第77話 師匠と家族
「こうなることを覚悟はしていた。でも、それが突然来るなんて思ってもいなかったし、もしかしたらアヤカシがこのままボクの中で眠り続けているかもしれない。もう息絶えているのかもしれないと思いながら孤独の日々を過ごしていたよ。誰にも頼ることができない……そんな辛い人生に何度もこの命を捨てたいとも思っていた。女装していた理由の中に、誰かに見てもらいたいっていう承認欲求も入っていた」
今思えば、柳次郎が初めて守谷に会ったあの日、守谷は明るく振舞いながらも決して本当の自分をさらすことはなかった。偽物でもいいから誰かに自分の存在を認めてもらいたいという願いの表れだったのかもしれない。
「本当のボクを見た人は皆ボクのことを恐れてしまうかもしれないっていう怖さもあった。刀の名手であるボクとしてはもう少し長く刀を握っていたかったけど、外に出るときはできるだけ貧弱であるように見せておかないといけないって自分から塞ぎこんでいた。そのおかげか周りからは優しくされるようになったけど、同業者との絡みが少なくなって少しだけ寂しいとも感じていた。そんなときにお前たちが来てくれた」
守谷が悩んでいるときに柳次郎たちが守谷の元を訪れたと彼は言った。
彼は彼なりの悩みを持ち今まで生きてきた。その悩みは誰にも相談することができず、決して晴らすことのできないものだった。
「お前たちに出会って刀の稽古をつけていくうちに、本当のボクをお前たちに見せることができるようになった。アヤカシの話をしていた時はもしかしたらお前たちにならこの悩みを打ち明けることができるかもしれないって思った。だけどそれは簡単なものではなかった」
「俺たちに話してくれたのはアヤカシの襲撃を受けて腕を侵食されてしまったという話だけでしたよね。まさか憑依種に憑かれてしまっているなんて思いもしませんでしたよ」
「結局は話すことができなかった……それだけだ。ボクにそこまで話す勇気がなかったんだ」
守谷は侵食されていく右腕を優しくさする。
「アヤカシがボクの中にいることを話せばお前たちはどうしていた？ ボク自身を殺すと言いかねないほどお前たちはアヤカシを憎んでいるからこそ、そこまで言ってしまえばさらに上達を急いだだろうな」
癒優はかぶりを振った。
「もうあの時は物事には過程が大事だと教えてもらっているんだから急ぐわけないじゃないの。師匠が教えてくれたことを踏み躙るようなことなんてしたくないんだよ」
「俺もアヤカシへの憎しみはありますけど、師匠を殺すという考えは浮かばなかったと思います。生半可なまんまで師匠を殺してしまえば遺された俺たちは上達なんてできないんですから」
柳次郎たちにとっての師匠は守谷しかいない。それを一番実感できているのは守谷だ。常に守谷を頼り、助言を求めてくる柳次郎たちにとって唯一の頼れる存在だったのかもしれない。
「そうか……そうだったな。お前たちには頼れる人がそんなにいなかった……特にここに住み込みになった時からは頼れるのはボクくらいしかいなかったんだよな。なのにボクはお前たちに頼ろうとせずに……ボクの中だけで抱え込んでしまって……これじゃあ師匠失格だな」
そんなことないという言葉を期待しての言葉だったのかもしれないが、柳次郎と癒優が口にした言葉は守谷のその期待をある意味裏切るものになった。
「そうですよ！！ 師匠は……守谷さんは師匠としては最悪の人でしたよ……なんて言えるわけないじゃないですか！！ だって守谷さんは俺にとって……」
「私も守谷さんが師匠かどうかって言ったら師匠じゃないって言いきっちゃうかもしれないね……だって……だって──」
柳次郎と癒優は声をそろえて口を開く。
「「家族同然の存在なんだから！！」」
師匠ではなく家族だったのだ。毎日同じ屋根の下で寝食を共にし、本音で語り合うときもあった。師匠と弟子という関係では物足りないほどのものなのだ。
「家族……か。確かにボクは師匠ではないんだな。今思えば《家族》として《我が子》に刀を教えている……そんな感覚だったのかもしれない。《師匠》としての風格というよりは《父親》としての風格を構えて、お前たちに稽古をつけていたんだな」
「そうですよ。もう家族がいないって思っていた時に守谷さんに出会って、癒優さんが姉弟子で一緒に稽古をして、寝て起きてまた稽古をして……一緒に助け合いながら精進していく。守谷さんの厳しい稽古を受けながらやっていたらいつの間にか家族のように思えるものじゃないんですか？ そう提案したのも守谷さんでしたし、てっきりそう考えているものだと思いました」
「ボクは二人を見ていると本当に姉と弟みたいに見えてあの時そう提案したが、ボクのことはずっと師匠だって呼ばれていたから全く意識していなかったんだ。だからやっと今日お前たちに家族だって言われて確かにそうだって思えた。うん、家族ってなんだかいい響きだな」
守谷は優しい笑みをこぼした。アヤカシに侵食されて苦しいはずなのだが、家族だと思われたことが嬉しかったようだ。
残された時間はあとわずか。守谷は最期の言葉を柳次郎たちに告げる。
