第87話 勧誘、そして手合わせ
「では、本題と行きましょうか。癒優さん、柳次郎さん、晴明継承団に入る気はありませんか？」
手を合わせ終えた団員が提案したことは、柳次郎たちが目指しているものだった。晴明継承団に入ることができれば、目的を達成することだっていつかはできるかもしれない。
「そ、それはつまり……」
「私たちを勧誘している……という解釈でいいですか？」
団員は頷く。団員たちの目はまっすぐ柳次郎たちを見ている。嘘は言っていないようだ。
「守谷さんの活躍は我々も知っています。そして、その技術を受け継いでいる癒優さんたちは我々の希望なんです。もちろん、治五郎さんみたいに晴明継承団にも守谷さんの稽古を受けた者たちはいますが、長くてもせいぜい一か月ほどしかやっていません。それに比べて癒優さんたちは数か月という我々の稽古期間よりもさらに長くやっているという事実からも、晴明継承団としては今すぐにでも戦力になってもらいたいのです」
団員よりも長く稽古を行ったということは間違いないが、それでもまだ刀は握りたての初心者だ。期待されているのは嬉しいことだが、二人にとっては少し複雑な気持ちだった。
「確かに俺たちは守谷さんから稽古を受けていました。でも、貴方たちが思っている以上に稽古はできていませんでした。晩年はずっと刀の素振りを続けていましたから……」
守谷から出された第二の目標は未だに達成できていない。走りながら刀を振るという動作もまだ完璧に仕上がっていないため、即戦力にはならないだろう。
「だったら試してみますか？ もちろん、本物の刀を使うのは危ないので、この木刀で私と戦ってみましょう」
団員の一人が近くに落ちていた素振り用の木刀を二本持つと、一本を癒優に手渡した。
「……いきなり実戦ですか！？ 私たちは刀を振ることはあっても実際に何かと戦うということはしたことがないですよ」
「俺たちはひたすら走ったり、守谷さんから貰った刀を使って素振りをするくらいしかしていないんです。いきなり戦えと言われても、どう立ち回ればいいのかすらわからない……素人同然なんですよ」
「私も少しは手加減しますよ。癒優さんが望むなら手加減なしでもいいですが……」
どうやら癒優が団員と手合わせをするということは決定事項らしい。木刀とはいえ、当たりどころが悪ければ大けがは免れないだろう。
「手合わせをしてくるということも晴明継承団の指示みたいですね……わかりました、その手合わせは受けます。手加減もしなくていいです。正直言って少し怖いって思いますが、今の私の実力を知りたいというのも事実ですし、手加減をされると守谷さんの稽古を否定されたって思っちゃう私がいるんです。だから、本気でお願いします」
癒優は木刀を構える。団員も同じように木刀を構え、お互いに向き合った。
「姉さん、本当にいいんですか？」
癒優は無言でニコッと笑った。今のこの状況を楽しんでいるようにも見える。
「では、今から模擬戦を始める。寸止めによる一本が決まった時点で決着とする。では……」
お互い、動き出す一歩手前の体勢になる。静かな風が止み、完全に音が消えた。
「はじめっ！！」
審判役の団員の合図とともに癒優は地面を蹴った。黄金色の髪をなびかせ、団員に目にもとまらぬ速さで突き進み、木刀を振りかぶった。
「は、速い！？ 姉さんいつの間にこんなに俊敏に動けるようになっていたなんて……」
柳次郎はこの速さでついていくことはまだできないだろう。試したことすらないこの動きをするということすら今の柳次郎には不可能に近いことだ。
「やあああっ！」
団員は癒優の速さに驚きつつも、冷静に判断をしているようだ。
「甘い！！」
団員は癒優が大きく振りかぶったのを見てから右へと避けた。癒優が振った木刀は空気を斬り、そのまま勢いよく地面に突き刺さった。土煙が上がり、視界が悪くなったその刹那、団員は癒優の背後へと回った。
「これで決着ですっ！！」
団員が振る木刀は癒優の刀を振る速さをさらに超えるものだった。木刀が通った跡は土煙ですら真っ二つに斬られ、癒優の背中を捉えていた。
「ここまで！！」
あまりに一瞬の出来事に柳次郎は瞬きをすることすら忘れて癒優たちの戦いに見入っていた。
「これが晴明継承団の実力……本物の化け物と戦う人たちの力……」
「姉さん！！」
柳次郎は癒優に駆け寄る。癒優は柳次郎に背を向け、一本を取られたときの体勢のまま肩を震わせていた。
「お見事でした。あの地面の踏み込みは普通じゃできない技です。一瞬にして私の元まで駆け抜けるその速さ、私も避けるので精一杯でした。いい勝負でしたよ」
団員は癒優に握手を求めたが、癒優は一向に動こうとはしなかった。ただ体を震わせ、地面と向き合っている。
「俺はやめておきます。姉さんよりも弱いですから……また鍛錬を積んで強くなった時にお願いします。その時は晴明継承団の団員として……ですけどね」
癒優の代わりに柳次郎が握手を交わした。団員も笑顔でそれに応えた。
「楽しみに待っています。私たち晴明継承団はいつでも入団試験を行っていますから、強くなったらいらしてください」
団員たちと治五郎は軽く一礼をすると庭を後にした。
「姉さん、すごかったですよ。だから、胸を張ってください」
「……楽しかった。だからかな……負けるってことがこんなに悔しいんだね。絶対にあの人に勝ちたいって心から思ったよ。だから……今日はいっぱい泣かせてほしいな。こんな気持ち、感じたことなかったから……」
「もちろんですよ。俺だって姉さんが負けてすごく悔しいです。だから今日はいっぱい泣きましょう……俺もお供しますから」
「うん……ありがとね」
癒優が柳次郎の方を向くとすでに顔は涙でくしゃくしゃになっていた。
二人は大きな声を上げて泣いた。
この悔しさ、そして負けるという経験はこれからの鍛錬の生活にも火をつけることになるだろう。晴明継承団に入るために、そして、あの団員に勝つためにも二人はさらに力をつけていくのだ。
