第78話 さよなら
「まずはこれからのお前たちのことだ。引き続きここは使ってもらって構わない。鍛錬を積むもよし、成長したと感じるならば晴明継承団の入団試験を受けに行くもよし、アヤカシを殲滅するということに恐怖を感じるならばこの道を諦めるもよし。これからの人生はお前たち次第だ。お前たちが決め、お前たちがそれを実行する。これからの人生の可能性なんて無限大なんだ」
「これから私たちは誰にも頼ることができないのに、どうやって生きろっていうの？ 長いこと宿屋も閉めているし、もともとお客さんがいなかったけど再開したところでお客さんが宿屋に来てくれるという確証もないのに……」
癒優は宿屋の娘だが数か月も宿屋から離れ、刀の稽古をつけてもらっているうちに宿屋は空き家同然となり、取り壊されてしまっているかもしれない。残っていたとしても、生活するにはそれほどの修繕が必要となるだろう。
「もしあそこで宿屋を続けるのが難しいと思うなら、ここで宿屋を営むと良い。ここなら露天風呂もあるから繁盛するだろうな。だが、一つだけ懸念するとすればボクがアヤカシ関連で死んでしまうということか……」
かつて癒優の家族が営んでいた宿屋はアヤカシの襲撃を受け、それ以来襲撃されたという噂が広がり常連すら近づくことがなくなってしまっている。同じ状況に陥ってしまえば、ここでも宿屋を営むことは絶望的だろう。
「あの時みたいにはしたくないけど、また晴明継承団の人がここに来た時に変な噂が広がってしまうかもしれないね。でも、同じことを繰り返すわけにはいかないよ。ここで過ごした思い出はかけがえのないものだったしそれを誰かと共有できるなら私は繁盛させる気でここを宿屋として営むよ。変な噂が広がったって、それを覆すくらいの宿屋にして見せる」
「刀の鍛錬はもうしないんですか？ こうして師匠をアヤカシによって失ってしまうと俺たちにとってはアヤカシ関係で誰かを失うのは二回目になります。アヤカシに対する感情は消えるどころかさらに強くなっているはずです」
癒優はこくりと頷いた。
「もちろん、この宿屋を営みつつ私は刀の鍛錬もしていくよ。そして時が来たら晴明継承団に入るために入団試験を受けるよ。その時はまた宿屋を閉めることになっちゃうかもしれないけど、今度はアヤカシを絶滅させた後に再開しようかなって……夢みたいな話かもしれないけどアヤカシを絶滅させた人が営む《最強の宿屋》とか二つ名が付いたらすごくお客さんが来るかもしれないね」
「確かにそうだな。世界を救うくらいの偉業だから噂にもなるだろう。それまで頑張って生きてアヤカシを倒していくんだぞ」
「うん、わかってる」
癒優は拳をぎゅっと握る。偉業であるということは、それだけ達成が難しいものとなる。達成までに数年、数十年とかかるかもしれない。達成の前に死んでしまうかもしれないし、引退を余儀なくされる年齢になっても達成がされないことだってあるだろう。
癒優は癒優なりに決意をしたようだ。必ずアヤカシを殲滅してこの屋敷に帰り、宿屋を営むという一つの目標を見出している。
「たとえその偉業がどんなに困難な道のりだとしても私は諦めない。私のお父さんがどんなに赤字でも宿屋を続けてきたみたいに……」
「癒優、成長したな」
守谷は安心したかのように息をふうっと吐き出す。
癒優はかぶりを振る。
「まだまだだよ。これからももっと成長するんだから」
「そうだな。お前はまだ成長できるだろうな。もちろん柳次郎も成長出来るんだから頑張るんだぞ」
柳次郎の目からは大粒の涙が一滴、また一滴と流れ落ち、嗚咽を漏らしている。話したくてもしゃくりあげてくるためにうまく話せなくなっていた。
「そ、それくらい……わかってますよ。俺だって……ちゃんと目標があるんですから……アヤカシを絶滅させたいんですから……それためならなんだってするんです。努力も怠らずに日々の鍛錬をしていくんですから！！」
「柳次郎はいつだってまっすぐ前を見てきたな。目標達成をすることをずっと見ている。それはいいことだが、いつか障害になるときが出てくる。そんなときは何にも縛られずに少しの間だけ自由に生きてみるんだ。そうすれば何かが見えてくるだろう。柳次郎にとって大事なことかもしれないし、もしかしたら全く関係のないことなのかもしれないが、それをどう解釈するかは柳次郎次第だな。たまには気分転換も大事だからな」
「たまには気分転換……ですか。そう……ですね、俺には難しいかもしれないですけど、なんとかしてみます」
「うん、その意気だ。だが、それでもいつかは壁に当たるかもしれない。その時は癒優やお前の同期になる人に相談してみればいつもとは違う意見が聞けるかもしれないな。何でもかんでも自分で抱え込んではいけない。それだけはわかっていてほしい」
柳次郎は無言で頷いた。癒優も続けて頷く。
守谷は大きく深呼吸をすると、覚悟を決めたように柳次郎たちの方に顔を向ける。
「さて、そろそろ時間が来てしまったみたいだ。もう少ししたらボクの脳にまでアヤカシが入ってきてしまうだろう。ボクの首をはねるんだ。そして念のために心臓も一突きしてほしい。アヤカシが確実に絶命する方法かどうかはボクにはわからないが、最善を尽くす」
「もう、最期のお別れなんですね……」
「師匠、今までありがとうね。短い間だったけど、すごく楽しかった。私、絶対に強くなって見せる」
「そうだ、二人には伝えておこうかな……晴明継承団で頼る人がいなかったらボクに稽古をつけてくれた人の元を訪ねると良い。名前を──」
「わかった」
柳次郎は今でもその時に守谷が言った人物の名前を憶えている。しかし、まだその人に守谷のことを伝えられていない。
「最期に、お前たちに私的なことを言う。ボクに稽古をつけさせてくれてありがとう。ボクに本当の自分をさらけ出させてくれてありがとう。ボクにこんなに優しくしてくれてありがとう。ボクに本当のことを打ち明ける勇気をくれて、ありがとう。ボクを……ころ……してくれ……て……ありがとう。そして……さよ……なら」
守谷は涙をこぼしながら軽く頷いた。それに呼応するかのように癒優が首を斬り、柳次郎が心臓を一刺しした。
部屋に飛び散る血しぶきは赤ではなく、紫がかっていた。そして、ゴトっと音を立てて守谷の首が転げ落ちた。アヤカシが出てくるような気配はなく、脅威は守谷の命とともに去っていった。
