第88話 ないものねだり
団員との勝負の翌日、癒優と柳次郎は早朝から守谷に教えられた稽古を一通りやっていた。誰かに負けるということの悔しさを知った二人にとって、今はただあの団員よりも強くなりたい、今度こそは勝ちたいという思いが原動力となっている。
「まだまだだよ。柳次郎君、付いてこれるかな？」
大きな欅の木を目指して走っては刀を振るという単純な動きではあるが、それを二人は何度も繰り返した。
体力的には限界が近いはずの柳次郎は癒優に後れを取りながらも必死に後を追いかける。
「生半可な……体力じゃ……アヤカシを倒すことなんて……一生できないんだ！！」
「アヤカシを倒している人があんなに強いなんて……知らなかった。師匠が教えてくれていたから強くなっているんだって錯覚していただけだったんだね。あの時戦ってみてわかったよ。この世界に居る化け物を倒すにはもっと強くならないといけないんだって……誰かを救うにはもっともっと……」
強くなるということは口で言うほど簡単な話ではない。日々の努力を積み重ね、鍛錬をし続けたとしてもそれ自体が強さになることは少ない。その積み重ねてきた努力をどう効率的に扱うか、実戦に応用していくかがアヤカシを倒す強さを手にするための鍵となる。
「だから今は走るしかない……ですよね、姉さん」
「そう……なんだけど本当にこれだけでいいのかなって……思うんだよね」
癒優は息を切らしながら答える。生前守谷は物事には過程が大事であると言っていた。守谷に教えられた稽古もアヤカシを倒す力を身に付けるための過程に過ぎない。ならばそれを続ければいいと考えることもできるが、癒優は少しだけ今のこの稽古に違和感を感じていた。もしかしたら守谷の稽古は他にもあったのかもしれない。
「師匠が私たちに教えたかった稽古がこれだけなのかなって思うときがあるんだ。動く敵を倒すような動きをする稽古が全くないし、師匠は段階を踏んで教える人だったから……もしかしたらこれらの稽古に続きがあるんじゃないかなって……」
「確かに……でも、それを教わろうにももう師匠はこの世にはいないですよ。だから、俺たちだけで師匠が教えたかったことを見つけないといけないんです。でも、そんなものどこにも見つからない……ただただないものねだりをし続けているだけなんですから」
「でも、強くなるためにはそのないものを見つけないといけないのも事実なんだよね。私はこの稽古を続けていけばいつかは見つけられるかもしれないって信じているけど、それでも心のどこかでこの稽古に意味があるのかって思う。だからあんなことを考えてしまうんだ」
この稽古に意味がないはずがない。あの守谷が考えた稽古なんだからと癒優は心の中で繰り返していた。それでもどうしてかそれを否定する自分がいるのだ。アヤカシを倒して誰かを救うということはもうできないのかもしれない。今度アヤカシと戦うようなことがあったら私は真っ先に死ぬんだろうなと、アヤカシに負けるということを真っ先に考えてしまっていた。
「ないものを見つけないといけない……ですか。確かに最初から見つけられないと思っていたら見つかるところにあっても一生見つけることはできないです。でも、見つけようにもその手立てが全くないじゃないですか」
「その手立ても私たちで見つけるんだよ。探し物は意外と身近なところにあると思うんだ。だから諦めずに探し続ければいつかは見つけられる。そう信じて私は探し続けるよ」
「身近なところにですか。なら、今から探してみますか？ どこにあるかもわからない、師匠が残したのかすらわからない稽古の内容が書かれた手紙を……」
「……どうして？」
突然癒優が身体を震わせた。俯きながらこみあげてくる何かをこらえているようにも見える。
「え？」
「どうして……どうしてそんなに軽い気持ちで考えられるの！？」
癒優の突然の大声に柳次郎の体がびくりと動いた。
「そんな……軽い気持ちでなんて考えてなんか……」
「考えてるよ！！ 確かに見つけることができないかもしれないよ。でも、柳次郎君は少しでも師匠の手紙を……次の段階に行くための手立てを見つけられるって信じた！？ 信じてないよね……そうじゃなきゃ師匠が遺したかもしれない手紙を誰かから送られてきた定期連絡の手紙みたいに考えないよ！！」
師匠である守谷が書いた手紙は特別なものだ。それは癒優も柳次郎も理解しているつもりだった。しかし、その価値観の重さが違っていた。
「今まで師匠からの手紙が役に立たなかったことなんて一度もなかったはずだよ！！ だったら役に立つようなものを師匠は必ず遺すはずなんだ。自分の死が迫っていることを死っていたからこそ、それまでに準備をしてきたんだよ。私たちが生活で、稽古で苦労しないように……私たちを導いてくれていたんだよ」
「信じてますよ……師匠の手紙がいつかは見つかるかもしれない。でも……今はそんなことしている場合じゃないんです。少しでも早く強くなって晴明継承団に入る。それが今の俺たちの目標じゃないんですか？」
癒優の目からは涙が一滴、また一滴と流れ落ちる。
「……もういいよ。私一人ででも、その稽古の手紙を見つける。柳次郎君が何と言おうと、それがないものねだりだったとしても、私は見つけて見せる！！」
そう言い残し、癒優は走って建物の中へと走っていった。
