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完売御礼！

「売ってみる？」

俺がそう言った時、リアはしばらく目を丸くしていた。

自分の絵を誰かに見せる。その一歩だけでも大きかったのに、そこへいきなり「売る」が追加されたのだから無理もない。

とはいえ、原画一枚をそのまま売って終わりでは面白くない。

せっかくなら何人かに見てもらいたい。リアも「別の顔を描いてみたい」と言っていたし、だったら何枚か描いて、それを一つにまとめてみればいい。

そんな話から始まって、刊行準備は思ったより早く進んだ。

リアが描いたのは三パターンのミスティアだった。

一枚目は、俺が最初に見せたミスティアに近い凛々しい表情。

二枚目は、少し柔らかく笑っている。

そして三枚目は、横を向いて何かを見ている姿だった。

「尊い」

俺は三枚を机へ並べたまま、しばらく動けなかった。

「先生、それ、さっきから五回目です」

「五回で済んでると思う？」

「済んでないんですか？」

「心の中では二十七回くらい言ってる」

「多いです」

リアは呆れながらも、少し嬉しそうだった。

結局、その三枚をまとめた小さな本を作ることになった。

豪華なものではない。

まずは百部。

試験的に作って、街の人へ見せてみる。

欲しい人がいなければ、それまで。

俺は当然全部買い占める覚悟だったが、

「先生が全部買ったら意味がありません」

とリアから禁止された。

正論である。

「じゃあ九十九冊」

「駄目です」

「九十八」

「減らせばいい話じゃありません」

厳しい。

発売――というほど大げさなものでもないが、本を並べる日。

俺は朝から落ち着かなかった。

リアなんてもっと落ち着いていない。

「誰も来なかったらどうしましょう」

「その時は俺が」

「買い占めるのは禁止です」

先に潰された。

「じゃあ布教する」

「それは……ほどほどでお願いします」

ほどほど。

オタクに一番難しい注文である。

店先に並べられた小さな本を、通りを行く人たちがちらちら見る。

最初は通り過ぎるだけだった。

それが、一人。

足を止めた。

本を手に取る。

頁をめくる。

「この女の子は？」

来た。

俺の出番だ。

「よくぞ聞いてくれました！」

「先生、近いです」

リアに袖を引かれた。

危ない。

布教開始三秒で距離感を失った。

俺は咳払いして、一歩下がる。

「ミスティア・ルミナス。俺の推しです」

「おし？」

「めちゃくちゃ好きなキャラクターって意味です」

客はよく分かっていない顔をしながら、もう一度本へ目を落とした。

そして二枚目のミスティアで手を止める。

「こっちの顔、好きだな」

俺ではなく、リアが反応した。

「……本当ですか？」

「ああ。なんか優しそうだ」

その人は本を一冊買っていった。

リアはしばらく、その背中を見ていた。

「売れたな」

「……売れました」

「リアの絵が」

「はい」

「知らない人に」

「はい……！」

その後、二人目が来た。

三人目も。

少しずつ人が止まるようになった。

中には、俺と同じ凛々しいミスティアを気に入る人もいる。

柔らかく笑う顔を選ぶ人もいる。

三枚目を見て、

「この子、何見てるんだろう」

と長いこと眺めている人までいた。

面白い。

同じ三枚なのに、止まる場所が違う。

俺が全部説明しなくても、勝手に好きな一枚を見つけていく。

その時だった。

人だかりの後ろから、妙に通る声がした。

「まだあるか！？」

誰だ。

振り向くと、体格のいい男が人の隙間から顔を出していた。

知らない。

いや。

昨日も見た気がする。

魔導書製作所の近くで。

その前にもラザリスの通りで見たような。

「ガルドだ」

近くの誰かがぼそっと言った。

「昨日、告知の掲示板の前にずっと立ってたぞ」

何してんだこの人。

ガルドは人を押しのけたりはせず、ちゃんと列の最後尾へ回った。

ただし存在感だけはやたら強い。

腕を組み、仁王立ちしながら、列が一人進むたびに自分も一歩進む。

妙に真剣だった。

「……あの人、知り合いですか？」

リアが小声で聞く。

「いや」

俺は首を横に振った。

「でも、たぶん同志の匂いがする」

「匂いで分かるんですか？」

「分かる時がある」

やがて順番が来た。

ガルドは本を一冊手に取ると、最初の頁から最後まで無言で読んだ。

そして閉じる。

「一冊」

「ありがとうございます」

リアが渡そうとすると、ガルドは少し考えた。

「……二冊は？」

「一人一冊でお願いします」

「そうか」

引き下がるの早っ。

もっと食い下がるタイプかと思った。

ところが金を払い、本を受け取った瞬間。

ガルドは両手でそれを持ち上げた。

「買えた！」

声でかっ。

列の全員が見る。

本人は気にしていない。

「昨日から待った甲斐があった！」

「掲示板の前にいたの、やっぱりあんたかよ！」

誰かが突っ込んだ。

「当然だ！　いつ売るか分からんものを見逃したらどうする！」

「日時書いてあっただろ！」

「念のためだ！」

何の念だよ。

ガルドは満足そうに本を抱えると、そのまま去っていった。

俺は遠ざかる背中を見ながら呟く。

「濃いな……」

「先生が言います？」

リアの一言が刺さった。

否定できない。

それからも本は少しずつ減っていった。

十冊。

二十冊。

半分。

気づけば残りは十冊を切っている。

リアは何度も数え直していた。

「先生」

「うん」

「あと三冊です」

「うん」

二冊。

一冊。

そして最後の一冊を、一人の女の子が手に取った。

頁をめくり、しばらく迷ってからお金を出す。

本が渡る。

机の上が空になった。

一瞬、俺もリアも何も言えなかった。

「……ない」

リアが言った。

「ないな」

「本当に？」

机の下を見る。

箱を見る。

もう一度机を見る。

ない。

百部全部。

「完売だ！」

俺が叫ぶと、リアがびくっと肩を揺らした。

その直後、笑った。

けれど笑ったまま、目の端に涙が浮かんだ。

「お、おい」

「違います」

「何が？」

「泣いてません」

「いや泣いてるだろ」

「泣いてません」

涙を拭きながら言われても説得力がない。

「……百人も」

リアが空になった机を見る。

「私の描いたものを、持って帰ってくれたんですね」

「そうだな」

俺はそれ以上、余計なことを言わなかった。

凄いだろ、とも。

これが正解だ、とも。

だって、買った人たちがどのミスティアを一番好きだったのか、俺には分からない。

俺とは違う絵を選んだ人もいた。

でも、持って帰った。

それだけで今は十分だった。

腰の鞘から、ゴルドスの声がした。

『今日はずいぶん満ちておるな、尊輝が』

「そりゃそうだろ」

俺は空になった机を見る。

「目の前で百冊届いたんだぞ」

『貴殿の本ではないがな』

「リアの本だからいいんだよ」

「先生」

リアが少し笑った。

その日の夕方。

百部すべてが、それぞれ誰かの手に渡った――はずだった。

けれど、そのうち三冊だけは、買った本人の手元には残らなかった。

一冊が別の誰かへ渡り。

もう一冊にも値段がつき。

最後の一冊は、俺たちが売った時より高い金額で取引された。

俺たちがそれを知るのは、もう少し後のことだった。