第80話 最期の手紙
守谷が柳次郎たちへと宛てた手紙はまだ新しく、書かれたのはつい最近らしい。
「じゃあ……読むね」
癒優が手紙を開いて音読を始める。
『──柳次郎と癒優へ──この手紙を読んでいるということはもうボクの頼みで首を斬ってもらっている頃だろう。ボクが首を斬れといった時は驚いたと思うがどうか理解してもらいたい。ボクがどれだけアヤカシに苦しんでいたのかとかボクはお前たちに伝えることができないかもしれないから今ここにボクが知っているアヤカシの情報について記そうと思う。アヤカシはどんな武器でも倒すことができるというわけではない。街の鍛冶屋に売っている刀や短刀を使ったところでアヤカシに傷一つつけることができないだろう』
「普通の武器じゃアヤカシは倒せないってことなの！？」
ここに来て衝撃の事実を突きつけられた柳次郎たちは唖然としていた。
「じゃあ、この守谷さんに貰った刀もアヤカシを倒すためには使うことができないってことになりますね……」
守谷から一つ目の目標を達成した時にもらった刀ではアヤカシは倒せないのだろうかという疑問が浮かび上がるが、それはすぐに解決することになった。
『お前たちに渡した刀はアヤカシを倒すことができる刀だ。だからもし渡した刀がアヤカシを倒せないと心配していたならそこは安心してくれ。この刀には少しだけアヤカシの血が使われている。アヤカシの血を含ませることでその武器にはアヤカシを倒すという性質を与えることができるんだ。本来、アヤカシの血は悪臭を放つのだが、不思議なことに武器に使われるとその匂いは消えるんだ。だから、その辺のことは心配しなくてもよいだろう。ついでにお前たちが持ってきた刀にも同様の処置を稽古をしている間にしておいた。お前たちの私物に手をかけるのは少しだけ気が引けたが、もし使うとなった時のためにやっておいたんだ。ここで謝罪させてもらう。すまない』
柳次郎たちは宿屋から刀を一本ずつ持ってきていた。稽古をするのに刀を持っていないとは何事だと門前払いをされてしまう心配があったからだったが、その心配は全くなかった。
守谷は二人を笑顔で迎え入れ、住み込みで稽古をさせてくれた。そして、一つ目の目標を達成した時には刀を一本鍛えてもらっている。
「師匠……いつの間にそんなことしてくれていたんだ……私たちのために、いつ体の中のアヤカシが目を覚ましてもおかしくないのに……」
「俺たちがアヤカシの話をしていたことに気づいていたからこそ、アヤカシに対する想いをこの刀に込めてくれたいたんですね……師匠自身も同じ境遇だったからこそ、無理をしてでも俺たちにこの刀を……アヤカシ絶滅という希望を託したかったんでしょう」
「あの欅の木の下での話を師匠は聞いていたって言っていたよね。だからこそ私たちに賭けてみたくなったのかもね。私たちがアヤカシを倒すことができるくらいに成長して、晴明継承団に入ってアヤカシを倒していくという可能性を信じていたんだ」
二人は守谷からの手紙を読み進める。
『あの日、お前たちが欅の木の下で話していたことを聞いたという話をした。お前たちがその話をしているときにはすでに普通の刀は完成していた。だが、お前たちから《アヤカシ》という平和に暮らしてきた人からしたら知ることも絶対にない存在の名前を聞いた時はすごく驚いた。でも、お前たちに少しだけ賭けてみたくもなったんだ。だから作った刀身をもう一回熱して溶かし、ボクの右腕の血を混ぜた。さすがに同じ刀鍛冶に頼むのはどうかと思ったから対アヤカシ専門の刀鍛冶にお願いをした特注の刀なんだ』
守谷の右腕にはアヤカシが宿っている。晴明継承団を離れている守谷にとってアヤカシの血は入手困難な代物だ。自分自身を犠牲にしてまで守谷は二人のために対アヤカシ用の刀を作り上げた。
『もしかしたらボクの血を使ったことがアヤカシ復活の引き金になってしまったかもしれないけど、それは後悔していない。ボクの命と引き換えに刀を作ってもいいと思うほどにお前たちには期待しているんだ。もちろん、それを背負ってくれとは言わない。でも、お前たちのアヤカシに対する想いを聞いた時、ボクがアヤカシに侵食されてしまっているって、いつかは伝えないといけないなって思っていた。刀鍛冶にも心配されたが、ボクの弟子のためなんだって何とかこの命を投げ出すという覚悟を伝えて鍛えてもらったよ。だから、どうか……どうか大切に使ってほしい。そしてアヤカシを倒してきてほしいんだ』
「命を犠牲にするなんて……師匠……いえ、守谷さんは馬鹿なの？ 大馬鹿者じゃないの。私たちに期待しているなんて言われて、それでも背負わなくていいなんて自分勝手なことを言わないでよ。まだ私たちは上達できていないんだから……」
癒優の悲痛な叫びは守谷の部屋の中にだけ響く。そして、当の本人は既に土の中へと埋められてしまっている。
「師匠の期待に副うためにも今は鍛錬を積むしかないですね……また明日からやっていきましょうか」
「そ、そうだね。取り乱してごめん。手紙ももうほとんど読み終わったみたいだし、今日はお開きにしようかな」
癒優が手紙を閉じようとした時、最後に書かれた文に気が付いた。
『最後に、台所に今後の生活に役立つことを書いた手紙を残してある。それを見れば生活に必要なことは大体揃う。お前たちに伝えたいことは多分最期の時に伝えてあるはずだけど、ここにもう一つ綴ろうと思う。これは別れではない。お前たちの出発の時なんだ。だから泣くな、叫ぶな。明日からの新しい一歩を踏み出すんだ。──柳次郎と癒優の師匠、守谷──』
ここで手紙は終わっている。
「泣くなだなんて……叫ぶなだなんて……大切な師匠を失ったのにそんなこと守れるわけないじゃん……」
癒優たちを大切にしてくれた存在である守谷を失って泣くなと言われる方が無理だ。癒優と柳次郎は大量に涙を流して枯らしたはずの瞼から熱いものが流れ落ちた。
そして、ここからが柳次郎と癒優の物語の始まりなのだ。
