第86話 陰謀
「私たちがもっと早く駆けつけることができていれば、もしかしたらあなたたちの師匠を救えたかもしれません。今回の件は本当に申し訳ありませんでした」
「救えた……ですか？ もう少し早かったら師匠を助けられたって言いたいんですか……だったらどうして今まで一人で寂しく過ごしていることを認めたんですか！？ あの時私たちがいなかったら、師匠は今頃苦しみながら罪のないこの街の人たちを何人も殺していたかもしれないんですよ！？」
癒優が叫んだこの気持ちは柳次郎と同じものだった。自分の師匠が無差別に人を殺していれば誰だって悲しくなるはずだ。弟子である二人にとって守谷という存在は家族同然の者であり、そんな家族が殺人のような犯罪をしてしまうのは耐えられない。
「私たち晴明継承団は守谷さんの意志を尊重したんです。『晴明継承団を引退して誰にも迷惑をかけずにひっそりと過ごしたい』と副団長に申し出たとのことです。副団長も右腕のアヤカシの侵食具合が落ち着いてきていることを確認してから引退するという申し出を受け入れました。それからは直接的に監視をするのではなく、守谷さんの中にいるとされているアヤカシの反応を確認するだけにとどまりました」
「師匠が自ら引退をしたのは知っていましたが、それを許可した人がいた……ということですか。それでも、アヤカシの反応を見ていたんだったら、少しでも反応が大きくなったとか異変を感じたら駆けつけるべきでしたよ。どうして俺たちの師匠を見殺しにしたんですか？ それだけ晴明継承団は人を救うということは専門外なんですか」
団員たちは首を横に振った。
「そんなことはありません。私たちだって引退したとはいえ晴明継承団で活躍された方を失うということはしたくないんですから」
「それでも、見捨てないといけないという何かしらの事情があったんですか？ それとも、副団長すらも反対することができない権力を持っている人がいたとかですか？」
「それは私たちにはわかりません。少なからず言えるのはこの件に関して疑問に感じていたという人もいたということです。守谷さんを良く思っていなかった人が何かしらの圧力をかけていた可能性もあります。あなたたちも守谷さんから聞いているとは思いますが、守谷さんは入団当初入団試験を受けずに入団したことを良しとしない団員たちに陰口をたたかれたり、わざと厳しい稽古に参加させたりと様々な嫌がらせを受けていたと聞きます。その嫌がらせをしていた団員が副団長からの伝言を任されていた場合、嘘の指示を伝えていた可能性はあります。現に今回副団長から『守谷邸へと向かえ』という指示が出たことによりここを訪ねましたから……」
守谷は生前、一部の晴明継承団の団員に何度か悪口を言われたりしたことがあったと話していた。副団長からの命令が『守谷邸からアヤカシの反応が少しでも出たら守谷の元へ向かえ』というものから『守谷邸からアヤカシの反応が出ても副団長からの指示がない限りは待機しろ』というものに変えられたとすれば、今回団員が副団長からの指示により動いたということはできただろう。
「副団長から指示があったとすれば、副団長と話している……ということですよね。だったら、その時に副団長が何かおかしく感じていると話すはずですが」
癒優の問いかけに団員たちが頷くことはなかった。
「基本的に副団長からの指示は書状によるものです。ですが、今回は副団長直属の部下から指示をいただきました。副団長も今回の件に関して疑問を持っているようです」
書状で伝達しているならば、改竄は容易だろう。晴明継承団内部にこういったことを企てる人がいたのであれば起こりうる事態でもある。
「つまり私たちはそんな無礼者のせいで師匠を失うことになったんですか！？ 晴明継承団は何をしているんですか。そんな人のせいでどれだけの人が悲しんでいるのか……私には……私には耐えられません！！」
癒優はそう言い残し、走って建物の奥へと先に行ってしまった。
「いつもはあんなことは言うような人ではないんですけどね……慕っていた師匠を一人の勝手な行動のせいで失ってしまったことへの怒りが爆発してしまったんだと思います。実際俺も今すぐにでもその人の首を斬り飛ばしてやりたいと思うくらいですが……」
柳次郎は床に落とした刀を拾って腰に下げると、団員二人についてくるように促した。
「師匠が眠っている本当の場所へとご案内します。庭の方に出るので草履の準備だけしておいてください」
柳次郎たちが庭へと着くと、そこにはうなだれる癒優と、それを慰めるかのように背中をさすっている治五郎が墓の前にいた。
「ここが師匠……守谷さんが眠っているお墓になります」
団員二人は墓前に立つと静かに手を合わせた。それに合わせるように柳次郎も手を合わせる。
「師匠……師匠……」
癒優はずっと『師匠』とだけを口にしながら、立てられた竹に触れている。晴明継承団内部での事情のせいで守谷が救われなかったとこが相当悔しかったのだろう。
「師匠、あなたの弟子はこんなにも師匠のことを慕ってくれていたんですよ。師匠の死は絶対に無駄にはしません。この治五郎、墓前に手誓わせていただきます」
治五郎も手を合わせ、癒優のすすり泣きだけが聞こえる。
穏やかな風は少しだけ冷たく、ほんのり温かみを感じるものだった。
