第84話 師匠に会いに
守谷が埋められている場所には竹の杭が打たれ、竹には守谷が来ていた着物がかけられている。緩やかな風が吹き、着物は穏やかになびく。
「ここに師匠が眠っているんですね……」
治五郎は簡易的な墓に向けて手を合わせる。
「今までありがとうございました。師匠の教えは絶対に忘れません。そしてそれは後世へと伝えていきます。だから安心して、ゆっくりと休んでください」
治五郎は少しだけ目を赤くした。手を合わせているうちに、晴明継承団時代の思い出が蘇っているのだろう。その思い出は、これからも長く語り継がれていく。治五郎はそう信じている。
「ここがアヤカシに襲撃されたという情報はまだ晴明継承団に出ていませんでした。ですが、アヤカシ関連で人が亡くなったという情報はいつか出てしまいます。それがいつになるのかは俺にはわかりません。もしかしたら今この瞬間にもその情報が出ているかもしれないですし……」
治五郎の話によると、アヤカシが人や集落を襲った瞬間に、気配を察知して現場へと急行するというが、今回の守谷の件に関しては未だにそういった指示がないという。
「師匠の中にいるアヤカシが襲いだす前に、俺たちが師匠の命を犠牲にしてアヤカシを殺すことができたから、晴明継承団で気配を察知することができなかったかもしれない……ということですか？」
「その可能性は大いにあります。こんなことが起きること自体が初めですから……こうして俺は師匠の中にいるアヤカシの気配が消えたことに気が付いているんで絶対とは言い切れません」
「師匠が晴明継承団に入っていた理由の一つに監視をしなくてはいけないのではと話していました。もしそれが本当なら、師匠の中のアヤカシの気配が消えたら私たちの住むこの建物を訪れてもおかしくないんですよね……」
治五郎は頷く。
「その通りです。師匠は常に晴明継承団に監視されていました。それは引退した後もずっと。だからお二人が師匠の弟子になって稽古をしているということも知っていました」
「だからあの時、私たちが守谷さんのことを師匠と言っても驚かなかったということですか。だんだん話が繋がってきました」
「俺がここに来たのは完全な私用ですが、次ここに来るときは任務として訪ねないといけないかもしれません」
「そう……ですか。俺は晴明継承団のことを憎んでいます。壊滅させてやりたいと何度も考えました。だから、晴明継承団としてここに来たときは毅然とした態度をしてしまうかもしれません。もしかしたらこの刀であなたを斬ってしまうかもしれないんです。だからせめて治五郎さんには来てほしくないです」
柳次郎は刀をぎゅっと握り、手を震わせた。晴明継承団への怒りは長年積み重ねられている。そしてそれはいつ爆発してもおかしくない。何が起爆剤となるのか、柳次郎本人すらわかっていないのだ。
「そうですね。俺も襲われてしまえば、状況が状況ですから憑依種に攻撃されたと認めざるを得なくなります。そうなってしまえば、俺は師匠の弟子を殺さなくてはならなくなりますからね……」
治五郎も柳次郎の襲撃を受け、返り討ちにすることを望んでいない。
「同じ師匠を持ったある意味家族……ですもんね。私だって師匠の前でそんなことしたくないですよ」
家族という言葉に三人は黙り込む。同じ師匠である以上、そう捉えることも可能だ。
守谷の眠る墓の前で三人は佇む。風が流れていることだけが時間の流れを感じさせる。
「ごめんください」
そんな穏やかに流れる空気が一気に変わった。本来来客があることのないこの建物に誰かが来たのだ。
「もしかして……」
治五郎は唇をぎゅっとかみしめる。
「晴明継承団……ですか。私が出てきますから、二人は此処で待っててください」
走って玄関へと向かおうとする癒優の腕を柳次郎は掴んで引き留める。
「待ってください。俺も一緒に出ます。姉さん一人にそんなことはさせられないです」
癒優の腕も柳次郎同様に震えていた。晴明継承団に怯えているのだろう。
癒優や柳次郎がアヤカシの襲撃を受けた時にされたように冷たい態度をとられてしまうのではないかという不安が癒優の体を震わせている。
誰だってあのような態度をとられてしまえば、そうなってしまうだろう。晴明継承団という組織が恐怖に感じている人も少なくはないはずだ。
「治五郎さんはそこで待っていてください。ここは俺たちの家ですから、俺たちが対応してきます」
「わかりました。俺はもう少し師匠と二人でいます」
「じゃあ、少しの間だけ待っていてください」
癒優はぺこりと頭を下げると、柳次郎とともに玄関へと向かった。
「師匠、貴方の弟子は成長していますよ。今までも、そしてこれからも。時には助け合うということも大事だって教えてくれているからこそ、こうやって協力し合いながら何か物事を成し遂げることができているのかもしれないですね。あの子たちは将来大きくなりますよ。決意もあるし、覚悟も決められている。俺が保証しますよ。晴明継承団の重鎮にだってなれると思いますよ」
治五郎はもう一度手を合わせる。そこには柳次郎と癒優への成長の祈りも含まれていた。
