第85話 姉と弟
「ねえ、私だけじゃだめなの？ 私はさっき柳次郎君が言ったみたいなことはしないよ」
「あれは半分冗談ですよ。でも、今もこうやって手は震えているじゃないですか。なのに姉さんに晴明継承団の対応をさせるのは弟としては心配で仕方がないんです。だからこうして一緒に対応するんですよ」
癒優はふっと笑った。
「初めて弟だって言ってくれたね。姉さんとは言ってくれていたけど、自分が弟だからどうかするみたいなことは言ってくれなかったもんね。だから少しだけ安心したよ」
いつの間にか癒優の手の震えは収まっていた。この絆が二人の精神状態を安定させてくれている。そう感じさせてくれるかのように温かく、そして安心できるものだ。
そうしているうちに、玄関へとたどり着いた。そこには治五郎と同じ色の着物と帽子を身に着けた男性二人が立っていた。予想は的中したのだ。
「ど、どちら様ですか？ 俺たちに何か用でもあるんですか？」
やはり晴明継承団の団員を前にすると緊張で体が強張ってしまう。
「私たちは晴明継承団というものです。公では活動していないのであまり世に名前は広がっていませんが、とある怪物の件で今回は訪ねさせていただきました」
「怪物……といいますと？ 私たちが襲われたからここに来たというのであればお引き取りください。見ての通り私たちは貴方たちが言う怪物とやらには襲われていませんし、元気ですから」
癒優はくるっと回って見せた。黄金色の髪は癒優の体についていくかのようにふわっと流れている。
「この建物の家主である守谷さんに関することです」
「師匠に何か用ですか？ 師匠ならもうここにはいませんが……」
「私たちの師匠はとても遠いところに行っています。ここには一生帰ってこないと思いますよ」
守谷は生きているとなんとかして晴明継承団の団員たちに思わせたかったためにある意味本当だが、少しだけ嘘を交えた。
「どこか遠い場所……ですか。それは私たちにも向かうことができるところですか？ 今すぐにでも守谷さんにお会いしたいのですが……」
「申し訳ないんですが、私たちにもどこに行ったのかは知らされていないんです。ただ『遠いところまで行く。あとはお前たちに任せる』という書置きだけを残しましたから。私たちも探しているところなんです」
「そうでしたか……それは残念ですね」
団員二人は向かい合って何か話し合いを始めた。断片的に聞こえる単語には《アヤカシ》という言葉が出てきている。そして《宿屋》という言葉も聞こえた。
二人は柳次郎と癒優の素性も知っているようだ。つまり、柳次郎と癒優がついた嘘は通じないということになるが、今の二人はあえて騙されているかのように話しているようだ。
「姉さん、少しいいですか」
柳次郎が団員には聞こえないような声で癒優を呼びかけた。
「どうしたの？」
「あの人たち、俺たちがアヤカシの被害者だってわかっていますよ。だからもう嘘をつくのはやめてさっさと師匠のところに案内しちゃえばいいんですよ」
柳次郎の目が鋭くなり、その視線は団員に向けている。
「まさか、刀を使う気？」
柳次郎は首を横に振った。
「そんなことはしないですよ。でも、少しだけ聞いてみたいことがあるんで、その答えによってはやってしまうかもしれないですけどね」
柳次郎の言う聞いてみたいこととはどんなことなのかと癒優は聞くことができなかった。聞いてしまったら、癒優の中の何かが変わってしまうかもしれない。そう考えると怖くてたまらなかった。
「わかった。ここから先は柳次郎君に任せるよ。でも、無茶はしないでね」
柳次郎は頷くと団員二人の方を向いた。
「では、中へご案内します。少しだけ聞きたいことがあるので歩きながらお話ししましょうか」
「わかりました。では案内をお願いします」
団員二人は草履を脱ぐと、玄関の脇へと置いた。
「履物はそのまま持っていてください。途中で外に出ますから」
地面に置いた草履を持ち上げると、着物の懐の中へとしまい、柳次郎の後を追いかけた。
「ところで聞きたいこととはどんなことなんでしょうか。答えられる範囲であればお答えします」
「では早速……師匠、守谷さんがいるところへ向かうことができるとしたらどうしますか？」
守谷に会えるという言葉に団員二人は目を丸くした。
「守谷さんがどこに行ったのかは知らないのでは？」
団員の疑問は当然のものだ。知らないと言われたのに、柳次郎は知っているように話している。
「師匠と少しの間ですけど一緒に過ごしていましたから……師匠がどんなことをするのかも大体わかってくるんですよ。予測にはなってしまいますが……」
「なるほど、そういうことですか。ならその予測した場所というところに案内もしてもらえますか？」
「もちろんです。今から向かっているところがまさにそこですから」
柳次郎は刀身を少しだけ鞘から出した。
「ちなみに、二か所ありますが、どちらから行きます？ 安全なところと危険なところですが……」
「では、始めのうちに危険なところからお願いします」
団員が着物の懐の中に腕を入れたことに癒優は気が付いた。しかし、それを柳次郎に伝えようとする前に柳次郎は行動していた。
「では、ここでお別れです」
柳次郎は刀を抜くと、団員に振りかざした。その刹那、団員は短刀を取り出し、柳次郎の刀を受け止めた。
「どうして！？」
「あなたが刀を抜こうとしていたのはわかっていました。だからこうして防衛をしたまでです」
やはり団員は気づいていた。そして対策すらされていた。
柳次郎の刀はびくともせず、刀を相手に当てることすらできなかった。
柳次郎は無気力に刀を地面へと落とした。
「俺は貴方たちを憎んでいるんです。人を殺すなんてできないけど、それでも……今は刀を貴方たちに振りたかった……」
柳次郎の目からは涙が溢れだした。
「俺と姉さんがアヤカシの被害者だって知っていますよね。そこで晴明継承団のことは知りましたし、最悪な対応をされたことも……そんな組織に師匠を……守谷さんを奪われたくなかったんです……もう、この世にはいない守谷さんを……あんな組織に好き勝手されたくなかったんです」
「払手柳次郎さんと癒優さん……ですよね」
柳次郎と癒優は俯きながらこくりと頷いた。
「私たちのことを知っているってことは、師匠のことも……」
「はい、今回の件は残念でした」
団員二人は深々と頭を下げた。その行為を見た二人は驚いたが、それだけ守谷のことを慕っていたと考えると、少しだけ嬉しかった。
