第83話 弟子
「この感覚は……アヤカシですよね。やはり……」
かすかに残っていたアヤカシの匂いと感覚は一度だけ襲撃を受けたことのある柳次郎たちにとっても覚えやすいものだ。そのためここでとぼけるということはできない。
「はい。数か月前に師匠は師匠の中にいたアヤカシが目覚めるのを阻止するために自らの命を犠牲にしました。自分自身が化け物にならないよう、俺たちにとどめを刺すように……」
「それが師匠の望みだったんです。自分自身を苦しみから解放してもらうために、そしてまだ未来のある私たちを救ってすべてを繋げるために……」
「そうだった……んですね。おそらく守谷さんが命を落とした日に守谷さんが住んでいた方向……つまりこの建物の近くからアヤカシの気配が消えたんです。ですが、俺にも任務があったりしてなかなか顔が出せないまま、気が付けばもう何か月も経っていました。今日がたまたま休みだったのでこうして顔を出したんですが……」
男は目を閉じると、守谷が過ごしていた部屋に向かって手を合わせた。
「ゆっくり休んでください。師匠が教えてきた弟子たちは今も師匠の意志を継いでいます。そしていつか必ず……この世界からアヤカシがいなくなることを信じて」
守谷は晴明継承団に入っていた時も今と同じように弟子を持ち、慕われていたのだろう。
晴明継承団時代の守谷は何度か迫害を受けたこともあったと言っていた。だが、今こうして守谷の死を悲しんでくれる人がいるということは、努力をしてきたという証なのではないだろうか。
過程を大事にしてきた守谷にとって、弟子との出会いも全て大切なものだった。
「『これは別れではない』って師匠は手紙の最後に綴っていました。そして俺たちの出発なのだとも……」
別れのその瞬間まで手を抜くということをせず、柳次郎たちが悲しむことのないように手紙の最後には『さようなら』とはあえて書いていないのだろう。そして、まるで柳次郎たちの背中を押すように激励の言葉が綴られた。
「師匠がそんなことを……俺たちにとっても師匠は大切な存在です。稽古をしなくて頭を叩かれたりもしましたし、上達した時は素直に褒めてもくれました。今思えばそれ全てがいい思い出であり、今の俺を形作っているものです。だから師匠が晴明継承団を出ていくと言っていた時はすごく悲しかったです。でも、この手紙に綴られているように『さようなら』という別れの挨拶はありませんでした。『頑張れ』という言葉で背中を押してくれたんです」
男は腕で目をこする。
「師匠が埋めてあるところまで行きますか？」
「ええ、お願いします」
腕で目を抑えながら軽く一礼をしてから、癒優の後をついていく。
「お名前を伺ってもいいですか？ 同じ師匠を持った弟子なのに、お互い名乗っていませんでしたね」
少しでも重い空気を軽くしようとする癒優の気遣いなのだろう。
「俺は治五郎と言います。今は晴明継承団でアヤカシの討伐をしていますが、もともと農家の出身でした。アヤカシの襲撃が村の中で起きてほとんどの人が殺されたなかの生き残りで、生き残った人たちと一緒に晴明継承団の入団試験を受けたんですが、俺だけが生き残って合格することができた……といったところです」
「入団試験で殺された……と言いますと？」
「これは言っていいのかどうかと言うと微妙なところになりますが、同じ道を志しているのであれば伝えておくべきでしょうね」
治五郎の言う同じ道とは、晴明継承団に入るということを意味している。二人は頷く。
「晴明継承団に入る条件である入団試験の内容は、アヤカシの討伐……です。アヤカシの位置を記した依頼書を受け取ってその場所に出現するアヤカシを殺す。ただそれだけの者なんですが、毎回大勢の死者が出るかなり危険なものなんです」
「アヤカシを殺す組織に入るためにはアヤカシを殺すことができる能力がなくてはならない……ということですか」
「ざっくり言うとそういうことです。アヤカシを倒すということは、恐怖に打ち勝つということはもちろんのこと、武器を扱うという力もなくてはならない。それを見極めるには実際にアヤカシを倒してもらうのが一番という考えに至ったということです」
「なんて残酷な組織なんだ……アヤカシの襲撃のことを黙っていろという上に入団希望者には死を厭わずにアヤカシを殺せるくらいでないと入団を認めないとか……」
柳次郎は治五郎に聞こえないくらいの大きさでつぶやいたが、治五郎の耳は良いらしく、少しだけむっとした顔を見せる。
「俺も晴明継承団には少しだけ憎悪を抱いています。アヤカシ襲撃のときに助けてくれたんですけど、このことは話してはいけないって言われたんです」
「それは知っています。俺たちも家族をアヤカシに殺されていますから……」
癒優も静かにこくりと頷く。
「だから俺たちに対して険悪な態度だったんですね。晴明継承団の方針に逆らうことは誰だってできません。そのせいで苦しい思いをしてきた人もたくさん見てきました。そして襲撃を受けたからこそ、気持ちがわかるような気がします。だからこの場で晴明継承団団員を代表して謝罪させてください」
治五郎は柳次郎と癒優に向かって深々と頭を下げた。
「気にしていないといえば嘘になってしまいます。でも、このおかげで目標を定めることができました。この一件がなかったら姉さんとも会うことがありませんでしたし……でも、晴明継承団に入った時には少しだけ叫ばせてもらいますね」
「ははっ、それは勘弁してもらいたいですね」
治五郎は頭を上げると大きな口を開いて笑った。
治五郎の笑う姿を見て柳次郎と癒優もくすっと笑う。
少しだけ空気が軽くなったところで、三人は守谷が埋められている墓の前に立った。
