痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

11 誰が「好き」を決めるのか

二つの人影

　市場の喧騒は、何事もなかったかのように続いていた。

　新しいキャラクターの冊子を買った客が、隣の客へ表紙を見せている。

　屋台の店員が次の商品を並べる。

　誰かが笑い、誰かが値段を聞く。

　その中で、オタクミだけが立ち止まっていた。

　さっきセラに聞かれた言葉が、まだ胸に残っている。

『言わなくてよかったの？』

　答えは出せなかった。

　姉を亡くした女性が、大切そうに冊子を抱いていた姿も忘れられない。

「……難しいな」

　思わず呟くと、隣にいたアーグが口を開いた。

「一つ、整理しておいた方がいい」

「何を？」

「客が商品を好きになったことと、その商品をどうやって作ったかは、別の話だ」

　オタクミは顔を上げた。

「それは……分かってるつもりだ」

「ああ。お前はあの女性の喜びを否定しなかった。そこはいい」

　アーグは、まだ人が集まっている屋台へ視線を向けた。

「だが、客が喜んでいるからといって、商売のやり方まで問題がないことにはならん」

「……そうだな」

「問題は、条件だ」

「条件？」

「何を知って選んだのか。何を知らないまま選んだのか、ということだ」

　アーグは腕を組んだ。

「俺たちの見立てが正しければ、あの買い取り所では、品物と一緒に持ち主の思い出を集めていた。それを商品作りに使っている可能性が高い」

「うん」

「だが、あの女性がそれを知っていたかは分からない。知らなかったとしても、知った後に同じ商品を好きでいるかもしれん」

　オタクミは、女性が去った方向を見た。

「……好きでいるかどうかは、あの人が決めることだよな」

「そうだ」

「俺が勝手に『知らない方が幸せだ』って決めるのも違う。でも、確かめてもいないことを真実みたいに話すのも違う」

「その両方を考えなければならんだろうな」

　オタクミは小さく息を吐いた。

　簡単だった頃がある。

　偽物は悪い。

　本物を知ればいい。

　正しいものを届ければ、きっと分かってもらえる。

　そう思っていた頃が。

　けれど、好きなものを大切にしている人を前にすると、そう簡単には言えなくなった。

　だからといって、何もしなくていいわけでもない。

「……こういうの、布教にもちょっと似てるんだよな」

　オタクミが呟くと、アーグが首を傾げた。

「またお前の世界の話か？」

「そう。好きな作品を誰かに薦める時って、その人の好みを考えるだろ」

「まあ、そうだな」

「熱い展開が好きなら、そういう作品。泣ける話が好きなら、そっち。相手が好きそうなものを探して薦める」

　そこまで言って、オタクミはふと黙った。

　懐かしい光景が浮かんだからだ。

　　　　　＊

　高校時代。

　昼休みの教室。

　机に突っ伏していたオタクミの前に、漫画が三冊、どさどさと置かれた。

『ほら、これ』

　顔を上げると、ケイスケが立っていた。

『……何だよ、この量』

『これ、お前好きそうなんだよ』

『また増やすのかよ。俺の積ん読が死ぬ』

『もう死んでるだろ』

『勝手に死亡判定するな』

　ケイスケは笑って、一冊目の表紙を指で叩いた。

『お前、こういう熱い展開好きだろ。主人公が一回ボロ負けするやつ』

『おい、それネタバレじゃね？』

『いや、そこからが本番だから』

『もっとネタバレじゃねえか！』

　そんなことを言い合っていた。

　ケイスケは、よく作品を持ってきた。

　ロボットものが好きだと言えば、別のロボット漫画。

　泥臭い主人公が好きだと言えば、傷だらけになって立ち上がる話。

　泣ける作品も好きだと分かると、普段のオタクミなら手を伸ばさないような、静かな物語まで薦めてきた。

　妙に当たることもあった。

『……これ、めっちゃいいじゃん』

『だろ？』

『お前、よく見つけたな』

『俺も好きだからな』

　そう言って、二人で好きな場面を話し続けた。

　だが、外れることもあった。

『うーん……俺にはあんま刺さらなかったな』

　読み終わった漫画を返すと、ケイスケは少しだけ残念そうな顔をした。

『そっか』

『悪い。嫌いってほどじゃないんだけど』

『いや、合わないもんは合わないだろ』

　ケイスケは返された漫画を鞄にしまった。

　そして、少し考えたあと、別の一冊を取り出した。

『じゃあ次これ試す？』

『おい、まだあるのかよ！』

『こっちは全然違う話だから』

『俺の積ん読を殺しに来てるだろ、お前』

『もう死んでるって』

　二人で笑った。

　そんな昼休みだった。

　　　　　＊

「……あいつ、よく当ててたんだよな」

　オタクミは、思わず口にした。

「何をだ？」

「俺が好きそうな作品。ケイスケってやつがさ」

　アーグは黙って続きを待った。

「俺より俺の好み分かってるんじゃないかって時もあった。でも、外すこともあった」

「それで？」

「別に、何も」

　オタクミは少し笑った。

「残念そうにはするけど、怒らなかった。また別のを薦めてきたり、俺が好きだった別の漫画の話をしたり。そこで終わりだった」

　アーグは屋台を見た。

「相手の好みに合わせること自体は、珍しくない」

「うん。それはケイスケもカルテルも同じなんだよな」

　オタクミは頷いた。

「でも、俺が好きになるかどうかまで、あいつは奪わなかった」

　言ってから、少し考えた。

　ケイスケはオタクミの好みを知っていた。

　けれど、何でも分かるわけではなかった。

　気に入らなかったと言えば、それを受け取った。

　間違えたら、また別のものを薦めてきた。

　オタクミが予想と違うものを好きになっても、そのこと自体を面白がっていた。

「……似てるけど、違うんだよな」

「何が違う？」

「まだ上手く言えない」

　オタクミは、冊子を買う客を見た。

「相手の好みを考えるのは、悪いことじゃない。俺だってやる。でも、相手が何を好きになるか、こっちの思ったとおりにしようとするのとは……」

　そこまで言って、首を振る。

「いや。カルテルだって、買わない客はいる。無理やり全員に買わせてるわけじゃない」

「その通りだ」

「だから、単純に『選ばせてない』とも言えないんだよな」

　アーグは頷いた。

「相手が好きそうな物を用意する商売は、いくらでもある。だが、本人が知らせるつもりのなかった事情まで集めて利用するなら、別の問題が生じる」

「……うん」

「薦められたものを気に入らなければ断れる。それは大事だ。だが、気に入った場合にも、どういう事情で薦められたのか、知りたいと思うかもしれん」

　オタクミは考え込んだ。

　好きにならなくてもいい。

　断ってもいい。

　気が変わってもいい。

　知らなかったことを知って、もう一度考えてもいい。

「……選び直せる余地、か」

　口にすると、少しだけ腑に落ちた。

　だが、それですべて説明できたとは思えなかった。

　今、商品を買ったあの女性には、その余地があったのだろうか。

　もし後から事情を知ったら、どう思うだろう。

　それでも好きでいるかもしれない。

　怒るかもしれない。

　両方かもしれない。

　どれを選ぶかは、彼女にしか分からない。

「……まだ答えじゃないな」

　オタクミが言うと、アーグは小さく頷いた。

「なら、答えにするには早いんだろう」

　市場の屋台では、新しい冊子がまた一冊売れていた。

　　　　　＊

　その夜。

　王都の別の場所で、ケインは販売報告を読んでいた。

　机の上には、何枚もの帳簿が積まれている。

　新キャラクター商品の売れ行きは好調だった。

　馴染みのないキャラクターを使った商品としては、十分な成果が出ている。

「特に、家族や故郷に関する設定を持つ商品への反応が良好です」

　部下が報告書を開いた。

「買い取り所で集めた話を参考にした企画も、今のところ狙いどおりの反応を得ています」

「そうか」

　ケインは短く答えた。

「今後の展開については？」

「他都市の支部からも導入の希望が来ています。このまま広げれば、王都以上の規模で販売できる見込みです」

　部下の声には、自信があった。

　企画は成功している。

　売上も伸びている。

　次は市場を広げる。

　商売としては自然な判断だった。

　ケインは帳簿を一枚めくった。

「まだ王都だけでいい」

「……はい？」

「他都市への展開は保留だ」

　部下は戸惑った顔をした。

「ですが、現在の売れ行きであれば、十分に――」

「精度が足りない」

　ケインは言った。

　部下は口を閉じた。

　数字だけを見れば、十分な成果に思える。

　それでも、ケインは次の展開を認めなかった。

「王都で続けろ。販売と客の反応を、もう少し見る」

「……承知しました」

　部下は頭を下げた。

　それから、別の紙を差し出す。

「それと、異邦人オタクミに関する報告です」

　ケインの指が止まった。

「読め」

「例の女性が商品を購入した際、オタクミも近くにいたそうです」

　部下は紙を見下ろした。

「しばらく様子を見ていたものの、女性には声をかけませんでした。その後も、仲間たちと市場に残っていたとのことです」

「……何も？」

「はい。少なくとも、女性本人への接触は確認されていません」

　ケインは報告書を受け取った。

　女性への接触なし。

　しばらく様子を見ていた。

　それだけだった。

　何を考えていたのかは書かれていない。

　何を話したのかも、分からない。

　ケインは文字を見つめた。

　昔のあいつなら、どうしただろう。

　偽物だ。

　騙されている。

　本物を知るべきだ。

　そう言って、迷わず割って入ったかもしれない。

　少なくとも、昔のケイン――まだケイスケと呼ばれていた頃の彼は、オタクミにそういう勢いを感じたことがあった。

　だが、それは昔の記憶でしかない。

　今のオタクミが何を考えて女性を見送ったのか、報告書からは分からなかった。

　ケインは紙を置いた。

　それなのに、胸の奥がざらつく。

「……今さら考えるのかよ」

　声は、ほとんど息のようだった。

「何かおっしゃいましたか？」

「何でもない」

　ケインは表情を戻した。

　視線の端に、別の記録がある。

　大きな眼のキャラクター。

　昔の教室。

　笑い声。

　思い出さなくてもいいはずのものが、勝手に浮かんでくる。

　客が喜ぶ。

　商品を買う。

　また欲しいと思う。

　ならば、価値がある。

　人に合わせて作られたキャラクターであっても、結果が同じなら価値は同じ。

　そう考えればいい。

　だが。

　昔、自分が好きだったあのキャラクターは、自分のために作られたものではなかった。

　誰かが自分の好みを調べたわけでもない。

　自分が偶然見つけた。

　惹かれた。

　好きになった。

　それだけのことだった。

　そこに違いがあるのか。

　違いがあったとして、何が変わるのか。

　ケインは、その先を考えるのをやめた。

「他都市への準備は止めておけ」

　部下へ改めて命じる。

「王都で続ける」

「……承知しました」

　部下は書類をまとめ、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　机の上には、二種類の報告書が残った。

　一つは、売上の記録。

　もう一つは、オタクミの行動記録。

　ケインは、後者を手に取った。

　そこに書かれた短い文章を、もう一度読んだ。

　　　　　＊

　同じ頃。

　宿では、リアがスケッチブックを開いていた。

　昼間に見た新しいキャラクターたちを、思い出しながら描き写している。

　温かい食事を用意して待つ女性。

　転んでも笑って立ち上がる少年。

　誰にも心を開かず、特定の相手にだけ弱音を見せる少女。

　どれも、よくできていた。

　短い紹介文だけで、どういう人物なのかが分かる。

　絵を見れば、どんな気持ちになってほしいのかも伝わってくる。

　リアは、少年の顔を描き終えたところで手を止めた。

「……上手いんですよね」

　隣で本を読んでいたシエルが顔を上げる。

「何がですか？」

「今日の絵です。表情も、服も、色の使い方も。見た人が好きになりそうなところを、ちゃんと考えてあるんです」

「リアさんも、いい絵だって言ってましたね」

「はい」

　リアは、少女の絵へ目を落とした。

「でも、描いていると、少し分からなくなるんです」

「何がですか？」

「この子たちは、何をしたいんだろうって」

　リアはスケッチブックを指で押さえた。

「誰かに待っていてほしい。励ましてほしい。自分だけを見てほしい……そういう気持ちに応えるために作られているのは分かります」

　少し考え、言葉を続ける。

「でも、この子たち自身が、誰かのそばにいたいと思うのは、どういう時なんだろうって」

　シエルはしばらく黙っていた。

　リアは、机に置いた鉛筆を見た。

　資料庫で見た、途中で止まった絵のことも思い出す。

　あの絵は、完成していなかった。

　誰にも届かなかったのかもしれない。

　何を描こうとしていたのか、今でも分からない部分がある。

　けれど、そこには何かを描きたかった人の手があった。

　昼間の商品は違う。

　誰に届くのかが、よく考えられている。

　そのこと自体を、リアは悪いとは思わなかった。

　自分だって、描いたものを誰かに好きになってもらえたら嬉しい。

　だからこそ、迷っていた。

「シエルさん」

「はい」

「誰かに好きになってもらうために作るのって、悪いことだと思いますか？」

　シエルは少し驚いた顔をした。

　それから、ゆっくり首を横に振る。

「悪いとは思いません」

「……そうですか」

「私も、聞いてくれる人がいるから歌いたくなることがあります」

　シエルは本を閉じた。

「この歌を聞いたら、笑ってくれるかな、とか。疲れている人が少し元気になってくれるかな、とか。そういうことを考えるのは、楽しいです」

　リアは頷いた。

「分かります。絵も、そういう時があります」

「でも」

　シエルは少しだけ目を伏せた。

「好きになってもらえなくても、歌う時があります」

　リアが顔を上げる。

「誰かに聞いてほしいというより、ただ、その人のそばで歌いたい時があるんです」

「そばで……」

「その人が笑ってくれるか分からなくても。歌を好きになってくれるか分からなくても」

　シエルは小さく笑った。

「そこにいたいから、歌いたい。そういう時もあります」

　リアは黙って聞いていた。

　好きになってもらうために歌う。

　好きになってもらえるか分からなくても歌う。

　同じ人が、どちらの気持ちも持っている。

　それは、少しもおかしなことではない。

「……ありがとうございます」

　リアが言うと、シエルは首を傾げた。

「何か、参考になりましたか？」

「はい。でも、まだ上手く言えません」

　リアは、開いていたページを閉じた。

　そして、新しいページを開く。

　真っ白な紙だった。

　いつもなら、まず顔を考える。

　どんな目をしているか。

　髪は長いか、短いか。

　どんな服が似合うか。

　どんな表情で笑うか。

　そういうところから描き始めることが多かった。

　けれど、今はどれも決めたくなかった。

　リアは鉛筆を置いた。

　まず、一本の線を引く。

　そこから、人の形を簡単に描いた。

　顔はない。

　服もない。

　ただの人影だった。

　少しだけ紙の上に余白ができる。

　リアは、そこへもう一人を描いた。

　一人。

　その隣に、もう一人。

　二人とも同じ方向を向いている。

　手はつないでいない。

　抱きしめてもいない。

　話してもいない。

　ただ、並んで立っている。

　シエルが少し身を寄せた。

「……二人、いるんですね」

「はい」

「誰ですか？」

　リアは二つの人影を見つめた。

「分かりません」

「何をしているんですか？」

　しばらく考えてから、答えた。

「……一緒にいるだけです」

　シエルは、もう一度絵を見た。

「そうですか」

　それ以上、何も尋ねなかった。

　リアは、鉛筆を持ったまま二人の間の白い部分を見つめていた。

　近すぎるだろうか。

　遠すぎるだろうか。

　どちらが先に立っていたのだろう。

　それも、まだ分からない。

　けれど。

　一人だけでは描けなかったものが、そこにはあった。

　　　　　＊

　別の部屋では、オタクミが机に向かっていた。

　手元には、以前届いた一枚の絵がある。

　眼の大きなキャラクター。

　裏には、短い言葉。

『今度は、笑わないんだな』

　誰が描いたのか。

　誰が送ったのか。

　まだ分からない。

　オタクミは、絵をそっと机に戻した。

　昼間、ケイスケのことを思い出した。

　昔の自分は、あいつが薦めてくれる作品を楽しみにしていた。

　全部が好きになったわけではない。

　けれど、違うと思った時にも、そこで話が終わることはなかった。

『じゃあ次これ試す？』

　あの声が、まだ耳に残っている。

　当ててもらうのが嬉しかっただけじゃない。

　外れた時にも、笑って話を続けられた。

「……理解するって、当てることじゃないのかもな」

　オタクミは小さく呟いた。

　相手が喜ぶ言葉を、間違えずに選ぶこと。

　相手の好みを、全部予測できること。

　それができれば、相手を理解したことになるのだろうか。

　違うと言われた時。

　好きじゃないと言われた時。

　予想していなかった答えが返ってきた時。

　そこで相手の言葉を聞けることも、必要なのではないか。

「……選び直せる余地、か」

　昼間の言葉をもう一度呟く。

　それだけで全部が解決するとは思えない。

　でも、何か大事なところに触れている気がした。

「考え込んでいるな」

　背後から声がした。

　振り向くと、アーグが部屋の入口に立っていた。

「まあな」

「その絵か」

「それもある」

　オタクミは、机の上の絵を見た。

「……ケイスケのことも考えてた」

　アーグは室内へ入ってきた。

「昔の友人だったな」

「ああ」

　オタクミは頷いた。

「会いたいと思ってる」

「そうか」

「謝りたいこともある。でも、それだけじゃないんだ」

　アーグは黙って続きを待った。

「今のあいつが、何を好きなのか聞きたい」

「昔好きだったものではなく？」

「そう」

　オタクミは、絵の端へ目を落とした。

「今は別のものが好きかもしれない。昔好きだった作品を、もう好きじゃないかもしれない」

　少しだけ笑う。

「俺の知らないものを薦めてきたら、たぶん驚くだろうな」

「それでも聞きたいのか」

「聞きたい」

　答えはすぐに出た。

「もし俺がそれを好きになれなくても、ちゃんと話を聞きたい。今度は、あいつが何を好きなのか、俺の予想だけで決めたくない」

　アーグは少しだけ目を細めた。

「昔のことも、今のことも、相手に聞かなければ分からんことはある」

「……ああ」

「会えた時に、確かめればいい」

　オタクミは頷いた。

　机の上には、大きな眼のキャラクターがいた。

　昔なら、変だと笑ってしまったかもしれない絵。

　今は、その眼をじっと見ていた。

　描いた人は、どんなところが好きだったのだろう。

　どんな気持ちで、この表情を描いたのだろう。

　そこを、自分はまだ知らない。

　　　　　＊

　夜が深くなった。

　宿の一室では、シエルが先に眠っていた。

　リアだけが、まだ机に向かっている。

　スケッチブックには、二つの人影。

　どちらも顔がない。

　名前もない。

　同じ方向を向いて、ただ隣に立っている。

　リアは、その二人の周りに何かを描き足そうとした。

　けれど、鉛筆が止まった。

　背景を描けばいいのだろうか。

　表情を付ければいいのだろうか。

　手をつなげば、仲がいいことは伝わるかもしれない。

　けれど、今はどれも違う気がした。

　リアは鉛筆を置き、少し離れて紙を見た。

　二つの人影は、何もしていない。

　ただ、同じ場所にいる。

　それだけなのに、一人を消してみようとは思わなかった。

「……どうしたら、伝わるんだろう」

　小さく呟く。

　何を伝えたいのか、自分でもまだ分からない。

　ただ、二人が隣にいることを、見た人にも感じてほしかった。

　リアはページを閉じなかった。

　顔を描くことも、名前を付けることもしなかった。

　ただ、二つの人影を見つめ続けた。

　まだ、どちらも相手の方を向いてはいない。

　それでも、同じ紙の上にいた。