114/130

見ているなら、見せてやんよ

　宿の共用部屋には、しばらく誰の声も響かなかった。

　テーブルに広げられているのは、ここ数日で集めた市場の記録だ。職人紹介の紙、紹介割引の条件を書き写したもの、正規店の仕入れと配送に関する通知、そして前日に見かけた試作品の説明札。

　その端に、オタクミが四枚の紙を並べていた。

『品質』

『職人』

『物語』

『制作途中の痕跡』

　どれも、商品を買ってもらうためだけではなく、客が自分で判断できる材料を増やそうとして考えたものだった。

　ところが、似た方法が次々とカルテル側の売り場にも現れている。

「……やっぱり気になるんだよな」

　オタクミが紙を見つめたまま呟いた。

「何がだ？」

　アーグが尋ねる。

「向こうが真似するのは、もう分かった。資金も人手もあるし、こっちより手広く商売してるんだから、できることが多いのも分かる。でも、何でこうも早いんだ？」

　アーグはすぐには答えなかった。

　これまでにも同じ疑問は出ている。

　市場で公開したことなら、誰かに見られていてもおかしくない。店員が客として立ち寄ることもできるし、話を聞いた客が別の店でその話をすることもある。

　だが、似たことが続けば、偶然として片づけにくくなるのも確かだった。

「監視している者を探すか？」

　レジナルドが静かに言った。

「騎士団のように人を配置できれば、出入りする者を調べることもできますが……」

「難しいだろうな」

　アーグが首を振った。

「市場へ来る人間を全員調べるわけにはいかん。それに、一人の監視者がいるとは限らない」

「そうね」

　壁際で腕を組んでいたセラが頷いた。

「荷物を運んでる人も、買い物してる人も、店の前で立ち話してる人もいる。誰かが何かを見て帰ったとして、それだけで怪しいとは言えないわ」

「元盗賊の勘で、こう、怪しい奴が分かったりしない？」

「そんな便利な勘があるなら苦労しないわよ」

　セラは呆れたように答えた。

「それに、情報を集めるのと、集めた情報を誰かに渡すのは別の話でしょ。目の前の人がただ買い物してるだけでも、どこかで聞いた話が別の場所へ伝わることはあるわ」

「……だよなあ」

　オタクミは椅子に背を預けた。

　以前なら、怪しい奴を見つけて問い詰めれば済むと考えたかもしれない。

　だが、市場で安い商品を買った客を責めても、職人紹介の紙を配る販売員を捕まえても、その奥にいる相手へ近づける保証はない。

　そもそも、誰がどこまで事情を知っているのかさえ分からなかった。

「顔を探しても、見つからないか……」

　オタクミは天井を見上げた。

　そこで、ふと引っかかった。

　見つからない。

　こちらが探しても、向こうの姿が見えない。

　けれど、こちらが市場で何かをすると、似たものが向こうに現れる。

　だったら。

「……あれ？」

「どうしました？」

　リアが尋ねる。

　オタクミは身を起こした。

「俺たちが、わざわざ相手を探す必要ってあるのか？」

　アーグが眉を上げる。

「どういう意味だ？」

「向こうがこっちを見てるならさ、こっちが見せるものを選べばいいんじゃないか？」

　全員の視線が集まった。

　オタクミはテーブルの端から白い紙を一枚取り、三つに区切る線を引いた。

「例えば、次にやろうとしてることがあるって話を、三種類に分けるんだよ」

　それぞれの欄へ、大きく文字を書き込む。

『Ａ』

『Ｂ』

『Ｃ』

「別々の場所で、別々の話をする。で、向こうがどれに反応するか見てみる」

　セラが首を傾げた。

「……ああ。どの話が届いたかで、情報が流れた場所を探るってこと？」

「そう！」

　オタクミは勢いよく頷いた。

「見てる奴が誰か分からないなら、向こうから手掛かりを出してもらえばいい。こっちで流した話が売り場に出てきたら、少なくとも、その話が向こうへ届いた可能性はあるだろ？」

　アーグが黙った。

　反応がない。

　オタクミは少し不安になった。

「……え、これ駄目？」

「いや」

　アーグは紙を引き寄せた。

「考え方は悪くない」

「おっ」

「ただし、同じことを独自に思いつく可能性は残る。一度の結果で、情報の出所を特定できるわけでもない」

「はいはい。分かってますよ」

「分かっていない顔だな」

「たまには褒めてから注意してくれない？」

「成功したら考える」

「厳しい！」

　セラが小さく笑った。

　アーグは笑わず、紙の三つの欄を見つめていた。

「やるなら、どこで何を話したか記録する必要がある。話を聞いた人物が、別の場所へ伝えることもあるからな」

「それって、完全に場所を分けても意味がないってこと？」

　リアが尋ねる。

「意味がないわけではない。少なくとも、どの情報に対応する反応が出たかは確かめられる。ただ、そこから先は別の調査が必要になる」

「……なるほど」

　オタクミは紙を眺めた。

　捕まえる。

　問い詰める。

　そういう方法とは違う。

　こちらが何かを置いておき、相手の反応を見る。

　少し回りくどいが、今までとは違うことができそうだった。

「なら、やってみようぜ」

「待ってください」

　リアが口を開いた。

　オタクミは顔を上げる。

「私たち、嘘の話をするんですよね？」

「……ああ」

「それって、今まで向こうがやっていたことと、少し似ていませんか？」

　部屋が静かになった。

　リアは困ったように紙を見た。

「職人さんの夢とか、苦労した話とか、本当かどうか分からないものを売るために使われていたのが、嫌だったんですよね。今度は私たちが、本当じゃないことを誰かへ伝えるんでしょう？」

　オタクミはすぐには答えなかった。

　リアが言っていることは、もっともだった。

　情報を使って相手の行動を変えようとしている。

　自分たちがこれからやろうとしていることも、その点では変わらない。

「……そうだな」

　オタクミは頷いた。

「嘘の話を使うってところは、同じだ」

　リアは顔を上げた。

「だから、客を騙して何か買わせるためには使わない。それは絶対にやめよう」

　オタクミは紙を指さした。

「本当に商品として売り出すつもりもない。職人さんに余計なものを作らせるのも、荷運びの人に無駄な仕事を頼むのも駄目だ」

　アーグが横から口を挟む。

「一般客に向けた販売告知として流すのも避けるべきだな。値段や品質についての嘘は論外だ。話すとしても、まだ正式に決まっていない検討案という形にする」

「うん。それで、協力してもらう人にはちゃんと説明する」

「説明した上で、断られたら？」

「やめる」

　オタクミは即答した。

　リアは少し驚いたような顔をしたあと、小さく頷いた。

「……それなら、私は見ていたいです」

「ありがとう」

「でも、ちょっと気にはなります」

「うん。それも分かる」

　オタクミは笑った。

　作戦だから何をしてもいいという話ではない。

　自分たちがどこまでやるのか、その線は引いておきたかった。

「さて」

　アーグが紙を自分の方へ寄せる。

「肝心の三案を決めるぞ。あまり突飛な内容では、相手も取り合わんだろう」

「それなら考えてる」

　オタクミはＡの欄を指さした。

「まずＡ。職人さん本人の手形を、商品に添える」

「手形？」

　セラが聞き返した。

「作った人の手の形が分かれば、本人が関わった感じがするだろ？　商品に直接つけなくても、別の紙とかでさ」

　アーグが書き込む。

『Ａ：職人本人の手形を添える』

「次、Ｂ。制作に使った道具を、商品と一緒に展示する」

「道具を？」

　レジナルドが尋ねる。

「そう。昨日は試作品だったろ。次は実際に使った道具を見せる、みたいな」

『Ｂ：制作道具を展示する』

「最後、Ｃ。商品ごとに、製作者の名前と作った日を表示する」

　リアが少し考える。

「いつ、誰が作ったのか分かるようにするんですね」

「そういうこと」

『Ｃ：製作者名と製作日を表示する』

　三つ並ぶと、どれも市場で実際に考えられそうな内容になった。

　だが、オタクミたちはどれも実行するつもりはない。

　あくまで、誰かがその情報を拾うか確かめるための案だ。

「……よし、第四案もあるぞ」

　オタクミが得意げに言った。

　セラが嫌そうな顔をした。

「聞きたくないわね」

「購入者全員に、ミスティアへの愛を四千字以上で提出してもらう」

「却下」

「早い！」

「買い物じゃなくて試験になるでしょ」

「そこがいいんだよ！　真の推し活には覚悟が――」

「お客さんを減らしてどうするんですか？」

　リアに真顔で言われ、オタクミは口を閉じた。

　ゴルドスがため息をつく。

「小僧。買う者の自由を大事にする話は、どこへ行った？」

「……はい。撤回します」

　アーグは第四案を紙に書くことすらしなかった。

「では、三案で進める。まずは協力者の了解を取るところからだ」

　　　　　＊

　翌朝、正規店の店主は、オタクミたちの話を最後まで聞いてから、難しい顔をした。

「つまり、うちの店で新しいことを始めるわけじゃないんだな？」

「はい。どこから話が伝わるのか、手掛かりを探したいんです」

　オタクミは頷いた。

「似た方法がすぐに向こうの売り場にも出てくるから、今度はこっちから試してみようかと。ただ、店の仕事に迷惑がかかるならやめます」

「ふむ……」

　店主は帳簿へ目をやった。

　仕入れと配送の問題は、まだ片づいていない。

　売る品を揃えることさえ簡単ではない時に、余計な仕事を増やす余裕はなかった。

「実際の注文は出さない。商品にも手を加えない。客へ新しいサービスを告知するわけでもない。それなら、できることはあるかもしれん」

　店主はそう言って、ドニを呼んだ。

　ドニも話を聞くと、すぐに眉をひそめた。

「また妙なことを考えたな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「褒めておらん」

「ですよね」

　オタクミが肩を落とすと、ドニは腕を組んだ。

「職人たちを疑っているわけじゃないんだな？」

「違う。誰かが悪いって決めつけたいわけじゃない」

　オタクミは真面目に答えた。

「職人さんが話したことを、別の誰かが聞くかもしれない。店の近くで誰かが聞くかもしれない。そういう情報の流れを確かめたいんです」

「……なるほど」

　ドニは少し考えた。

「俺の知っている職人に、世間話として新しい案を話すことはできる。ただし、作ることが決まったようには言わんぞ」

「もちろん。それでいい」

　店主も頷いた。

「こちらも、商品ごとに名前と日付を付ける案がある、という話ならできる。ただ、客に聞かせるために大声で宣伝したりはしない」

「お願いします」

　アーグは帳面を開いた。

「案を話した場所と時間、それから誰がその場にいたか、分かる範囲で記録しておきましょう」

　セラが店の外を覗いた。

「私も周りの様子を見ておくわ。ただ、誰かが立ち止まっただけで怪しいとは決めないからね」

「ああ。頼む」

　オタクミは頷いた。

　こうして三つの情報は、別々の場所へ置かれることになった。

　最初はＡ案。

　ドニが、知り合いの職人と仕事の話をする機会に、手形を商品へ添える案について触れる。

「作った本人の手が分かるものを付ける、なんて案も考えているらしい」

　相手の職人は少し笑った。

「そんなものを見て、客が喜ぶのか？」

「さあな。まだ決まってもいない話だ」

　そこで会話は終わった。

　実際の制作依頼はない。

　誰かが手形を取る作業を始めたわけでもない。

　アーグは、ドニから聞いた時間と場所を帳面に書き込んだ。

　次はＢ案。

　アーグは運送に関わる顔なじみと話す中で、制作道具を展示する案に触れた。

「商品と一緒に、制作に使った道具を見せる案も出ているらしい」

「道具まで見せるのか？」

「まだ検討段階だ。運ぶ依頼があるわけではない」

「そうか。荷物が増えるのかと思ったぜ」

「その時は正式に相談する」

　相手は頷き、別の荷物の確認へ戻った。

　実際に荷物が増えたわけではない。

　運送の予定も変わらなかった。

　最後はＣ案だった。

　店主とドニが、正規店の仕事の合間に、商品ごとの製作者名と製作日について話す。

「作った人の名前だけじゃなく、いつ作ったかまで分かるといいのかもしれんな」

「それも、客が気にするものかどうか分からんが」

「まだ案の段階だが、考えてみる価値はあるかもしれん」

　店の前では客が行き来していた。

　誰かに聞かせようと声を張り上げたわけではない。

　けれど、通りがかった人間に聞こえなかったとも言い切れない。

　セラは少し離れた場所から、店の前を通る人々の流れを見ていた。

　荷物を抱えた男。

　買い物帰りらしい女性。

　足を止めて商品を眺める客。

　どの人物も、特別に怪しくは見えない。

　店の前で話が聞こえたとしても、そこで立ち止まる必要はないのだ。

　夕方、アーグの帳面には三つの記録が増えていた。

　Ａ、Ｂ、Ｃ。

　それぞれを話した場所と時間。

　誰が協力したのか。

　周囲にどのような人の出入りがあったのか。

　ただし、記録に残ったのは観察できた範囲だけだった。

　誰かが聞いた話を、別の場所で誰に伝えたのかまでは分からない。

「……思った以上に地味だな」

　オタクミがぼやいた。

　セラは横で買った果物を手に持ちながら笑った。

「もっと怪しい男が現れて、こそこそ後をつける展開でも期待してた？」

「ちょっとだけ」

「正直ね」

「こう、屋根の上を走ったり、路地裏で待ち伏せしたりさ」

「あなたが走ったら、先に相手に気づかれると思うわよ」

「そこまで言う？」

「少なくとも、黙って隠れてるのは向いてないわね」

　反論しようとして、オタクミは口を閉じた。

　何かが起きていれば、まだ分かりやすい。

　けれど市場は、いつもどおりだった。

　子供が屋台の菓子をねだり、荷運び人が木箱を積み、商人たちが値段の相談をしている。

　誰かに見られているのかもしれない。

　それでも、誰が見ているのかは分からない。

「……待つのって、疲れるな」

「今まで自分から動きすぎてたのよ」

「反省してる人間に過去の罪を掘り返さないでくれ」

「昨日までの話よ」

「最近すぎる！」

　セラが笑った。

　その日は、それ以上の変化を確認できなかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　王都アストリアの市場は、いつもどおり賑やかだった。

　客が通りを行き交い、屋台の販売員たちが声を上げている。

　オタクミは眠そうにあくびをした。

「……何もなかったら、どうする？」

「その時は、その時だ」

　アーグが答える。

「結果が出なかったという記録が残る。それも無駄ではない」

「分かっちゃいるけどさ」

　オタクミは頭を掻いた。

「一回くらい、こっちの思いどおりになってほしいじゃん」

「結果が出る前から期待しすぎるな」

「相変わらず厳しいなあ」

　そんな会話をしながら、いつもの通りへ入った。

　最初に足を止めたのはセラだった。

「……ねえ」

「ん？」

「あれ、昨日あった？」

　セラが指さしたのは、安価なアクスタを並べた屋台だった。

　商品そのものは見慣れた形をしている。

　透明度が十分ではないものもあり、正規品とは仕上がりが違う。

　だが、その横に小さな札が添えられていた。

『製作者名』

『製作日』

　オタクミは目を細めた。

「……え？」

　近づいてみる。

　札には、それぞれ名前と日付らしい記載がある。

　ただし、それが本当の制作記録なのかは分からない。

　重要なのは、そこではなかった。

「……Ｃ？」

　オタクミが呟いた。

　アーグはすぐに帳面を開いた。

「昨日、正規店周辺で話した案だな」

「だよな？」

　隣の屋台を見る。

　そちらにも、同じように製作者名と日付を示す札が置かれていた。

　少し先の屋台でも、似た表示がある。

　オタクミは思わず笑いそうになったが、アーグに肩を押さえられた。

「待て。まず確認だ」

「分かってるって」

「手形の案は？」

　セラが周囲を見渡す。

「今見えるところにはないわね」

「制作道具の展示は？」

「それも見当たらない」

　アーグは帳面へ書き込んだ。

「確認できた範囲では、Ｃに対応する表示だけがある」

　オタクミは改めて札を見た。

　署名ではない。

　製作者名と製作日を示す、ただの小さな札だ。

　昨日、店主とドニが店先で話したのも、まさにそうした表示についてだった。

「……本当に出たんだな」

　オタクミは呟いた。

「アーグ」

「何だ？」

「これ、偶然の可能性はあるんだよな？」

「ある。以前から準備していた可能性も、独自に考えついた可能性も否定できん」

「うん」

「それに、Ｃの話を誰が聞いたか、聞いたあとどこへ伝わったかも分からん。仮に情報が届いていたとしても、どこから流れたかは別の問題だ」

「それも分かる」

「……だが」

　アーグは少しだけ間を置いた。

「こちらが意図的に出した情報と同じものが、翌朝の売り場に現れた。しかも、少なくとも今見た範囲では、ＡとＢに対応するものは出ていない。調べる価値のある結果だ」

　オタクミの口元が、ゆっくり上がった。

　昨日までなら、同じ光景を見て腹を立てていただろう。

　また真似された。

　また利用された。

　せっかく考えたことを、向こうに持っていかれた。

　そう思っていたはずだ。

　けれど今日は違った。

　今回、正規店で署名と日付の表示を始めたわけではない。

　客に宣伝したわけでもない。

　実際の制作工程を変えたわけでもない。

　ただ、そういう案があるという話を、意図的に流した。

　その翌朝。

　同じ案が、向こうの売り場に現れた。

「……真似させた」

　オタクミは小さく呟いた。

「まだ、そうと決まったわけではないぞ」

　アーグが言う。

「分かってる」

　オタクミは頷いた。

「でも、今までとは違うんだよ」

　商品に添えられた札を見つめる。

　今まで自分たちは、相手が仕掛けた値段や宣伝に反応してきた。

　どうすれば正規品を知ってもらえるか考え、次の方法を試す。

　すると、その方法に似たものが向こうへ現れる。

　それを見て、また次を考える。

　ずっと、その繰り返しだった。

「今回は、俺たちが先に問題を出したんだ」

　オタクミは振り返った。

「向こうがどう動くか、確かめるために」

　リアは商品の横に置かれた札を見つめていた。

「……名前と日付が書いてあると、作った人のことを知った気になりますね」

「そうだな」

「でも、本当にこの人が、この日に作ったのかは、これだけじゃ分かりません」

「うん」

　オタクミは頷いた。

「俺たちだって、昨日は本当じゃない案を話した。向こうが何を聞いたのかも、何を考えてこの札を出したのかも、まだ分からない」

　リアは少し考えたあと、顔を上げた。

「それでも、調べる手掛かりにはなるんですね」

「たぶんな」

　オタクミは笑った。

「全部分かったわけじゃない。でも、ここから確かめられることはありそうだ」

　セラが腕を組んだ。

「それで、次はどうするの？」

「そこなんだよなあ」

　オタクミが頭を掻くと、アーグが帳面を閉じた。

「喜ぶのはここまでだ。まず、Ｃの話をした時に何が起きていたか整理する」

「犯人探し？」

「違う。情報の流れを調べる」

　アーグはきっぱりと言った。

「店主やドニを疑うためではない。昨日の話がどういう範囲へ広がり得たかを、もう少し細かく見る必要がある」

　セラも頷いた。

「人の顔だけ見ても仕方ないかもしれないわね。昨日の店の前だって、いろんな人が通ってたし」

「そうだな」

　オタクミは頷いた。

　まだ分からないことばかりだ。

　Ｃの情報が本当に自分たちから伝わったのか。

　伝わったとしたら、どこから、誰を通って届いたのか。

　なぜＡとＢではなく、Ｃが売り場に現れたのか。

　それでも、昨日までと違う手応えがあった。

　見られているかもしれない。

　その不気味さは、まだ消えていない。

　けれど、見られているなら、見せるものを選ぶことはできる。

「……よし」

　オタクミは拳を握った。

「一歩だな」

　ゴルドスが腰元で低く笑う。

「ようやく一歩か」

「一歩でいいんだよ」

　オタクミは笑った。

「ゼロじゃないんだからさ」

　　　　　＊

　プライス・カルテルの王都側拠点には、その日の市場報告が届いていた。

　ケインは机に置かれた紙へ目を通している。

　いくつかの屋台で、製作者名と製作日を示す表示が始まったこと。

　表示に興味を示した客がいたこと。

　それらが簡潔に記されていた。

　だが、ケインの目が止まったのは、別の記述だった。

　正規店側の異邦人の男が、複数の屋台を回り、表示を確かめていたこと。

　同行している者たちが、手元の帳面と売り場を見比べていたこと。

「……帳面を？」

　ケインが尋ねる。

「はい。正規店側の一行が、何かを確認していたようです」

「何を？」

「そこまでは分かっておりません」

「そう」

　ケインは短く答えた。

　商品の違いを見るだけなら、これまでにもあった。

　客の反応を確かめることも、珍しくはない。

　だが、今回は表示のある屋台をいくつも見て回り、そのたびに帳面を開いていたという。

　ケインは報告書へ視線を戻した。

　何かを探しているのか。

　それとも、何かを確かめたのか。

　今の報告だけでは分からない。

「引き続き、市場での動きを記録しておけ」

「承知しました」

　部下が去ったあと、ケインはもう一度、異邦人の男について書かれた箇所を読んだ。

　それから、報告書を閉じる。

「……今度は、何を見ようとしてるんだ」

　その声は、誰にも聞かれなかった。

　　　　　＊

　市場では、オタクミたちがまだ屋台を見比べていた。

　Ｃ案に対応する表示は確認できた。

　だが、その情報が誰を通って届いたのかは分からない。

　アーグは記録を取り、セラは人の流れを見ている。

　オタクミは、もう一度、商品に添えられた札へ目を向けた。

　名前と日付。

　たったそれだけの表示だ。

　けれど、そこへ至るまでに、誰かが何かを聞き、誰かに伝え、誰かが売り場へ並べることを決めたのかもしれない。

　どの部分が本当で、どの部分が想像なのか。

　今はまだ、分からなかった。

　ふと見ると、店先を荷物を抱えた男が通り過ぎていった。

　その後ろでは、客が販売員から受け取った紙を折り畳んでいる。

　少し先では、商人同士が何かを相談していた。

　見慣れた市場の光景だ。

　だが、情報が流れているとしたら、必ずしも顔を隠した怪しい人物がいるとは限らない。

　オタクミは、今日の手応えをもう一度確かめた。

　相手の情報網を見つけたわけではない。

　こちらが流した話が、そのまま伝わったと証明できたわけでもない。

　それでも、自分たちで見せるものを選び、その後の変化を確かめることはできた。

「……見てるなら、見せてやんよ」

　オタクミは小さく呟いた。

「何か言った？」

　セラが振り返る。

「いや。ちょっと、気合い入れ直しただけ」

「その顔、また何か考えてるでしょ」

「まだ何も決めてないって」

　アーグが横から言う。

「決める前に相談しろよ」

「はいはい」

「一回でいいから、先に相談してくれ」

「信用されてねえなあ！」

　セラが笑い、リアもつられて微笑んだ。

　オタクミはもう一度、市場を見渡した。

　見えるのは、商品と客と、いつもどおりに働く人々だ。

　その間を、何がどう伝わっているのかは分からない。

　けれど、これまで相手の動きを追いかけるだけだった自分たちは、初めて向こうの反応を確かめるために動いた。

　たった一歩。

　それでも、その一歩は自分たちで選んだものだった。