日より、ほんの少しだけ互いへ向いている。

　どちらが先に相手を見たのか。

　相手が向いてくれたことに、気づいているのか。

　それも、まだ分からない。

　リアはページを閉じなかった。

　そこには、昨日と同じ二人がいた。

　ただ隣に立っていただけの二人が、今は少しだけ、互いの存在を確かめようとしているように見えた。