痛武器勇者～最強武器らしいけど、観賞用にして推しを布教します～

10 市場を盗む者たち

燃える管理塔

　北水路第三管理塔は、王都の水路に沿って建っていた。

　灰色の石壁には、長い年月を経たような染みが浮かんでいる。塔の脇には細い作業路が延び、そのすぐ下を水が流れていた。

　水面は見た目よりも速く動いている。

　時折、荷車が近くの道を通り過ぎ、その車輪の音が石壁に反響した。

「……ここか」

　オタクミは手帳を開いた。

　昨日、水路沿いで聞いた話が書かれている。

　――北水路第三管理塔。

　――通過した船について何か知っている可能性。

　――記録の有無・内容は不明。

「とりあえず、船のことを聞けるか確認するんだったな」

「ああ」

　アーグが頷いた。

「管理塔という名前でも、荷の記録を扱っているとは限らん。帳簿を見せてもらえるものと思って話を始めるなよ」

「分かってるって」

「昨日もそう言っていたな」

「昨日はちゃんと守っただろ！」

　セラが小さく笑った。

「今日は何回言われるのかしら」

「もう二回目だよ！」

　軽口を交わしながらも、オタクミの目は塔へ向いていた。

　昨日、市場で調べた塩の価格情報。

　その紙には、値上がりに注意する理由として、水路からの入荷状況を考慮したと書かれていた。

　だが、どの船が、いつ、どれだけの塩を運んだのかまでは分からない。

　荷の遅延分だけを書き出すよう頼まれたという証言も得たが、その数字が実際に市場の紙へ使われたかは未確認だ。

　だからこそ、数字になる前の荷の動きを確かめたい。

「じゃあ、行こう」

　三人は塔へ向かった。

　　　　　◇

　正面の扉は閉じていた。

　オタクミが近づき、扉を叩く。

「すみませーん！　ちょっとお聞きしたいことがあるんですけど！」

　返事はない。

　もう一度叩く。

　やはり、誰も出てこなかった。

「留守か？」

「分からん」

　アーグは周囲を見回した。

「常に人がいる場所とは限らないからな」

「じゃあ、出直す？」

　セラはそう言いながら、塔の脇へ回った。

　水路側にも窓がある。

　その内側を見上げたとき、何かが動いたように見えた。

「……待って」

「どうした？」

「今、窓の向こうに影が見えた気がするの」

　オタクミも顔を上げた。

　窓の内側は薄暗い。

　人がいるようにも見えたが、はっきりとは分からない。

　そのとき。

　こつん、と何かが床へ落ちる音がした。

　三人が顔を見合わせる。

「……誰かいるのか？」

　オタクミは扉へ向かって声をかけた。

「大丈夫ですか！」

　返事はなかった。

　だが、扉の下から細い灰色のものが流れ出てきた。

　煙だった。

「アーグ！」

「見えている」

　アーグが扉へ近づく。

　煙は最初、わずかに漂う程度だった。

　しかし、数呼吸のうちに、その量が増えていく。

「火事……？」

　セラが呟いた。

　塔の奥から、ぱちぱちと乾いた音が聞こえる。

「まずいな」

　アーグは扉の取っ手へ伸ばしかけた手を止めた。

「開ければ空気が入って、火が強くなるかもしれん。正面には立つな」

「でも、中に人がいるかも」

「だからこそ、慎重に動く」

　セラが近くの道へ目を向けた。

　荷を運んでいる人々の姿が見える。

「私、助けを呼んでくる！」

「頼む！」

　セラが走り出した。

　オタクミは扉へ向かって、もう一度叫んだ。

「中に誰かいますか！」

　しばらく返事はなかった。

　そのあと。

「……う……」

　かすかな呻き声が聞こえた。

　オタクミは息を呑んだ。

「いる！　誰かいるぞ！」

　声は遠くない。

　扉のすぐ向こうから聞こえたように思えた。

　アーグも耳を澄ませる。

「聞こえるか！　動けるなら返事をしてくれ！」

　弱い音が返ってきた。

　言葉にはならない。

　その直後、塔の奥で何かが割れる音がした。

　橙色の光が、扉の隙間からちらつく。

「火が回ってる！」

　オタクミが叫んだ。

　アーグは扉の脇へ位置を移した。

「開ける。お前は少し下がれ。熱が強ければすぐ閉めるぞ」

「分かった」

　アーグが身体を低くして、扉をわずかに押す。

　隙間から、熱を帯びた煙が流れ出した。

「っ……！」

　アーグが顔を背ける。

　そのまま扉を戻そうとしたが、途中で何かにつかえた。

「内側に物があるな」

　扉は半ばまでしか閉まらない。

　隙間の向こうには、倒れた木製の棚が見えた。

　奥の方では炎が揺れている。

　オタクミは低い位置から中を覗き込んだ。

「……あっ！」

　棚の向こう。

　床へ伸びた腕が見えた。

　その持ち主は、扉から数歩も離れていない場所に倒れている。

「人だ！」

　アーグも姿を確認した。

　仕事着のような服を着た男だった。

　額の脇に血が滲んでいる。

　倒れた理由までは分からない。

　だが、男の指先がわずかに動いた。

「生きてる！」

　オタクミは扉へ手をかけた。

　アーグが腕を掴む。

「待て！」

「でも、あそこにいる！」

「見えている。だが、煙が濃い。奥には入れん」

　オタクミは男と入口の距離を見た。

　ほんの数歩。

　近い。

　それでも、煙が満ちた建物の中では、その距離さえ危険だ。

　このまま待つべきなのか。

　助けを呼びに行ったセラが戻ってくるまで、男が持ちこたえられるのか。

　その間にも、奥では火が広がっている。

「……あの棚を動かせば、手が届く」

　オタクミが言った。

「無理に奥まで行かなくても」

　アーグは倒れた棚の位置を確かめた。

　棚の端は扉のすぐ内側にある。

　動かせば、男へ近づけるかもしれない。

　だが、棚の向こうでは黒煙が濃くなりつつあった。

「一度だけだ」

　アーグが言った。

「動かなければ退く。火が近づいても退く。いいな」

「……うん」

「返事だけじゃなく、守れよ」

「分かった」

　二人は低い姿勢のまま、倒れた棚の端を掴んだ。

　　　　　◇

　木材が石床を擦った。

　棚は重かったが、二人で引くと少しずつ動いた。

「もう少し……！」

　オタクミが力を込める。

　棚が傾き、扉の前に人ひとり分の隙間ができた。

　その向こうに倒れた男の上半身が見える。

　オタクミは身を低くして、男の腕へ手を伸ばした。

　指先が届く。

「……届いた！」

「そこで止まれ！」

　アーグが声を張った。

「それ以上は入るな。こっちへ引け！」

　オタクミは男の身体を少しずつ手前へ寄せた。

　男の肩が棚の残骸に引っかかる。

「うわっ、重い！」

「腕だけ引っ張るな。肩と背中を支えろ」

　アーグも手を伸ばし、男の身体を持ち上げるように支えた。

　二人で少しずつ後退する。

　男の靴が石床を擦った。

　入口まで、あとわずか。

　そのとき。

　塔の奥で大きな音がした。

　積まれていた木箱が崩れ、火の粉が舞った。

　新しい煙が押し寄せる。

「退くぞ！」

　アーグが叫ぶ。

　オタクミは男を支え直した。

「あと少し！」

　二人は力を合わせ、男の身体を外へ引き出した。

　冷たい空気が頬に触れる。

　その瞬間、オタクミは激しく咳き込んだ。

「げほっ……！」

　膝が石畳につく。

　目が痛い。

　喉も焼けるようだった。

　アーグも片膝をつき、荒い息を吐いている。

　だが、二人の間には男が横たわっていた。

　オタクミは顔を近づけた。

　胸が、わずかに上下している。

「……生きてる」

　声が震えた。

「よかった……」

　アーグは男の呼吸を確かめ、すぐに塔から離れた場所へ運ぼうとした。

「まだ安全じゃない。煙から遠ざけるぞ」

「うん」

　二人は男を支え直し、石畳の端へ移動した。

　その間にも、塔の内部では火が広がっている。

　灰色だった煙が、次第に黒くなっていった。

　　　　　◇

「こっちよ！」

　セラの声が聞こえた。

　振り返ると、何人もの人が駆け寄ってくる。

　近くで作業していた者たちらしい。

　セラは先頭に立ち、倒れた男のところへ走った。

「大丈夫!?」

「呼吸はある」

　アーグが答える。

「だが、意識は戻っていない。煙を吸っている可能性もある。すぐ手当てが必要だ」

「分かった！」

　セラは一緒に来た人々へ状況を伝えた。

　そのうちの一人が男の顔を見て、声を上げる。

「この人、塔の管理人だ！」

「知ってるのか？」

　オタクミが尋ねた。

「ああ。何度か見かけている」

　男はそう答え、周囲の者へ呼びかけた。

　管理人を安全な場所へ移す者。

　手当てのできる者を探しに走る者。

　塔の近くへ人が寄らないよう声をかける者。

　火災への対応が始まった。

　アーグは、管理人が倒れていた位置や火災を発見したときの様子を、近くにいた者たちへ説明した。

「原因は分からない。入口の近くに倒れていた。額には傷があったが、どうして負傷したかは見ていない」

　話を聞いた者が頷く。

　セラも、救護に必要な人を呼んでくると告げた。

　オタクミはしばらくその場に座り、呼吸を整えていた。

　目の奥が痛い。

　大きく息を吸おうとすると、喉がひりついた。

「……オタクミ」

　アーグが振り返る。

「何？」

「次からは、もっと早く人を呼べ」

「……うん」

「お前まで倒れたら、助ける人間が増えるだけだ」

「分かってる」

　アーグは少し驚いたような顔をした。

「反論しないのか？」

「したいけどさ」

　オタクミは燃える塔を見た。

「本当に、危なかったから」

　倒れていた男の腕。

　煙の向こうで揺れた炎。

　手が届く距離だったのに、引き出すまでがあんなに長く感じられた。

「……助けられてよかった」

　アーグはしばらく黙っていた。

　それから、短く息を吐く。

「ああ。それは俺も同じだ」

　腰元から、ゴルドスの声がした。

「勇気と無謀は、同じではないぞ」

「分かってるよ」

「本当に分かっておるならよいが」

「今日は説教が多いな……」

「心配をかけたからだ」

　オタクミは言い返しかけた。

　だが、結局、何も言わなかった。

　代わりに、もう一度だけ管理人を見た。

　周囲の人々が手当てを始めている。

　まだ意識はない。

　それでも、塔の中へ置き去りにせずに済んだ。

　そのことだけは、確かだった。

　　　　　◇

　そのときだった。

「……あっ！」

　セラが鋭い声を上げた。

　オタクミが顔を向ける。

　セラは塔の水路側を見ていた。

「誰か、裏の方から出てきた！」

　作業路に、人影があった。

　黒っぽい外套を着た人物だ。

　その腕には、革張りの細長い筒が抱えられている。

　オタクミは目を凝らした。

「……図面筒？」

　遠目には、そう見える。

　だが、中に何が入っているかは分からない。

　人物は塔から離れる方向へ、足早に進んでいた。

「待って！」

　セラが呼びかける。

　相手は止まらなかった。

　むしろ、速度を上げる。

「アーグ、あいつ！」

　オタクミが立ち上がろうとした。

　だが、すぐに咳が出る。

　アーグが肩を押さえた。

「お前は動くな」

「でも、あいつ――」

「煙を吸ったばかりだろう」

「……っ」

　オタクミは唇を噛んだ。

　追いたい。

　火災が起きた管理塔から出てきた人物だ。

　何かを持ち出しているかもしれない。

　だが、今の自分が全力で走れば、足手まといになる可能性が高い。

「俺はセラと行く」

　アーグが言った。

「管理人のことは、来てくれた人たちに任せる。お前はここで休め」

「……分かった」

　セラはすでに走り出していた。

　アーグも、その後を追う。

　オタクミは二人の背中を見送った。

「……くそっ」

　思わず拳を握る。

　けれど、管理人を助けたことを後悔したわけではない。

　ただ、身体が一つしかないことが、悔しかった。

　　　　　◇

　水路沿いの作業路は狭かった。

　片側には石壁。

　もう片側には、流れの速い水路。

　セラは前を走る人物を見失わないよう、距離を詰めていく。

「待ちなさい！」

　声をかけても、相手は止まらない。

　細長い筒を抱えたまま、下流へ向かって走っている。

　セラは相手の背中を見つめた。

　管理塔から出てきた人物。

　火災の最中に何かを持って逃げた人物。

　ただし、その人物が火をつけたかどうかは分からない。

　それでも、話を聞く必要がある。

「止まって！　管理塔で何があったの！」

　返事はなかった。

　前方で作業路が少し広くなる。

　水路へ降りる石段があり、その先には小舟が浮かんでいた。

　岸へ寄せられた舟には、櫂を持った人物がいる。

　逃走者は石段へ向かった。

「船に乗るつもり……？」

　セラも足を速める。

　だが、その瞬間。

　小舟が岸から離れた。

「えっ？」

　逃走者も足を止めた。

　船の方へ向かって何かを叫ぶ。

　だが、水音にかき消され、言葉までは分からなかった。

　船頭は振り返らず、下流へ舟を進めていく。

　セラは一瞬、迷った。

　小舟と逃走者は関係があるのか。

　それとも、偶然そこにいた舟なのか。

　どちらとも決められない。

　だが、今追っているのは、図面筒のようなものを抱えた人物だ。

　その筒は、まだ逃走者の腕の中にある。

　セラは視線を戻した。

「その筒、何なの？」

　相手は答えなかった。

　代わりに、筒を抱え直す。

「管理塔から出てきたのを見たわ。火事のこと、何か知っているんでしょう？」

　逃走者が後ずさる。

　そして、突然向きを変えた。

「……っ！」

　作業路の先へ走り出す。

　セラもすぐに追った。

　しかし、相手は通路の端に積まれていた木箱を押し倒した。

　箱が崩れ、道を塞ぐ。

「危ない！」

　セラは足を止めた。

　木箱が石床を転がる。

　避けようとした一瞬で、相手との距離が開いてしまった。

　そのとき、後ろからアーグの声がした。

「セラ！」

「こっち！　筒を持ったまま下流へ逃げてる！」

　アーグが追いつく。

　セラは前方を指さした。

「黒っぽい外套の人！　あの角を曲がった！」

「分かった。無理に近づくな」

「でも、このままじゃ――」

「二人で動く。相手が何を持っているか分からん」

　セラは悔しさを飲み込み、頷いた。

　二人は木箱を避け、作業路を進んだ。

　　　　　◇

　曲がり角の先には、荷車が行き交う道があった。

　水路沿いの細い通路とは違い、人の往来がある。

　逃走者の姿が、一度だけ見えた。

　黒っぽい外套。

　腕に抱えた細長い筒。

　その人物が、荷車の向こうへ走っていく。

「あそこ！」

　セラが叫ぶ。

　だが、ちょうど別の荷車が横切った。

　進もうにも、道が塞がれる。

　荷車を避けて前へ出たときには、人影は見えなくなっていた。

「……見失った」

　セラが立ち止まる。

　アーグは周囲を見回した。

「最後に見たのは？」

「あの荷車の向こう。筒も、まだ持っていた」

「そのあとは？」

「分からない……」

　セラは唇を噛んだ。

「もう少しで追いつけそうだったのに」

「無理に突っ込まなかったのは正しい判断だ」

「でも……」

「相手がどこへ逃げるつもりかも分からん。人混みの中で見失った以上、手当たり次第に追っても危険だ」

　セラは足元を見つめた。

　逃走者の顔は見ていない。

　所属も、目的も分からない。

　持っていた筒が何なのかさえ、確かめられなかった。

　それでも、最後に見たとき、筒は確かに相手の腕にあった。

　そこまでは言える。

「……戻りましょう」

　セラが言った。

「オタクミに、見たことを伝えないと」

「ああ」

　アーグも頷いた。

　水路の方へ視線を向ける。

　さっきの小舟は、もう見えない。

　だが、あの舟と逃走者に関係があると決めつけるわけにはいかない。

　まずは、確かめたことを整理する必要がある。

　二人は管理塔へ引き返した。

　　　　　◇

　管理塔の周辺では、火災への対応が続いていた。

　塔の内部からはまだ煙が上がっているが、火の勢いは少しずつ弱まり始めていた。

　管理人は建物から離れた場所で手当てを受けている。

　意識は戻っていない。

　オタクミは近くに座り、手帳を開いていた。

　セラとアーグの姿を見つけると、すぐに顔を上げる。

「どうだった？」

　セラは首を横に振った。

「逃げられたわ」

「そっか……」

「図面筒みたいなものを抱えていた。最後に見たときも、まだ持っていた」

「中身は？」

「分からない」

　アーグが続けた。

「逃走者は水路沿いの作業路を下流へ進み、途中で荷車の通る道へ出た。そこで見失った」

「……じゃあ、船には乗ってない？」

「少なくとも、俺たちが見ていた範囲ではな」

　セラが頷いた。

「途中に小舟がいたの。逃走者が乗ろうとしたようにも見えたけど、舟は先に下流へ離れたわ」

「関係があったのか？」

「それは分からない」

　アーグが答えた。

「小舟と逃走者を、同じ目的で動いていたと決めつける材料はない」

「なるほど……」

　オタクミは手帳に書き留めた。

　――管理塔から図面筒らしい物を持った人物が出た。

　――セラとアーグが追跡。

　――逃走者は作業路を下流へ。

　――途中で荷車の通る道へ出た。

　――最後に確認したとき、筒は逃走者が所持。

　――小舟も下流へ移動。

　――逃走者と小舟の関係は不明。

　書き終えると、オタクミは燃えた塔を見上げた。

「……結局、船のことを聞きに来たのに、何も聞けなかったな」

「ああ」

「代わりに、火事が起きて、管理人が倒れてて、図面筒みたいなのを持った奴が逃げた」

　セラが頷く。

「全部が関係しているのかもしれない。でも、偶然同じ時に起きたことなのかもしれない」

「そうだな」

　アーグは塔の入口へ目を向けた。

「火災の原因も、逃走者の目的も分からん。管理人が意識を取り戻せば、何か聞ける可能性はある」

「……それまでは、決めつけない」

　オタクミは手帳に一行加えた。

　――管理塔火災と逃走者の関係、不明。

　腰元からゴルドスの声がした。

「分からぬことばかり書いておるな」

「分からないのに、分かったことにしたらまずいからな」

「ふむ。少しは学んだようだ」

「昨日から何回それ言われてるんだよ」

　オタクミは苦笑した。

　だが、次の瞬間には、再び真剣な顔になった。

「……でも、あの筒は気になる」

　アーグが頷く。

「火災のあった塔から持ち出されたものだ。無関係と決めることもできん」

「だったら、追わないと」

　セラが言った。

「でも、どこへ行ったか分からないわ」

　オタクミは水路の下流を見た。

「最後に見たのは、下流へ向かう道だったんだろ？」

「ええ」

「その先って、どこへつながってる？」

　アーグは少し考えた。

「水路沿いの道はいくつか分かれる。下流へ進む道もあれば、市街地の方へ戻る道もある」

「じゃあ、逃げ道は一つじゃないのか」

「ああ」

　アーグは水路の先を指した。

「ただ、北側へ向かえば、外周の水路につながる。その先には北貨物港方面へ通じる経路もある」

「北貨物港……」

　オタクミは名前を繰り返した。

「でも、あいつが港へ行ったとは限らない」

「その通りだ」

「じゃあ、まずは下流の分かれ道を調べる必要があるな」

　アーグが頷く。

「そうだ。最後に見た地点から、どの道へ進めるかを確かめる。北貨物港は、その候補の一つだ」

　オタクミは手帳へ書いた。

　――逃走者の行き先は不明。

　――下流方面の分岐を確認する。

　――北貨物港は候補の一つ。

　書き終えてから、顔を上げる。

「……追う方法は？」

「徒歩では、もう距離が開きすぎている可能性が高い」

　アーグが答えた。

「船を探す手もあるが、すぐに使える船があるとは限らん。陸路で先回りできる場所があれば、馬を使う方法もある」

「馬か……」

　オタクミは少し考えた。

「……乗ったことないんだけど」

　セラが目を丸くした。

「それで追いかけるつもりだったの？」

「馬が速いってことは知ってる！」

「知っていることと、乗れることは別だぞ」

　アーグの指摘が飛ぶ。

「ぐうの音も出ない！」

　ゴルドスが低く笑った。

「小僧が馬から落ちる姿が目に浮かぶな」

「まだ乗ってもいないだろ！」

　三人の間に、少しだけ笑いが戻った。

　だが、アーグはすぐに表情を引き締めた。

「それより、まずお前の身体だ」

「俺？」

「さっき煙を吸っただろう。まだ咳も出ている」

「……まあ、ちょっと喉は痛い」

「ちょっとで済ませるな。手当てを受けろ」

　オタクミは反論しかけた。

　だが、アーグの目を見て、口を閉じた。

「……分かった」

　セラが少し安心したように笑う。

「今日は素直ね」

「今日の俺、ずっとそれ言われてない？」

「それだけ心配されてるのよ」

　オタクミは頭を掻いた。

　そして、管理人の方へ目を向ける。

　倒れていた男は、周囲の人々に見守られていた。

　火災を見たことや、男が倒れていた位置については、すでにアーグが説明している。

　セラも、現場から逃走した人物のことを、近くで対応に当たっている者へ伝えた。

　そのうえで、三人がこれから逃走経路を調べたいと申し出る。

　事情を聞いた相手は、無理をしないよう注意し、必要なら後で詳しい話を聞かせてほしいと告げた。

　オタクミは頷いた。

　自分たちが見たことは、まだ全部を説明できていない。

　だから、あとで必ず伝える必要がある。

　ただ、逃走者の行方を調べるなら、時間も無駄にはできなかった。

　　　　　◇

　塔から少し離れたところで、オタクミは足を止めた。

　振り返る。

　灰色の石壁は、煙で黒く汚れていた。

　扉の周囲には、火災への対応に追われる人々の姿がある。

　船の通過情報を尋ねるつもりで訪ねた場所だった。

　それが、今は火災の現場になっている。

　調べたかった数字のことは、何も分からなかった。

　管理人がなぜ倒れていたのかも。

　図面筒の中身も。

　逃げた人物の正体も。

　まだ、何一つ答えは出ていない。

　それでも、オタクミは手帳を開いた。

　最後に、短い一文を書き加える。

　――今、確かめられることから追う。

「……よし」

　顔を上げる。

　アーグとセラが待っていた。

「まずは手当てを受ける。それから、逃げた奴が最後に見えた場所へ行こう」

「ああ」

　アーグが頷いた。

「そこから先の道を調べる」

「北貨物港へ向かっている可能性もあるのね」

　セラが言った。

「可能性の一つだ」

　オタクミは水路の下流を見つめた。

　市場の紙に書かれた数字。

　その根拠とされた、水路の荷。

　数字の出所を確かめようとした先で、火災が起きた。

　そして、何かを抱えた人物が逃げた。

　全部がつながっているとは、まだ言えない。

　だが、ここで止まれば、確かめる機会を失うかもしれない。

　オタクミは、腰元のゴルドスへ声をかけた。

「……なあ」

「何だ、小僧」

「今日は、何もかも中途半端だった気がする」

「そうか？」

「船のことは聞けなかったし、逃げた奴も捕まえられなかった」

　ゴルドスは少し間を置いた。

「だが、一人助けただろう」

　オタクミは顔を上げた。

「……うん」

「ならば、何もできなかった日ではない」

　それ以上、ゴルドスは何も言わなかった。

　オタクミは小さく頷いた。

　逃げた人物を追うことも大事だ。

　だが、目の前で倒れていた人を助けたことまで、失敗にしてはいけない。

「……そうだな」

　オタクミは手帳を閉じた。

　そして、二人へ向き直った。

「次は、俺たちが確かめに行く番だ」

　セラが頷く。

　アーグも、静かに歩き出した。

　水路の流れる音は、火災の騒ぎの中でも変わらず響いている。

　その先へ逃げた人物。

　持ち去られた図面筒。

　そして、まだ分からない火災の理由。

　三人はまず、逃走者が最後に確認された場所から、追跡できる道を調べることにした。