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絵師長ハルド

魔導書製作所の奥から出てきた男を見た瞬間、俺はなんとなく背筋を伸ばした。

年齢までは分からない。けれど、周囲の職人たちが自然に道を空けたことで、この人が偉い立場なのはすぐ分かった。

リアも姿勢を正す。

「ハルド絵師長」

なるほど。

この人が絵師長ハルドか。

ハルドは俺たちを見るより先に、机の上へ置かれた一枚の紙を見た。

リアが描いたミスティアだ。

「これは誰が描いた」

低い声だった。

怒っているのかと思ってリアを見ると、本人も少し緊張している。

「わ、私です」

「そうか」

ハルドは紙を持ち上げた。

じっと見る。

俺もつられて黙った。

こういう時、横から「めちゃくちゃ良くないですか！？」と布教したくなるのが俺だが、さすがに今は我慢した。

ハルドの目は、俺が絵を見る時とはまるで違った。

線の一本一本を追う。

顔を見る。

服を見る。

また顔へ戻る。

長い。

「……あの」

耐えきれなくなったのはリアだった。

「どう、でしょうか」

ハルドはすぐには答えなかった。

「線は甘い」

「はい」

「形も崩れている。装飾として使うなら、整えなければならん箇所も多い」

リアの肩が少し下がった。

俺は危うく口を挟みそうになったが、そこでハルドが続けた。

「だが、妙だな」

「妙？」

俺が聞き返す。

ハルドはこちらを見た。

「お前は誰だ」

「オタクミです」

「そうか」

終わった。

興味薄っ。

ハルドはまた絵へ目を戻した。

「この人物は実在するのか？」

「いや、キャラクターです」

「きゃらくたー？」

「えーと……物語に出てくる人物、みたいな感じです。ミスティア・ルミナスっていう俺の推し」

「推し」

そこから説明するのか。

俺が気合を入れたところで、リアが小さく言った。

「先生が、とても大切にしている人です」

「人ではないけど大体合ってる」

ハルドはしばらく俺とリアを見比べ、それからもう一度ミスティアへ視線を落とした。

「なるほど」

何がなるほどなのかは分からない。

「この絵は、魔導書には使いにくい」

リアの表情が曇った。

「……はい」

「魔物の特徴を伝えるための図でもない。薬草を見分けるための絵でもない。文字を引き立てる飾りとしても、主張が強すぎる」

俺は思わず頷いた。

それは分かる。

ミスティアを頁の隅へ添えて、本文の邪魔にならないよう控えめに――とか言われても、俺なら「もっとデカく！」と言う。

たぶんリアの絵も同じだ。

ハルドは紙を机へ置いた。

「だが」

また、そこで言葉を切った。

「見てしまう」

リアが顔を上げる。

「え？」

「この人物の顔をだ」

ハルドは指先で、ミスティアの顔の近くを示した。

「魔導書の絵なら、必要な箇所へ目を導けばよい。図なら形が分かればいい。飾りなら文字を邪魔せず、全体を整えればいい」

淡々とした口調だった。

でも、否定しているようには聞こえなかった。

「これは違う。何に使う絵なのか、儂にはまだ分からん。だが、気づけば顔を見ている」

俺は思わずリアを見る。

リアも驚いた顔をしていた。

「それって」

俺が口を挟むと、ハルドの眉が動いた。

「何だ」

「いいってことですか？」

「勝手に一言へまとめるな」

「すみません」

怖い。

いや、怖いというより職人気質だ。

ハルドは腕を組んだ。

「絵には役目がある。少なくとも、儂はそう教わってきた」

リアは黙って聞いている。

「読ませるための絵。伝えるための絵。飾るための絵。どれも、役目を果たせなければ仕事にはならん」

そう言ってから、ハルドはもう一度ミスティアを見る。

「だから、分からんのだ。この絵が何の役に立つのか」

「好きになる役に立ちます」

俺は即答した。

ハルドがこちらを見る。

リアもこちらを見る。

しまった。

勢いで言った。

でも撤回する気はなかった。

「そのキャラを見て、いいなって思ったり、もっと見たいって思ったり。そういうための絵です」

「お前がそう思うのか」

「俺はもう推してます」

「それは聞いていない」

「はい」

ハルドが少しだけ目を細めた。

「なら、お前以外もそう思うのか？」

そこで俺は止まった。

「……それは」

分からない。

俺にはミスティアが尊い。

リアの描いたミスティアも好きだ。

でも、それを見た全員が同じように感じる保証なんてない。

「分かりません」

答えたのはリアだった。

俺より先だった。

ハルドが彼女を見る。

「でも、私は……描いている時、ルミナスさんをもっと見たくなりました」

「描いているお前自身が？」

「はい」

リアは自分の絵を見た。

「先生が見せてくれたルミナスさんと、私に見えたルミナスさんは少し違っていて。それを描いてみたら、別の顔も描いてみたくなって」

ハルドは何も言わない。

リアは少し不安そうになりながらも、続けた。

「役に立つかは、まだ分かりません。でも……描きたいとは思います」

しばらく沈黙が続いた。

製作所の別の場所では職人たちが作業を続けている。紙をめくる音と、筆が走る小さな音だけが聞こえた。

やがてハルドが息を吐いた。

「なら、描け」

リアが目を瞬いた。

「……いいんですか？」

「描くことまで儂の許可が必要なのか？」

「い、いえ」

「なら描け。役に立つかどうかは、その後だ」

俺は思わず笑った。

この人、かなり職人だ。

「いいこと言いますね、絵師長」

「お前は少し黙れ」

「はい」

二回目である。

リアは嬉しそうに紙を抱えた。

けれど、ハルドはそこで終わらなかった。

「ただし、勘違いするな」

「はい」

「新しいから価値があるわけではない。珍しいから良いわけでもない。儂らが長く使ってきた描き方にも、それぞれ理由がある」

リアの表情が引き締まる。

「はい」

「お前の絵も同じだ。違うというだけでは足りん。その違いで、何ができるのかを見せろ」

厳しい。

でも、さっきまでとは少し違って聞こえた。

「面白いから全部変えよう」とも言わないし、「今までと違うから駄目だ」とも言わない。

ハルドにとって大事なのは、どうやら絵がちゃんと仕事をすることらしい。

昔からある技法にも理由がある。

リアの新しい絵にも、もし役目があるなら見せてみろ。

そういうことなのだろう。

「先生」

製作所を出たあと、リアが俺を呼んだ。

「ん？」

「私の絵、何ができると思いますか？」

その質問に、俺はすぐ答えかけてやめた。

「分からん」

「先生まで」

「でも、試せばいいじゃん」

「試す？」

「人に見せる」

リアが足を止める。

「ハルドさんも言ってただろ。何ができるか見せろって」

「でも、誰に……」

俺はリアの持つ紙を見る。

描かれているミスティア。

俺は好きだ。

リアは描きたいと思った。

ハルドは、役割は分からないけど目が向くと言った。

だったら次に知りたいことは一つだ。

「これ、街の人に見せたらどうなるんだろうな」

リアが目を丸くする。

俺はその顔を見て笑った。

「せっかくだし、やってみようぜ」

「何をですか？」

「リアの絵を、ちゃんと人に見てもらう」

「ちゃんと……」

「で、欲しいって人がいたら」

そこで俺は一度言葉を切った。

「売ってみる？」

リアの目が、さらに大きくなった。