第79話 最期の願い
守谷が命の灯を失ってから数分後、師匠を失ってしまった柳次郎たちはただその場で放心状態になっていた。
「これで……師匠の望みは叶ったのかな……師匠を助けることができたのかな……」
苦しんでいた守谷を救うためには早く楽にしてあげるということしかできなかった。もしかしたら柳次郎たちがアヤカシの知識をもっと多く持っていたら違った結果になったのかもしれないが、すでに何体ものアヤカシを討伐してきたであろう守谷にも方法が見つからないとなれば、もうどうすることもできなかっただろう。
「俺たちに師匠の首を斬らせて自分自身を犠牲にすることでアヤカシの出現を抑える……守谷さんは俺たちへのアヤカシの襲撃を未然に防いでくれていたんですね。逆に俺たちの方が助けられたみたいです」
アヤカシの怖さは二人とも知っている。力のある者でも、アヤカシを倒すことは敵わないと錯覚する程に強いのだ。そして力なき者ほどすぐに襲われ、助けようとすれば助けた人が真っ先に殺される残酷なものだった。
「憑依種がどんな存在なのかって私たちはよく知らなかったけど、師匠はもう何度も憑依種と戦ってきていたんだよね。そう考えると師匠の判断は正しかったのかもしれない。でも、もう少しだけ……私たちを頼ってほしかったな……最期の時だけじゃなくて……出会った時から……」
守谷は最期の瞬間だけ癒優たちに頼った。今まで誰にも頼ることができずにいた守谷が初めて頼った瞬間でもあった。
「師匠はずっと一人で悩んでいたんですね。たった一人……信じてもらえることのない重大な悩みを打ち明けることもできずに今まで過ごしてきていたんです。元々人と付き合うということ自体を避けていたのかもしれませんが……」
アヤカシに侵食されているという話をこのヘイアンの街に住んでいる人に打ち明けたところでアヤカシの存在自体を知っている人はごく少数であるために信じてもらえないだろう。それだけ晴明継承団はアヤカシの存在を隠してきているということになる。そのせいでアヤカシ関連で悩んでいる人は少なくない。柳次郎と癒優も同じようにアヤカシに襲撃されたという過去を持ち、孤独に生きてきた。
「師匠が抱えてきた悩みを私たちは解決できたのかな……」
「それは師匠にしかわかりません。でも、師匠の顔を見たら少しは解決できたんじゃないのかなって思います。ほら、優しそうに笑っていますよ」
柳次郎は床に斬り落とされた守谷の首を指さした。守谷は安心したかのように笑みを見せているような穏やかな表情をしていた。
「師匠にとって私たちに最期の願いを託したんだもんね。そして私たちはその願いを叶えた。それが本当に良かったのかはわからないけど、師匠の中にいるアヤカシも一緒に葬ることができているみたいだし、私たちに危害が加わらないよう、最善のことをしてくれたんだ。自分の命と引き換えに……ね」
「何度もアヤカシと戦ってきたからこそそれしか方法がないと理解しての行動だったんですよね……いつかはこうなることも重々承知だったのかもしれません。師匠なりに覚悟を決めていたんでしょう」
「だからあの時これからどうすればいいかを教えてくれたんだね。でも、あれだけじゃ私たちがどうしたらいいかなんてわからないよ……」
守谷は最期に二人にこれからのことを少しだけ話してくれた。それが柳次郎と癒優に託した次の目標となるのだが、内容があまりにも曖昧だった。
「これからのことは自分で決めろ……でしたよね。アヤカシを絶滅させるために鍛錬するも良し、この道を諦めるも良しと言っていました。俺は師匠をこんなにしたアヤカシの存在を絶対に許しません。だから、今まで通りに鍛錬を積むつもりですけど、姉さんはどうしますか」
「私も柳次郎君と同じ気持ちだよ。でも、師匠の力を借りていた生活と比べると苦しくなると思うんだよね……」
守谷は柳次郎たちに稽古に集中してもらうために炊事や洗濯、掃除といった家事という家事をほとんどやってくれていた。そのため、今まで守谷がやってきていたことを柳次郎たちが分担してやるということになる。食材の調達もしなくてはならない。そうなるとお金も相当必要になってしまうが、今二人が持っているお金は一握りしかなかった。
「鍛錬もするけど、これからの生活のことを考えたらここで宿屋を営もうかなって思うんだ。ほら、私って一応宿屋の娘だしどのようにお客さんをおもてなしするのかはわかっているからね。でも、それでも問題は山積みなんだよね……」
部屋はどうするか、食事をどのように出していくか、温泉に入るときの決まりなどを全て考えなくてはならない。
「この部屋は立ち入り禁止にするとしても少しはきれいにしておかないといけないし、私たちが寝泊まりする部屋を除いた部屋を全部片付けないといけないね」
「そうですね。名残惜しいですけど早速始めますか……師匠……守谷さんもずっとこのままだと可哀想ですし」
癒優は黙って頷いた。
二人は守谷の遺体を協力して庭に運び、地面の中に埋めた。その上に竹の杭を打ち、守谷が来ていた着物をかける。
簡易的な墓を作った後、二人は手を合わせた。
「お疲れさまでした。ゆっくり休んでください」
「短い間だったけど稽古のこととか絶対に忘れないから！！」
守谷の部屋に戻り、部屋の整理をしていると、癒優が開いた棚の引き出しから一通の手紙が出てきた。
『柳次郎と癒優へ』と書かれている。
「これって……」
「俺たちへ宛てた手紙ですね。読んでみますか」
二人は手紙の封を切り、守谷が二人へ宛てた最期の手紙を読む。
